#にいがたショートストーリー

長岡花火（現代ドラマ）

「はい、出来ましたよ」

　着付けもしてくれる美容院で、ヘアセット、ネイル、メイクと共に浴衣も着せて貰い、鏡の前に導かれた。

「うわぁ……」

　思わず、声が漏れてしまう。感嘆の声だ。鏡の中の自分は、別人みたいに綺麗だった。

（これで髪が黒かったらなあ）

　和音（かのん）は、生まれつき髪が茶色いのがコンプレックスだった。同級生たちには羨ましがられたが、高校のとき『生まれつきの色』と学校に認めて貰うまで、親も巻き込んで三ヶ月かかった。

　ついでに言えば、『和音』という名前もそうだ。もっと日本人らしい、『子』とか『美』が最後に付く名前だったら良かったのに、と思ってしまう。

　和音は更衣室を出て、先に着付けを終えて待っていた浩樹（ひろき）の前に出る。彼も明るく声を上げた。

「うお、和音、すっごく綺麗。かんざしもめちゃ似合ってる」

「ありがと。でもやっぱり髪、黒く染めた方が良かったかなあ？」

　和音のコンプレックスを知っている浩樹は、笑って彼女のセットされた前髪を撫でた。

「大丈夫だよ。和音は、茶髪でも黒髪でも可愛い」

　二人は笑顔を見交わして、信濃川に向かうのだった。

　大学の夏休みに海外に行く友人も多かったが、浩樹と和音は新潟を選んだ。日本一、いや世界一とも言われる長岡花火が観たかったからだ。

　浴衣でカロンカロンと下駄を鳴らし、手を繋いで混雑し始めた道を往く。

　河原には簡素な長椅子が、見渡す限り設置されていた。指定席に並んで座り、屋台で買った林檎飴など舐める。

　浩樹の隣には背の高い男性が座っていて、和音と目が合うと、人懐こく歯を見せた。薄暗い中にも金髪だと分かって、和音は思わず身構える。

「コンバンハ」

「あっ、今晩は」

　浩樹が応えている。

「楽シミデスネ」

「はい。僕ら、初めて観るんです」

「オー！　私ハ、第一回カラ観テイマス」

「へえ～。凄いですね」

　和音は、ホッと胸を撫で下ろした。容姿から、外国人に声をかけられることがたびたびあるのだが、英語は話せないからだ。彼が日本語で話しかけてくることに安堵して、和音も会話に加わった。

「今晩は。お国はどちらですか？」

「英国デスガ、神父トシテ、長ク日本ニ住ンデイマス」

「だから、一回目からなんですね」

「ソウデス。焼キ鳥、食ベマセンカ？」

「良いんですか？　あ、じゃあ、僕らお酒買い過ぎたんで、ワンカップと交換で」

「オー、オ酒、久シブリデス！　アリガトウゴザイマス」

　浩樹と男性が、和やかに物々交換している。

　やがて、花火大会が始まった。音楽と共に、打ち上げ音が大音響で河原に響く。色鮮やかだったり、とてつもなく巨大だったり、ひとつとして平凡なものはなかった。

　世界一と言われるだけあって、「復興祈願花火フェニックス」とアナウンスされた演目は、開花幅が視界に収まりきらないくらい、圧倒的なスケールのスターマインだった。幅、数キロはあるに違いない。

　夢のような時間が過ぎて、音と光の饗宴が終わると、周囲がざわざわとし始めた。硬いものを折るパキッという音があちこちで響いたかと思ったら、沢山のサイリウムの花が咲く。対岸にも灯り、カラフルな蛍のように美しい。

　隣を見ると、男性も古ぼけた大きな懐中電灯を振っていた。

「それ、何ですか？」

　浩樹が訊くと、男性は対岸に揺れる光を観ながら言った。

「花火師サンニ、アリガトウヲ伝エテイルンデス」

「へえ～！　僕らも持ってくれば良かったな」

「うん。来年は、持ってこよう」

　すると男性が、終了のアナウンスを待たずに、立ち上がった。

「もうお帰りですか？　楽しかったです。あの、これ。良かったら連絡ください」

　浩樹は、オフ会などで渡す、SNSアカウントが書かれた名刺を渡す。男性は微笑んだ。

「アリガトウ。浩樹ト、イウンデスネ。私ハ、ジョーデス」

「ありがとうございました、ジョーさん！」

　と、二人で手を振って別れたのが、さっきのことだ。

　ホテルに帰ってくつろいでいたら、LINEの着信音が鳴った。

『浩樹、楽しかったです。和音をよろしく』

　差出人には、『ジョー＝船戸＝スミス』の文字。それを見て、和音はあっと息を飲んだ。彼女のコンプレックスは全て、ひいお爺さんの代に婿入りしたという、その名前の男性からきていた。

　再び着信音が鳴る。

『和音、君は美しい。胸を張って生きなさい』

　そのLINEに返信しようと小一時間二人で格闘したが、ついにそれは叶わず、いつの間にかメッセージは消えていた。

　和音が母にその不思議な体験を報告したら、こんな返事が返ってきた。

『お爺ちゃんはね、長岡空襲で亡くなったんだよ。長岡花火はその翌年から、慰霊のために始まったの。だからきっと、和音に会いに来てくれたんだね』

　それから毎年、浩樹と和音は長岡花火に通ったが、二度と再び彼に会うことは出来なかった。

「丈（じょう）、何処に行ってたの？　手を離しちゃ駄目だって言ったでしょ」

「あのね、これもらった」

「えっ、誰に？」

「ぼくと、おんなじなまえなんだって」

　初めて三人で新潟を訪れた夜、そう言って小さな方の『ジョー』は、チョコバナナをかじって花火みたいな笑顔を見せた。