紅眼の魔王――無能と呼ばれてパーティーをクビにされたけど、僕の本当の力をまだ誰も知らない――

17話 味気ない達成

　第八階層にたどり着いた。

　道中で捕まえた魔物はタイミングを見計らって放棄した。

　支配する魔物の数が多いほど魔力の消費が激しい。新しい発見だ。

　念のために持っていた魔力薬がなければ危なかったと思う。

　とはいえ、僕は無傷でたどり着いた。

　血塗れになって死にかけていたあの時とは違う。

　力を正しく使えば、僕はここまで難なく進めたんだ。

「着いたよ」

　僕は語りかける。

　彼には一度も戦闘に参加させていない。

　ダンジョンの生態系は地上と同じで弱肉強食だ。傷を負っていては生存競争が不利になる。せめて五体満足の状態で帰したかった。

　彼はこちらを静かにじっと見上げている。

　これは意識を支配されているせいだ。

　本当は今すぐにでも僕に襲いかかりたいに決まってる。

「いままでごめんな。これでさよならだ」

　一度だけ頭を撫でる。

　硬い毛並みだ。体温も熱いほどに高い。

　魔物なんだ。動物とは違う。まして、犬のように扱っていいわけがない。

「じゃあね」

　手を離して、僕は背を向ける。

　後ろを歩く足音は聞こえない。着いてきていない。

　せっかくだから『断崖の橋』まで向かおう。前回は結局たどり着けなかったから、心残りだったんだ。

　第八階層を抜けて、僕は吹き抜けの空間に出る。

　同時に恩恵を解除する。

　これで彼は元の魔物としての、ありのままの生活に戻った。

　この先で冒険者と戦って討伐されるかもしれない。

　でもそれは彼が自由に生きた結果であって、彼もきっとそれを望んでいるはずなんだ。これでいい。

「来ちゃった」

　僕の目の前に続く巨大な石橋。

　冒険者の登竜門。

　僕はパーティーで何度も渡っているから、新鮮味はあまりない。

　でも一人でここまできた。

　これで僕も一人前の冒険者ってわけだ。なんだか味気ないけど。

　橋の半ばまで歩いて、僕は下を覗き込む。

　まるで深淵だ。底になにがあるのかは誰も知らない。

　最下層に直通してるんじゃないかなんて囁かれたりもするけど、こんなところから飛び降りたら即死だ。確かめることはできない。

「……もうどこかに行ったかな」

　帰る時に鉢合わせるわけにはいかない。

　できればどこか別の場所に行ってて欲しいけど。

　しばらくは時間を潰すしかない。幸い『断崖の橋』には魔物がいない。ここは冒険者にとって休息地点としても機能しているんだ。

「お前、アストラか？」

「え？」

　突然声をかけられ、僕はびっくりして振り向く。

　声の主を見ると、それは前に僕を勧誘してくれた顎髭の冒険者。

　名前は確かアッシュさんだ。Bランク冒険者パーティーの。

「お、やっぱそうだ。その老人みたいな白い髪見て一発でわかったぜ」

「アッシュさん。お一人ですか？」

「ああ。ちょっくら小遣い稼ぎにな」

　そう言ってパンパンに膨れた袋を見せてくる。

　魔物の部位が入っているんだろう。

　さすがはBランク冒険者パーティーのリーダーだ。一人でもダンジョンに臆さない度胸と実力を持っている。

「アストラはこれから下に行くのか？」

「いえ、もう帰ります。Dランクだとキツいですし」

　魔力薬も尽きた。

　これ以上深追いすると以前の二の舞になる。

　今回のダンジョン探索は僕の力を確かめる意味合いもあった。

　結果としては予想以上。僕自身、僕の力に驚いている。

　もっと上手く使いこなせるようになったらどうなるんだろうか。

　アッシュさんは僕の言葉を聞いて目を丸くする。

「え！　お前Dランクだったの！？」

「え、は、はい」

「マジか。Bランクはあると踏んでたんだがな……。ところであのオーガウルフはどうしたんだ？」

「……もういません」

「……そう、か」

　僕が答えるとアッシュさんは気まずそうに頭をかく。

　気を遣ってくれるんだ。

　ちょっと意外に思う。たった一日、ほんの僅かな時間しか僕たちを見ていなかったというのに。

「まあなんだ。俺も帰るところだし、一緒に地上に戻ろうぜ。

　あとでギルドに報告しなくちゃならんことだが、どうも魔物どもの様子が普通じゃなくてな。このダンジョンはしばらく規制した方がいいだろう」

「普通じゃない？　なにかあったんですか？」

「心当たりがないわけじゃないが……確証もない。とにかく魔物がピリピリしてる。しばらく低ランクの冒険者は踏み入らない方がいいな」

　アッシュさんはそういうと、歩き始める。

　僕から見たらいつも通りのダンジョンだけど。

　アッシュさんはもっと深くまで潜っていたみたいだし、なにか見たのかもしれない。

「俺はギルドに寄るが、一緒に行くか？　飯奢るぜ」

「え、ええ？　そんな、僕なんかに」

「遠慮すんなって！　ここで会ったのも何かの縁だ。話したいことも色々あるしなあ」

　僕の背中を叩いて笑うアッシュさん。

　い、痛い……。