超変則将棋型バトルゲーム クロスレイド外伝

シュトローム・マジックⅡ

◇　◆　◇

　次の日曜日。

　桂（けい）は将角（まさかど）の出場している決勝戦を観戦するために、クロスレイド大会が行われている会場へ来ていた。

「いくぜ、俺のターンだ！」

　会場では、将角が決勝戦を戦っている。

「俺は〈ゴールデン・デス＝レトリバー〉のスキルを発動して、〈ゴールデン・デス＝レトリバー〉自体を俺のスタンバイゾーンへ移動させる！」

「なんだと⁉　せっかく僕の領域（テリトリー）に入ってまで進化させた歩兵を、わざわざ回収するというのか！」

　将角の対戦相手は、その意図が分からずに混乱している。

「続けて、前が空いた香車〈デビル・フェニックス〉でおまえの香車〈喜劇（きげき）のがしゃどくろ〉を捕縛して、そのまま〈デビル・フェニックス〉を進化召喚させる！」

「な、なんだと⁉」

　将角は〈デビル・フェニックス〉のユニットを上空にかざして、進化詠唱を口にする。

「死（し）の胎動（たいどう）が共鳴（きょうめい）するのは九（ここの）つの魂（たましい）。生命（せいめい）を形成（けいせい）する紅（あか）き炎（ほのお）は、いつしか虚無（きょむ）の一部（いちぶ）となってその姿（すがた）を漆黒（しっこく）へと変貌（へんぼう）させるだろう！　見せてやるぜ、進化召喚（しんかしょうかん）！　現れろ！　〈デビルフェニックス・ノワール〉！」

　将角の詠唱が終わるとともにフィールドに姿を現したのは、進化してさらに禍々（まがまが）しくなった巨大な漆黒の不死鳥──。

　その迫力を前に、将角の対戦相手は腰を抜かしてしまった。

「う、うわぁあ……あ、あ⁉」

「なんだ、もう戦意損失か？　まだまだいくぜ。さらに〈デビルフェニックス・ノワール〉のスキルを発動！」

　余裕の笑みを浮かべながら、さらにコンボを展開していく将角。

「〈デビルフェニックス・ノワール〉のスキル効果で、おまえに捕縛されていた俺のモンスター〈ダークネス・ドラゴン〉を召喚して王手だ！　返してもらうぜ──俺のエースモンスター！」

「……うっ、くそ！」

　捕縛されて相手のスタンバイゾーンに置かれていた〈ダークネス・ドラゴン〉のユニット。

　将角は自分側のユニットとして、それを王将の２マス左斜め手前に指したのだ。

　フィールド上に、将角のモンスターとして姿を現す〈ダークネス・ドラゴン〉。

　将角の攻撃は、まだ終わらない。

「──さらに！　俺は〈ダークネス・ドラゴン〉のスキルを発動する！」

「ま、まずい……！」

「〈ダークネス・ドラゴン〉のスキル効果は『次の相手のターン、相手はスキルを発動することができない』という効果だ。チェックメイトだぜ！」

　この瞬間──

　将角の〈ダークネス・ドラゴン〉が、対戦相手に王手をしている状態である。

　だが対戦相手は、角行〈ダークネス・ドラゴン〉のスキルによって、スタンバイゾーンにモンスターユニットがひとつも残っていない。

　また将角のモンスターたちによる包囲網によって、王将のモンスターの逃げ場もなくなっている。

　しかも、これといって起死回生のスキルも残っていない。

　将角が問いかける。

「どうする？　まだ続けるか？」

「いや……僕の負けだ」

　対戦相手が負けを宣言し、アナウンスが響きわたる。

『ここで決着です！　優勝は皇将角選手！』

　会場全体が歓声に包まれるとともに、全国大会シングルス小学生の部は、将角の優勝で幕をとじた。

◇　◆　◇

　あの日から桂は、クロスレイドの虜になっていった。

　そして将角──

　あの赤髪の少年。

　桂は将角の名前を知ることはできたが、将角に桂の名前が伝わることはなかった。

　結局、桂は大会の会場で将角に会うことはできなかったのだ。

　それ以来、桂は将角に会う機会を完全に失うことになってしまった。

　だが桂は悲観することもなかった。

　根拠はなかったが、クロスレイドを続けていれば、またきっと将角と出会える気がしていたからだ。

　そして次に将角と出会えたときこそ、胸を張って「ボクの友達になってほしい」と伝えたい──それが桂の目標になっていた。

　そのために将角が夢中になっているクロスレイドで、自分も強くなるのだという想いが生まれた。

　この日から桂は、将角との再会を夢見て生きていくことを決心したのだ。

　──あれから４年。

　桂は１５歳になり、高校に入学した。

　その入学式で桂の目に飛び込んできた派手な赤い色の髪──。

　あのころの記憶がよみがえる。

（あれは……将角くん⁉）

　少し離れた位置にいたため、肉眼で確認するのは厳しかったが、あの派手な赤髪は間違いなく将角のものだと桂は確信した。

　同時に、将角が自分と同じ歳だったということを知って、うれしく感じる桂。

　入学式が終わってから、桂は将角を探しまわった。

　すぐに見つかったが、声をかけることができなかった桂。

　以前と比べて少し将角の雰囲気が違って見えたことが、桂を思い止まらせたのだ。

　それから桂は、しばらく物陰に隠れて遠くから将角を見ている──という、まるで片想いのような状態を続けていた。

　だが桂の願いは、思わぬ形で実現されることになる。

　ある日の帰り道。

　桂が土手道を歩いていると、河川敷へ向かう斜面に、傷だらけの将角が寝転んでいるのが目に入った。

　「今しかない」と思った桂は、考えるより先に動き、言葉が出ていた。

「──あれ？　ひょっとして将角くんじゃない？」

◇　◆　◇

「──いっ！　おい、桂！　なにユニットを手に持ったまま惚けてんだよ⁉」

「あ。ごめん、ごめん。ちょっと……ね」

「しっかりしてくれよ。初のダブルスで初戦敗退は勘弁だぜ？」

「うん、そうだね！」

　すると将角は、桂が手に持っていた金将のユニットを見て昔を思い出したのか、思わず笑顔で語り始めた。

「……お？　懐かしいな、そのユニット！　俺も昔、持ってい──」

　そう言いかけて言葉を止めた将角。

　桂を見つめる将角の表情は、驚きに満ちあふれていた。

　わずかに沈黙が、ふたりの時間を支配する。

　そして、将角は小さな声でつぶやいた。

「見違えたな。気づかなかったぜ」

「……え？　なに？」

　桂が聞き返したが、将角は答えず、代わりに違う言葉を口にした。

「いや……なんでもねぇよ。ただ──俺も昔、持っていたんだよ……そのユニット」

　将角の言葉を聞いた瞬間、桂の目が大きく見開かれた。

「……そう、なんだ」

　桂は、その金将ユニットを両手でぎゅっと握りしめて、大切そうに胸に当てた。

　そして目を閉じ、うれしそうに話し始める。

「これね。ずっと昔、大切な人にもらった、とても大切なモノなんだ」

「……そう、なのか」

　将角は恥ずかしそうに目をそらし、ボリボリと頭をかきながら、うれしそうに独り言を続ける。

「まったく……こりゃ等価交換どころじゃねぇな。まさか、こんなでかいお返しがもらえるとは思ってもいなかったぜ──」

　そして恥ずかしさをかき消すために、現実に戻る将角。

「それより早くしろよ、桂！　ファール取られるぞ⁉」

「あはは！　ごめん、ごめん！　今やるよ！」

　桂は心の中で、そっと将角に語りかけた。

　思い出してくれたんだね。うれしい。

　──見て、将角。

　あの時、将角にもらった〈マリス・カトブレパス〉。

　今でも大切に使っているよ、ボク。

◇　◆　◇　◆　◇

　幼いころに芽生えた将角への気持ち。

　ただの憧れ？

　それとも恋心？

　ボクにも、よくわからない。

　それでも強い憧れを抱き、将角の背中だけを追ってきた。

　これだけは揺るぎようのない事実。

　崇拝にも近いそれは、もはや恋と呼ぶのが、ふさわしいのかもしれない。

　あの時ボクを守ってくれたキミの背中──

　今でも鮮明に覚えている。

　あの時ボクの手を引いて走ってくれたキミの手のぬくもり──

　今でも鮮明に覚えている。

　もし、またキミが道を踏み外しそうになっても、その時はボクが隣にいる。

　今度はボクが、全力でキミを助けるから。

　ねぇ、将角────

　もしもね。

　この先、世界のすべてがキミを悪だと否定しても、ボクはずっとキミの隣にいるから。

　その時はボクが悪となって、この世界のすべてを否定するよ。

　If the world denies you, I deny the world with you.