超変則将棋型バトルゲーム クロスレイド外伝

外伝エピソード 早乙女 けい

シュトローム・マジックⅠ

「ボクのターン！」

　とある地方で行われたクロスレイドのダブルス大会。その初戦。

　桂（けい）と将角（まさかど）が、初めてペアを組んで出場した思い出の大会。

　金将のユニットを手にする桂。プレイ中、そのユニットをじっと見つめる。

　そして隣にいる将角にも聞こえないほど、小さな声で囁いた。

「マリス……カトプレパス」

　特別な思い出が込められたユニット──金将〈マリス・カトブレパス〉。　

　桂は、そっと目を閉じて、大切な記憶を思い起こす──

This is an irreplaceable treasure that changed my life.

◇　◆　◇

　６年前──

「はあっ、はあっ……」

「ひゃっはーっ！　おーい、待てぇえええ！　逃げんなよぉ！」

　この日、桂は男子中校生の不良４人組に追いかけ回されていた。

　まるで女の子のような容姿をしていたため、時折ナンパされては、こうやって追いかけ回されていたのだ。

　逃げた先──

　ついに袋小路に追い詰められる桂。

「ふへへ。もう逃げられねぇぞ？　手こずらせやがって！」

「ちょ……っと、待って！　ボクは男──」

　不良たちが４人がかりで一斉に襲いかかってきたのを見て、桂は観念したように目を閉じた。

「──っ！」

　不自然な時間の感覚。

　何も起こらない。

　一瞬というには、あまりにも長い沈黙。

　違和感を感じた桂が、慎重に目を開く。

　すると目の前には、桂を庇うようにひとりの少年が立っていた。

　歳は桂と同じくらい。

　派手な服装をしていて、とても強そうな赤い髪の少年────。

　この赤髪の少年の名前は『皇（すめらぎ）将角』。

　のちに桂のパートナーとなる人物だ。

「……なんだ、てめぇ？」

「はっ！　てめえらみたいな輩（やから）に名乗る名前なんてねぇよ！」

「ひゃははっ！　なんだこいつ、ヒーロー気取りかよ!?　ダサくね？　なあ、おまえら！」

「俺よりダセェてめぇらに、ダセェとか言われたくねぇな！」

　不敵な笑みを浮かべ、不良たちを挑発する将角。

　想定していなかった展開に、桂は驚きを隠せない。

　この時の桂の瞳には、将角の背中がとても頼もしく映っていたのだ。

「キ、キミは……？」

「安心しろ。俺は絶対におまえを見捨てねぇ」

　これまで何度も男性にナンパされ、絡まれてきた桂。

　そのたびに現実を突きつけられてきた。

　もう桂は、ずっとまえから諦めていたのだ。

　ピンチの時に誰かが助けに来てくれるなど、そんな都合のいい話は、漫画の中だけの幻想なのだと──。

　だが、そんなことはなかった。

　桂の前に味方として現れた赤髪の少年──皇将角。

　桂には彼が、まるで正義のヒーローか何かのように見えていたのだ。

◇　◆　◇

　数分後──

　中学生たちは、４人とも意識を失って地面に這いつくばっていた。

　だが将角もすでに満身創痍。身体のあちこちに怪我を負っている。

「ねえ、キミ！　だ、大丈夫……？」

　将角の怪我を心配をした桂が、将角に手を差しのべた。

　しかし将角は、逆にその手を自分のほうへと引っ張って、桂の身体を引き寄せた。

「……え？」

「ほら！　さっさとここを離れるぞ」

　そう言うと、将角は桂の手を引いて小走りでその場を離れた。

　走りながら、将角が桂に話しかける。

「おまえ、大丈夫だったか？」

「……うん」

　桂の心臓がドクンと１回、強く脈打った。

　そのまま桂の鼓動は、どんどん速くなっていく。

　将角に手を引かれて走る桂。

　そのあいだ桂は、不意を突かれたような顔で、ずっと将角の背中を眺めていた。

　路地から大通りに出ると、将角は立ち止まって、握っていた桂の手を離す。

「ここまで来れば、もうヤツらも追っかけて来ないだろ？」

「う、ん……」

「おまえ。ここからひとりで大丈夫か？」

「……え？　あ、あの……！」

　まるでミッションを終えたヒーローのように、名前すら名乗らず颯爽（さっそう）とその場を立ち去ろうとする将角。

　だが桂は、どうしても彼の名前を知りたかったのだ。

　もっと将角と親しい関係になりたいと感じて、思わず何かを言おうとするが言葉にならない。

　すると何かを感じ取った将角が、桂に話しかけた。

「なんだ、ひとりになるのが不安か？」

「……ええと、その」

　桂は言葉が思いつかず、ただモジモジしている。

　すると将角が『将棋の駒のようなモノ』と『何かのカード』を桂に手渡した。

「これやるよ」

「なに、これ……？　マリス……カト、ブレパス？」

　駒とカードに書かれた文字を読む桂。

　その桂の反応を見て、将角が言う。

「クロスレイドのユニットとカードだ。……知らねぇのか？」

「クロス……レイド？」

「今、世界で流行ってる対戦ゲームさ。そのモンスター、俺の持っている中でも結構レアなユニットなんだぜ？　大切にしてくれよ？」

　話のキッカケをもらった桂が、将角に話しかける。

「ねぇ。そのゲーム……おもしろいの？」

「……ん？　ああ、そうだな。今度の日曜日、全国大会の決勝戦があるんだ。……小学生限定の大会だけどな」

　そう言って将角は、桂に大会の観戦チケットを手渡した。

「会場はここからそんなに遠くないから、おまえ観に来いよ。俺、その決勝戦に出場することになってんだ」

「え……すごい！　決勝戦に出るんだ！」

「すげぇでっけぇモンスターを使って戦うんだぜ？　俺が優勝するところ見せてやるからよ！」

「うん！　ボク、楽しみにしているよ！」

　桂は満面の笑みで、そう答えた。

　将角が笑顔で桂に手を差しだす。

　それを見た桂もまた、笑顔で将角の手を握った。

　この日交わした握手を、桂は一生忘れることはないだろう。

　これが桂と将角の初めての出会いだった。

　To be continued...