告白してないのに振ってきた学校一の美少女と同居することになったんだけど、その姉妹全員が俺の童貞を狙ってくるってどういうことだよ

第17話 はじめまして。

　人生は明けない冬だ。

　それは、この家の持ち主でついこの間まで俺の面倒を見てくれていた、『先生』の口癖だった。彼女は俺と同じように幼い頃に両親を亡くして、辛い日々を送ってきたらしい。

　だからあの人は俺と同じように……いや、俺なんかよりずっと悲観的な性格だった。

　小説家……というより、詩人として生きていた彼女。こんな家に住んでいるくらいだから、儲けはあまりなかったのだろう。しかしそれでも彼女は、どこにも居場所がなかった俺を引き取って、色んなことを教えてくれた。

　……でも、その『先生』が死んだ時、俺は泣けなかった。

　その日は高校の入学式で、『先生』は珍しく出かける俺を見送ってくれた。これから頑張れよって乱暴に頭を撫でてくれて、くすぐったかったけど……嬉しかった。

　頑張ってバイトして、この人に美味しいものをご馳走しよう。……なんて、らしくもないことを本気で思った。けど、入学式を終えて家に帰ると、『先生』は……眠っていた。

　重い病気を患っていたことを、あとになって知った。……けれど『先生』は、とても安らかな顔をしていた。いつもは全てを諦めたような冷たい顔をしていた癖に、死顔だけはとても穏やかだった。

　書きかけの原稿の前で、楽しい夢でも見るかのように、『先生』はこの世を去った。

「…………」

　風邪をひいて、弱っていたからだろう。そんな先生に、もう一度会いたいと思った。夢の中でも構わないから、彼女のあの冷めたような言葉を、もう一度聞きたいと強く思った。

　……けれどあの『先生』が、そんな甘えを許してくれるわけがない。

　だから俺は、当たり前のように目を覚ました。

　◇

「……まだ、夕方か」

　痛む頭を抑えながら、身体を起こす。

「……こんなの出しっぱなしだったから、あんな夢を見たのか」

　先生が死ぬ直前に書いていた、詩の原稿。片付け忘れていたそれが、机の上に置きっぱなしになっていた。

『孤独こそが人生だ。寂しさこそが運命だ。寂しさは、明けない冬を思わせる。寂しさは、静かに静かに降り積もる。雪は、いくら集まっても冷たい。そして──』

　詩はそこで、終わっていた。だからこの『そして』の先にどんな言葉が続くのか、それはもう永遠に分からない。

　……でもだからこそ、いつか俺がその先の言葉を書いてやろうと思っていた。恩返しとは言えないけど、最期の仕事が中途半端なままだと、『先生』もいつまで経っても成仏できないだろうから。

「ま、今はそんなの考えてる余裕はないんだけどな」

　今朝、目を覚ますと身体が死ぬほど重かった。……まあ昨日あれだけ雨に濡れて、身体を冷やしたんだ。風邪をひいても、驚きはしない。

　だから俺はさっさと学校に連絡を入れて、今日は1日眠っていることにした。

「風邪なんて寝てりゃ治ると思ってたけど、全然よくならないな」

　時間が経つ度に、身体と頭が重くなる。親代わりだった先生のことを思い出してしまうくらい、今の俺は弱っていた。

「なんか食お……って、冷蔵庫の中なんもねぇな。でも、近所のスーパーまで行く元気もない」

　なのでもう諦めて、特売の時に買い溜めしておいたカップラーメンでも食べよう。そう思い、台所下の棚に手を伸ばす。……が、そこで丁度スマホから、電話の着信を知らせる音が鳴り響く。

「緑姉さんか」

　そう呟き、電話に出る。

「もしもし。どうしたんだ、緑──」

「大丈夫ですか、なずな！　1人で辛い思い、してませんか？　大丈夫ですよ？　私は絶対に、なずなを1人にしませんから！」

「……いや、緑姉さん。とりあえず、落ち着いて。そんな心配しなくても、大丈夫。ただの風邪だから」

　死んでしまうんじゃないかってくらいの緑姉さんの剣幕に、俺は軽く息を吐く。

「ただの風邪でも、1人じゃ辛いに決まってます！　私はもうこれ以上、なずなに辛い思いはして欲しくないんです！　だから今から、なずなの家に行きます！」

「……ありがとう、緑姉さん。姉さんは本当に、優しいな」

　風邪で弱ってる今、そんな風に優しくされると本気で惚れてしまいそうになる。

「でも、大丈夫だよ。風邪うつしたら悪いし、それに昨日……雨降っただろ？　俺の家、山の中にあるからさ。歩き慣れてないと、危ないんだよ」

「……でも、心配なんです。風邪の時は、誰だって寂しくなるものです。私はそんななずなを、1人にしたくない……」

　風邪をひいた俺なんかよりずっと悲痛な、緑姉さんの声。……こんな風に誰かに心配してもらうのは初めてで、ちょっと泣きそうになる。

「心配してくれて、ありがとな。でも、本当に大丈夫。緑姉さんの声が聞けて、元気でたから」

「でも……」

「大丈夫だって。……あ、そうだ。その代わり1つ、頼みがあるんだけどいいか？」

「なんでも、言ってください！　私、なずなの為ならなんだってしますよ！」

　本当は、その言葉が聞けただけで充分だった。でも緑姉さんが、期待してくれている。だから俺は、その言葉を口にした。

「風邪が治ったらさ、また前みたいにぎゅってして欲しい。……ダメか？」

「……！　いいに決まってます！　1時間でも2時間でも！　ずっとずーっと抱きしめて、よしよししてあげます！」

「……ありがとう、楽しみにしてる。だから今日は、もう寝るよ。電話、嬉しかった。本当に、ありがとう」

　そう言って、電話を切る。

「なんかちょっと、元気でたな」

　緑姉さんは、学校でも本当のお姉ちゃんみたいに俺に優しくしてくる。俺は学校ではいつも1人だったから、緑姉さんの優しさは本当に嬉しい。

「…………」

　でもそんな緑姉さんも、時折り遠い目をする。まるで今から死地に赴くかのように、腕につけられた緑色のブレスレットを見つめている時がある。

　……きっとそこに、彼女たちの秘密があるのだろう。

「……忘れてた。お湯、沸かさねーと」

　思考を切り替えるようにそう呟いて、使い古した鍋に水を入れる。……正直、カップラーメンって気分でもないが、なにも食べないといつまで経ってもよくならない。だから諦めて、鍋をガスコンロに置く。

　……けどそこで、チャイムの音が鳴り響く。

「…………」

　どうしてか、昨日のことを思い出す。

　柔らかで、冷たい唇。少し赤みがかった頬。雨で透けた、薄い水色の下着。そんな……柊 赤音にキスされた時のことを、どうしてか思い出してしまう。

「ちょっと唇が当たったくらいでこんなに意識して、馬鹿なんじゃねーの。俺」

　そう呟いて、重い身体を引きずりながら玄関の方へと向かう。

　あんな性格をした柊 赤音が、俺のお見舞いに来るわけがない。そもそも彼女は、俺が風邪をひいていることすら知らない筈だ。……いやそれどころか、彼女はこの家の場所すら知らないだろう。

　だから絶対に、ありえない。そう小さく呟いて、玄関の扉を開ける。

　すると、そこにいたのは……。

「…………誰？」

　まるで、新月の夜のように澄んだ長い黒髪。凛としていて気品を感じさせる、スレンダーな体躯。そんなどこか日本人形のような少女が、真っ直ぐに俺を見て言った。

「わたくしは、蘇芳（すおう） 蓮香（れんか）と申します。はじめまして、灰宮 なずなさん」

「……いや、誰だよ。なんかの勧誘か？」

　こんな山の中にあるボロ屋まで、勧誘が来たことなんて一度もない。けどきっと彼女は、そういう類のものだろう。そう決めつけて、扉を閉める。

「待って待って待って！　どうして、扉を閉めるのですか！」

「いや、今風邪ひいてるんで勧誘とかに構ってる元気はないんですよ」

「違いますわ！　わたくしは、勧誘に来たのでありません。というかこんなボロ……失礼。こんな趣のある家に、勧誘なんて来るわけがないでしょ？」

「……じゃあ一体、なんなんだよ？」

　そう尋ねると、その少女──蘇芳さんは仕切り直しと言うように一度咳払いをして、芝居がかった仕草で口を開く。

「わたくしは、蘇芳 蓮香と申します。はじめまして、灰宮 なずなさん」

「ああ。そこからやり直すんだ。……つーか、どうして俺の名前を知ってるんだ？」

「そんなの、決まっているではないですか。わたくしがずっと、貴方を見ていたからです」

「いや、意味が分からないんだけど……」

　こんな目立つ女の子、一度見たら絶対に忘れない筈だ。……でもどれだけ記憶を探っても、思い出すことができない。

「忘れたとは、言わせませんわよ？　わたくしのあの、熱烈なラブレターを」

「……あ」

　その言葉を聞いて、思い出す。そういえば、柊 赤音と最初に出会ったあの日。俺は、ラブレターを貰ったんだ。だから俺はあの場所で、誰かが来るのを待ち続けていたんだ。

「完全に忘れてた」

「わ、忘れてたって貴方ね……。まあ、いいですわ。それくらいの失礼は、水に流しましょう」

「でも、そもそも貴女……蘇芳さんは、あの場所に来なかっただろ？」

「……それは、仕方がないことなんです。だって、自分が告白しようと呼び出した相手が、他の女に振られていたんですよ？　どんな顔して出ていけばいいか、分からないではないですか」

「…………」

　それは確かに、そうかもしれない。

「ごめん。忘れてたのは、本当に失礼だった」

「構いませんわ。わたくし、過去のことは気にしない主義ですから」

　蘇芳さんは長い髪をなびかせて、ニヤリと笑う。

「……それで？　今日はどうして、こんな所まで来たんだ？　まさか告白のやり直しがしたくて、来たってわけじゃないんだろ？」

「……どうでしょう。まあ、ここで告白し直すのも悪くはないのですが、弱ったところに漬け込むのは趣味ではありません」

　蘇芳さんはそこで一度俺から距離を取り、陽の光を浴びるように空を見上げる。そして、これまた芝居がかった仕草で、ゆっくりとその言葉を口にした。

「ねぇ、灰宮 なずなさん。こんなボロ屋から出て、わたくしの家に来ませんか？　……だって貴方には、誰にも負けない才能があるのですから」

　蘇芳さんのその唐突な言葉に、俺はなにも言えない。……けれどその代わりというように、風に揺れた木々がざあざあと音を立てた。