山で遭難したら異世界だった。反射的に人助けしたら勇者認定されました

第5話 そして伝説は始まった

　少女――クリムは驚愕していた。

　森の中で大きな音が鳴り響いたと思えば、自らの目の前に、見た事もない巨大なスライムが現れていたのだ。

　思わず恐怖で身がすくみ、あわや【メガトンスライム】にその身を潰される刹那――。

（たすけて――ゆうしゃさま！！）

　そう願った瞬間。

　目を開くと、すぐそばで倒れていたはずの黒髪の少年が、その身を呈してクリムを護っていた。

「――ごめん、オッサン」

　その少年は小さく呟くと、【メガトンスライム】を力強く見据える。

「……勇気、燃えてきたよ」

　その見た目よりも大きく見える背中に、クリムは木製のお守りを握りしめながら、無意識に声を漏らていた。

「ゆうしゃ……さま……？」

■□

　――ありがとう。おばあちゃん。

　誰に言うでもなく、俺は心の内でそう呟いた。

　道の脇には、怯えてうずくまる女の子の姿。

　そして後方にいるのは……こちらを狙う【メガトンスライム】。

　俺は女の子をかばうように前へ踊り出すと。

　大きく深呼吸をして目を閉じる。

　怖いから何だ。

　特別な力？　――そんなの無くたって身体は動く。

　何よりここで動けなきゃ、俺は男じゃないだろうが！

　俺はカッと目を見開いた。

　おばあちゃんの言葉を借りるなら――

　“男ならガツンとおやりなさい”……だ！

「オッサン――いや、ダインさん。俺に剣を貸してくれ」

『――！！　――応ともッ！』

　ダインのオッサンが嬉しそうに広げた袋の先から、光沢と共に、浅黒い剣の柄が飛び出した！

　俺はそれを両腕でがっしりと掴むと――。

「う、おおおおおお――！」

　ぎゃりん――と、音を立てて、力いっぱい抜きはらった！

　剣先に引っかかった草むらが音もなく切り裂かれる。

「――ッ……！」

　両腕に重力を感じながら、俺は太めの刀身をなんとか正面に持ち構えた。

　……ただ重いだけじゃない。

　――首筋に緊張の汗がひんやりと伝う。

　剣というのは、今まで持った事の無いような重量を。

　例えるなら……命を奪う武器としての重みが、そこに感じられた。

　包丁とは訳が違う。

　――俺は人を殺すための道具を持っている。

　死への恐怖とは別に。

　その事実が、どうしようもなく指先を震わせる。

『……心配するな、シロウ。オヌシが今相対しているのは唯の魔物（スライム）。人間ではない』

　俺の葛藤を見抜いてか。

　ダインは首元で、優しく――されど、力強く励ましてくれる。

『恐れる事はない。オヌシには今しがた見せた、“勇気”があるッ！　人の心は無限の力を生む。言わば勇気こそが最強の魔法じゃ！　――つまりオヌシは最強の魔法使い！　負ける理由がどこにあろうか！！』

「何だよそのヘンテコな理屈……」

　呆れながらもその激励に、少しだけ胸の内が軽くなった。

　汗ばむ指先に力を込める。

　もう――剣を持つ手に、震えはなかった。

「――来い！　スライムッ！！」

　腹の底から声を張り上げ――スライムはそれに反応して飛びあがる。

　激しい振動で飛び跳ねながらぐんぐん迫る【メガトンスライム】に対して。

　俺は即座に身を翻し――。

「よし、逃げよう！」

『は？』

　……別方向へスタコラサッサと逃げだした。

『――は？』

　首元でダインのオッサンが、もう一回大口を開けてくる。

「いやぁ、よく考えたらスライムの倒し方教えて貰ってなかったわ……」

『それもそうじゃが今の流れで逃げるかフツー！？』

　ごもっともだが、これにはちゃんとした理由があった。

「女の子が傍にいるのに戦っちゃマズいだろ。巻き込まないよう、いったん距離を取る必要があると思って……」

『なるほどそれは悪かった。別に怖気づいた訳ではなかったのじゃな』

「…………」

『なかったのじゃな？』

「…………」

『オイ』

　……まあ、そう簡単に恐怖なんて克服できないよね。

「……ちゃんと戦う気はあるから安心してね」

『ならよい。ではワシもスライムの倒し方について教えよう。薄々勘付いているやもしれぬが、アレはただ闇雲に剣で斬るだけでは倒せん。体の大部分は多量の魔力を含んだ粘液であり、内側に埋まっている“核”と呼ばれる球体が、魔力を通して指令を出しておる。つまりそれを破壊すればいい訳じゃ』

「なるほど――“核”だな――！」

　女の子から十分距離を取ったので、急ブレーキでその場に立ち止まると。

　俺は黒剣を構えて、迫りくる【メガトンスライム】を改めて見据える。

　魔物は俺の倍はあろうかという全長で、青色の濃いゼリー状の体を震わせながら。

　ゴムボールのように飛び跳ねて向かってきている。

　振動が地面から足元を通して、全身が震える感覚。

　けれど――恐怖による震えは……あるけど気合で我慢する。

『――体のどこかに埋まっている“核”と呼ばれる球体を――』

　――オッサンの言葉を脳内で暗唱しながら、俺は【メガトンスライム】の体を注意深く観察した。

　――球体、球体は……。

　球体は――！

「――――――――ッ！」

　――ッ！！

「――見えねぇッ！！」

　体がデカすぎて見えなかった。

『流石は異常成長したスライム……。デカい分、色が濃くて内部がまったく透けてないのう……』

「言ってる場合か！？　どーすんだよこれ！」

　弱点が見えなきゃどこを攻撃していいかも分からない！

　慌てふためく俺をよそに、無情にも【メガトンスライム】は攻撃態勢に入る。

『いかん！　とにかく今は攻撃を避ける事に専念――』

「それじゃ駄目だ！　剣は重いしぶっちゃけこっちは立つのも限界――あばぁッ！？　いま背中から血が吹き出した超いてぇ！？」

『ええい！　勇ましいのやら情けないやらよく分からん奴め！！　どうする？　間に合うか分からんが、今からワシが注意を引き付けてやるか！？』

　これだけ走って動き回ったのも久しぶりなので、実はさっきから肩で息をしている状態である。

　身体はボロボロ、腕はプルプル。体力の限界も近い。

　剣を持ったまま敵の攻撃を避け続けるのは無理だ！

　なるべく早期の決着が望ましい。

「――いや、それには及ばないさ。こうなったら、一か八かだ……！」

　俺は荒い息を吐きながら。

　夕陽を浴びて煌く黒剣を、チラリと見つめる。

「――危ないからオッサンは下がっててくれ」

『フッ――。オヌシのようなひよっこ一人に戦わせて、ワシだけ安全地帯でのうのうと逃げるは男の恥よ。このダイン・スレフ。こうなったらオヌシと一蓮托生じゃ！』

「……邪魔だから肩から降りろって意味」

『あ、スマン。降ります』

　言いながら――両腕に力を込めて、俺は上体をのけぞるようにして剣を振り上げる。

『何をするつもりじゃ……！？』

「――切れ味……保証するんだろ？　――信じてるからな」

　強張った笑みを浮かべながら啖呵を切った。

　同時に――【メガトンスライム】は大地を蹴りぬき。弾性を利用して、烈風のように跳ね飛んだ――！

　――青色の砲弾が風の膜を突き抜ける。

　――ここだッ！

　直撃の瞬間――！

　俺は両腕を振り絞り、奥歯を嚙みしめながら――黒塗りの長剣を一息に振り下ろした。

「う、おおおおおおおおおッ――！！」

　刃はするりと空気の抵抗を断ち切り――。

　吸い込まれるようにして【メガトンスライム】の先端へとぶつかる。

　――激しい振動。

　あまりの弾力に俺の身体が剣ごと弾き飛ばされそうになるも。

　風をも切り裂く名剣は、その衝撃さえも切っ先に飲み込んで――！

　――瞬間。

　確かな手応えと共に。

　さながら空中で投げ出されたボールを一刀両断するかのように。

　【メガトンスライム】の体は綺麗な断面をもって、左右二つに飛び散った！

　一拍遅れて――後方で、樹木の吹き飛ぶ衝撃が二か所から響き渡る。

「……ぶはっ！　スライムの体は――！？」

『あそこじゃ！！』

　即座に後ろを見やると、オッサンが前脚で指し示した方向――。

　――切り裂かれたスライムの片割れから、手のひらサイズの球体がひょっこりと露出していた。

　半分になった【メガトンスライム】はもぞもぞと地を這い。

　球体のある方が、再び再生しようと片割れを追い求める。

『――敵の勢いを利用して切り裂いたか。無茶をしおる！』

「俺の筋力じゃ大した威力にならないからな！」

　ビリビリと痺れる両腕を握りしめながら答える。

　それに、スライムを両断して体積を減らせば、その分、内部の球体を見つけやすくなると思ったのだ。

　かなりひやっとしたが――結果は上々。

　一太刀で露出したのは嬉しい誤算だ。

『よし、今のうちに追撃じゃ！』

「おう！」

　剣先を勢いよく引きずりながら。

　俺はスライムの片割れへ向けて、全速力で走り出す。

「合体して元に戻る前に――ぶっ壊してやるッ！」

　残された力を振り絞ると――。

　俺は大地を踏み抜き、遠心力を利用して。

　刀身を【メガトンスライム】の“核”へと、フルスイングでぶち込んだ――！

　――パキン！

　……やがて、乾いた破砕音と共に。

　【メガトンスライム】の体は急激に崩れ落ち、蒸発するような音を立てながら。

　……そのまま地面へと溶けてなくなった。

　――辺りには、大きな濡れ場と激しい戦闘の跡が残るのみ。

　俺は激しく息を、乱したあと。ごくんと、唾を飲み込み――。

　……森の中には、静寂が戻った――。

「…………」

　――終わった、のか――？

　そう認識すると、ようやく緊張の糸が切れたのか。

　身体は激しい疲労と発熱、脱力感に身をゆだね。意識が徐々に遠くなり……。

　掌から――するりと、剣の柄が抜け落ちた。