サングニクス

旱天の雨（１）

　エルラは、薄っすらと瞼を開いた。

　天窓から差す陽光が頬をくすぐる。

「――？　ここは……」

　ベッドの中、剣を抱きしめ眠っていたようだった。自分の体温か、あるいは剣自体に熱があるのか、仄かに温かい。

　ベッド横のチェスト上で、黒猫が尻尾を揺らしながらエルラを見つめている。

　エルラと目が合うと、猫はチェストから飛び降りどこかへ行ってしまった。

　身体を起こし、部屋を軽く見回すエルラ。

　扉付きの棚、ワードローブ。大量の本が横積みになった書棚。雑然とした机。壁には工具やピストルが掛けられている。部屋の端から端に渡されたロープには薬草や衣類が提げられ、ドア横の壁には何丁もの銃が立てかけられている。

　物が多く一見すると乱雑に思えるが、一定の法則を持って整理されているようにも見える。

　猟師にでも助けられたのか、とエルラは考えた。ロープに掛けられた下着は女性もので、女性の猟師というのはエルラの常識では珍しい存在だった。

　安堵と共に不安が浮かぶ。

　だが、それよりも、

「リリ……」

　抱いた剣の腹を撫で、噛みしめるように呟いた。

『お姉ちゃん、おはよう』

　胸のほうから声がした。リリの声。

「おはよう……。えっ？　リリ？」

『リリだよ』

　溌溂とした声が耳に届く。

『お姉ちゃん、八日も寝てたんだよ。心配させないでよぉ』

　平然と話すリリに、却って不安になるエルラ。同時に、妹が剣になってしまったのは、紛れもない現実だと思い知らされ、胸が苦しくなる。

「そう、なんだ……。いや、それよりもリリは大丈夫なの？　その、身体が――」

　エルラが言いかけたとき、

　部屋のドアが開き、一人の少女が入ってきた。

　あどけなくも、温和で怜悧そうな顔立ち。

　毛先に向かって色の深みが増していく艶のある灰色の長い髪、青灰色の目、白磁のように色素の薄い肌。

　そして角。

　右側頭部の二本の角は結んだように捻じれ絡まり、左側頭から生えた角は上へと伸びている。

「――魔族！」

　エルラは少女を見るなり、胸に抱いていた剣〈リリ〉を掴み、少女へ振った。

『ダメ！　お姉ちゃんやめて！』

　リリの制止も間に合わず、その刃は少女の首へと。

「起き抜けにずいぶんとはしゃぎますね。いい夢でも見たんですか？」

　氷のように冷たい目で、少女は言った。

　刃は少女の肌に触れる直前で、記号や文字を纏った黒い靄に阻まれ止まっていた。

「その剣を振り回すのは勝手ですけど、この家はわたしの家ではないので。損壊した場合、どうなるかはわたしにはわからないっていうのは言っておきます。それでもわたしを斬りたいのなら、本気でかかってきてください。まさか、いまのが本気だとは言いませんよね」

　エルラは寒気を感じた。吐く息が白い。目の前の少女へ恐怖が湧いてくる。

　剣を下ろし、ベッドの上へぺたんと座り込む。

「よろしい」

　うんうん、と頷く角有り少女。

　一瞬で冷気が去り、温度差に汗が滲む。エルラは伏目がちに少女の様子を窺っている。

「何か聞きたそうな顔をしてますね。一つだけいいですよ」

　棚の引き出しから、白い布を取り出しながら言った。

「ここはどこ。なんでわたしはここに。どうして魔族なんかに」

「一つと言ったのだけど――、まあ、そんな細かいことは気にする必要もありませんか。そうですね、簡単に説明すると、あなたの村が襲われたと聞いて助けに向かったところ、あなたたちが倒れていたので保護した、という感じです。見つけたのはわたしと、ここの家主の方ですね。あなたも会ったことのある方たちです。わたしは弟子という形でお世話になっているだけですよ」

　棚から瓶や布を取り出し、籠に入れている。

「ああ、そうそう、わたしの種族は〝魔族〟ではなく〝イラカシュ〟です。いまはもう〝魔族〟とは呼ばないんですよ、時代遅れの田舎者さん」

　魔族――イラカシュの少女は、言った。わざとらしい、嘲笑の混じった口調。

「もうちょっと教えてあげましょうか。魔族という呼び方は蔑称で――そうですね、たとえるなら、意味合いとしては〝人でなし〟よりもさらに悪いニュアンスです。いまでも使うには使いますが、度し難い悪行を為した大罪人に対してがほとんどですね」

　打って変わって真面目な説明するような声音で言った。

　続けて、独り言のように小さく呟く。

「ま、そういう意味では、わたしは〝魔族〟と呼ばれるに値する悪いイラカシュですが」

　エルラには少女の言葉の意味がよくわからなかった。そもそもエルラの人生で角の生えた者に遭遇したのは、この少女と先日の魔族だけだった。イラカシュと呼ばれる種族に対する知識が、昔話や伝承で止まっている。そして、その中で魔族は大抵、悪の属性だった。悪者の中に善も悪もないのでは、そうエルラは思っていた。

「さ、早くベッドから出て。控えめに言って汚いので、身体を洗ってきてください。場所はこの子が案内します」

　イラカシュの少女は黒猫を指し示した。

　エルラは自分の身体を見、腕に鼻を近付ける。泥だらけ血だらけの薄汚れた身体。寝ている間に寝具で拭き落されてはいたものの、さすがにそれだけですべての汚れが落ちるわけでもないし、匂いはどうしようもない。自分が裸だということにも、この段階になってようやく気付いた。羞恥で身体が熱くなる。

「はい、履物はこれを。あとこれも使って」

　サンダルと籠を差し出す。籠には瓶やタオルなどが入っている。

「えっと」

　親切さと、手に握った〈リリ〉の扱いに戸惑うエルラ。イラカシュの少女を見つめる。

「妹さんも一緒でいいですよ」

「あの、裸……」

「ああ、そうでした。わたしは気にしませんが、そういう問題でもありませんよね」

　そう言い少女は、ベッドからシーツを剥ぎ、エルラに被せた。

「すみませんが、これで我慢してください。あ、お湯が必要でしたら、この子に言ってください。用意しますから」

　そう言い、少女はエルラたちを部屋から出るように促した。