山で遭難したら異世界だった。反射的に人助けしたら勇者認定されました

第4話 命を懸ける勇気

「――ッ！？」

　俺はオッサンの声を受けて――反射的に右へ転がった。

　すると、超巨大なスーパーボール……【メガトンスライム】は、左足を僅かにかすめながら、砲弾のように後方の木々へと激突した。

　――轟音。

　――衝撃。

　木片とスライムの水滴があたりにパラパラと降り注ぐ。

　見やると、後ろに並んでいた立派な樹木たちは跡形もなく。

　大砲にでも吹き飛ばされたかのように根元の上からさっぱりと――大きな音を立てて、がらがら崩れ落ちていた。

「な――なんだよ今の！？」

　――凄まじい威力。

　あれがもし直撃していたら……。

　……風がサァ――と頬を撫でて。

　全身がぶるりと震えあがる。

　――死。

　あとちょっと反応が遅れていたら間違いなく死んでいた。

　その事実が、俺の心へ冷たい刃のように突き刺さる。　

　――やばいやばいやばい！

　胸の中を激しく搔きむしるかのような衝動。

　鼓動が早鐘のように鳴り響き、頭の中は恐怖とパニックの音で真っ白に――

『――ボサッとするな！　次が来るぞ！！』

　その場慣れした声にハッと我に返り。

　俺は立ち上がると、馬の人形（オッサン）を抱えて、その場から一目散に逃げだした！

「うおおおおおおおおおおお！？」

　――ドゴン！　――バゴン！　――ズドン！

　――と。

　さながらB級映画の爆発から逃げるシーンのように、俺は森が吹き飛ばされて行く様を背後に、全速力で走り抜ける。

　――おかしいだろ！

　なんで【スライム】があんなにデカくて強いんだよ！？

　スピードを緩めぬまま、俺は右肩にしがみつく人形――ダインのオッサンに向けて、大声で叫んだ。

「なんだよ――この威力はッ――！　スライムって――最弱の魔物じゃッ――ないのかよッ――！？」

　するとオッサンも、下半身を宙になびかせながら必死に返答する。

『通常のスライムはな――ッ！　しかし――あれは異常成長を遂げた上位の魔物ッ――！　その名に恥じぬ――巨体とパワーを持っておる――！！』

「って事は強い方のスライムかよ！？　こっちの方のテンプレはお呼びじゃ――うわッ！？」　

　叫ぶと同時に、ひと際大きな爆音が。

　背中に尋常ではない衝撃を受けて――俺たちの身体は、茂みの向こうへと弾き飛ばされた。

「うぐぁ！？」

　地面に叩きつけられ、ボールのように転がっていく。

　【メガトンスライム】によってへし折られた木が直撃し、その勢いでカッ飛ばされてしまったのだ。

　スライムの居場所からは離れたものの、しばらく動けそうにない――。

　俺はたまらず、全身が破裂するような痛みに歯を食いしばってうずくまる。

「痛ッッでェッ――！！」

『逃げるのは……無理か……ならば致し方ない――。シロウ！　立ち上がってあのスライムと戦えるか！？』

「え！？」

　――たたかう？

　俺が？

　あのでっかい砲弾みたいなスライムの化物と？

「無理無理無理だって！！　こちとら同い年の人間にさえ勝つ自信がないんだよ！」

　あの時ビビっていた陽キャ共より、あのスライムの方が何倍も恐ろしい。

　それにあんな化物、どうやって倒せって言うんだ！

　どうせファンタジーのお約束で、強いスライムは切っても切っても再生するんだろ！？

「だいたいさっき俺に戦いが向いてないとか言ってなかったっけ！？」

『これは生き残る為の戦いじゃ！　無茶なのは分かっておる！　しかしこちらと同等以上の速度で際限なく追って来る相手に、このまま逃げ切る宛てはあるか！？　運よく森の外まで抜けたとしても、そこに人がおったらどうする！　今度はそやつが狙われるのだぞ！』

「それは困る……けど――ッ！」

『それに武器ならある！』

　俺の肩の上でオッサンは、ごそごそと何かを取り出した。

「それは――さっきオッサンを助けた時に拾った……布袋？」

『そうじゃ！　人形になる前のワシはちょっとした職人でな。手先の器用さを活かし、魔法使いの妻と共に様々な武具や魔法道具を作ったものじゃ。これはその内の一つ――【アイテムボックス】！』

　箱じゃないけどな！

　ツッコム気力もなかったが、名前から察するに――ゲーム等でよくある、質量保存の法則を無視して色々持ち運べるようになる――そんな感じの袋だろうか。

『この袋の中には、ワシが鍛えた魔法の剣が入っておる。特に目立った能力はないが切れ味と頑丈さは保証する！　それにオヌシだけに危険な真似はさせん！　ワシも敵の前に躍り出て、出来る限り注意を引き付けよう！』

「……でも俺！　剣なんて触った事もないよ！！」

『酷な事は百も承知。それでも戦うしか生き残る術はない！　例え戦闘の経験や【能力（スキル）】がなくとも、人間としての身体があれば、剣を振るう事くらいは出来る筈じゃ！　人形のワシでは駄目なのだ！！』

「――ッ」

　……わかってる。

　こうしている間にも、敵は刻一刻と迫ってきている。

　悩んでいる時間なんてない。

　オッサンの言う通り、逃げ切る可能性は低い事も。

　――でも。

　――だけど！！

『……やはり酷じゃったか』

「…………う……」

　情けないことに……怖くて身体が、動かない……ッ！

　どんなに歯を食いしばっても、震える指先に力が入らない……ッ！

『どうしたシロウ！　とりあえず立て！　このままでは逃げる事すらできんぞ！？』

　オッサンはそんな俺を、心配そうにのぞき込んでくる。

　それでも動けない自分が悔しくてたまらない――！

　――今までの人生。15年。

　自ら危険に飛び込む事は何度かあった。

　小学生の頃――いじめられているクラスメイトを助けるため、立ち向かって返り討ちにされた。ボコボコに。

　中学生の頃――不良に襲われている女の子を逃がすため、時間稼ぎにしがみついて殴られた。ボキボキに。

　そしてつい最近は――崖から落ちそうなクラスメイトをかばうため、俺が身代わりに転がり落ちた。ボロボロに。

　思い返せば、情けない人生。

　人助けをしようにも、俺自身の力不足の為、いつもその危険が牙を剝いた。

　……だから俺は怖いんだ。

　自分の無力さを痛感しているから、問題を解決する事なんてできやしない。

　情けないけど、別にそれでよかったんだ。

　何となく良い事をした気分になって、優越感に浸れていれば満足だった。

　おばあちゃんの仏壇の前で「ちょっとは立派になったでしょ」とドヤ顔していれば、情けない自分を誤魔化せた。

　けどそれは――死の危険が少ない、平和な日常だったから。

　……考えてみて欲しい。

　森を吹き飛ばすほどの威力を持った。

　意思を持つ巨大な大砲のような相手に、素人がどうやって戦えと言うんだ。

　自分をいとも簡単に殺せそうな化物を相手に。

　その勇気を、どこから絞り出せばいいんだ――。

「……駄目だ――」

　俺は――。

　――俺には、命を懸ける勇気なんてない。

　だって俺は……。物語の英雄でもなければ、ゲームの主人公でもない。

　自分が勝てそうもない相手にひたすらビビる、情けない性格のクソガキだから……。

『シロウ……オヌシ……』

　悔し涙で視界が霞む。

　そうやって言い訳をする自分が、とてつもなく惨めだった。

「――」

　後方で、スライムが地面を這う音が聞こえてきた。

　……すぐそこまで追ってきたらしい。

　しかし――俺にはもう、立ち上がって逃げる気力さえ残っていなかった。

「……ごめんなさい、ダインさん。俺には……」

　――俺には、できない……。

　せめてダインさんだけでも逃げてくれ。

　そんな情けない言葉が喉を通る。

　――その直前に。

　うずくまる俺たちの前方で、小さな足音が聞こえた。

「きゃあ！？　な、なにこれ！　スライム！？」

　――少女の声だ。

　素朴な色のチェニックにエプロンをかけて。

　頭巾から垂らしたおさげが特徴の、まだ幼さの残る可愛いらしい女の子だった。

『こんな所に女の子じゃと！？　やはり近くに村があったか！』

「――！？　危ない！　早く逃げろッ！！」

　言いかけた言葉をすぐさま飲み込み。

　肺の中の空気をすべて吐き出すつもりで呼びかける――が。

　少女は片手に下げた籠を力なく落とし。

　その場にへなへなと倒れ込んだ。

　胸元にぶら下げたお守りが頼りなく音を鳴らす。

　その幼い顔は恐怖で青く染まり切っていた。

　そりゃそうだ。

　今の俺みたいに、怖くなったら人間は動けなくなるんだから。

「――」

　――なんでこんな所に女の子が？

　親はどうした？

　一人で森に来たのか？

　魔物がいるのに危ない場所じゃないのか？

　……頭の中にいくつもの考えがよぎるが。

　ひとつだけ、確かなことがあった。

　すぐ後ろには攻撃態勢の【メガトンスライム】。

　少女は守るものは――何もない。

「――！」

　このままでは砲弾のようなスライムの攻撃を受けて、直線上にいる俺もろとも消し飛ばされてしまうだろう。

　――ああ、俺がウジウジしているばっかりに。

　この子は巻き込まれて死んでしまうのか。

　俺は内心でうなだれる。

　……もう立ち上がる気力は残っていない。

　恐怖で頭がいっぱいだった。

　背中の激痛だってまだ残ってる。

　情けない……。実に情けない。

　なのに――なぜだろう。

『――けどのぉ、士朗』

　――俺は。

『情けないなぁ、決して悪い事じゃないんよ』

　俺の身体は――。

『いかん――！　またスライムの攻撃が来るぞ！』

　ダインの呼びかけと同時に――。

「あ、ああああああ――！」

　――俺の身体は――

　――相手を助けるべく、真っ先に動いていた。

「――――え」

　――砂煙が晴れる。

　腕の中に、小さな声で驚く少女のぬくもりを感じながら。

　俺は降り注ぐ木片とスライムの水滴を、背中でひたすら受け止めていた。

　ボタボタと――。

　食いしばった歯の隙間からは鮮血が零れ落ちる。

「――ごめん、オッサン」

　怯える少女を道の脇にそっと降ろすと。彼女の首にぶら下がった木製のお守りが、力強い音を鳴らす。

　そのまま俺は右斜め後方に飛び込んだスライムを――鋭く睨み。

『――士朗。あんたはきっと、人の痛みが分かる、優しい子になれるけぇ――』

　頭の中で反響するおばあちゃんの声に突き動かされながら。

　俺は口元の血をぬぐい、涙を拭いて。

　胸元にしがみつく人形へと静かに語りかけた。

「……勇気。燃えて来たよ」