輝く日々 ～Shining Days～

第46話 再び湖上にて

　それからすぐに、またゴールデンウィークが来た。ここ何年か恒例になっているドライブだが、どこに行くかが問題だった。

『山中湖に行ってみようか』

　夕食の席で俺が提案すると、飯島少年が頭を抱えた。

「……ボートだけは、勘弁してください」

　田原一人を除いて、全員が笑い転げた。聡美は「ボート」を口話で読み取ったらしい。

　一緒に下校してくるので、最近は彼女もうちの食卓の一員だった。

　きょとんとする田原が尋ねた。聡美のために手話も交えて。

『ボート、嫌いなの？』

「え、いや、その……」

　田原の質問に、ドギマギする少年。

　しかし、香川がばらしてしまう。

「ひどかったのよー、車に酔ってボートに酔って」

「へー、乗り物に酔いやすいんだ」

「そーそー、おかげで去年は大変だったんだから。湖の真中で立ち往生しちゃって、あたしが先生に助けを求めて」

　……多少脚色があるな。

「え？　先生と乗ってたんじゃないんですか？」

　田原はびっくりしたらしい。俺のほうを見る。

「いや……聡美がどうしても一緒に乗りたいって言うから」

　まじまじと俺を見ている。

「だって、ほら……飯島君とだと、緊張しちゃうからって」

　なんか、少年の立場がどんどん悪くなるな。

　聡美のほうを見る。みんなが手話を交えて喋っているので、面白がって聞いているようだ。

『聡美、おまえはどこに行きたい？』

　ちょっと考えている。

『また、ボート乗りたい』

　よし、決まりだ。……ん？　少年の顔色が良くないな。

「飯島君、心配するなって。今度は最初から酔い止めの薬をやるから」

「本物……ですよね？」

「本物だ」

「……わかりました」

　決定。

　去年ドライブに行ったときは、車を買うつもりだった。だが、その後で聡美の病状が悪化してしまったため、まだ買えずにいる。

　だから今回もレンタカーになってしまった。まあ、用途に合った車を選んで借りられるから、この方があっているのかもしれない。

　今回はメンバーが増えたので、後部座席に三人が余裕で座れる車を借りた。聡美を挟んで、田原涼子と飯島少年が仲良く座っている。

　どう考えても、これだと聡美がお邪魔虫なはずなんだが、さっきから楽しそうに話が弾んでいる。今日はあらかじめ酔い止めの薬を飲ませてあるので、少年も心から楽しんでいるようだ。

　助手席には香川が座っている。こいつもさっきからひっきりなしに喋っている。俺は運転をしながらなので、適当に「うん」とか「ああ」とか言ってるだけだが、気にしていない。

　残念ながら、高速道路はえらい渋滞だった。渋滞二十キロという表示をくぐり、うんざりしてしまう。

　去年は雨続きだったので、旅行を断念した人が多くてすいていたのだろう。今年は好天が見込まれていて、実際にそのとおりだったのでこのありさまだ。

　そんなこんなで、山中湖についたときは昼をかなり過ぎてしまっていた。すぐに芝生の上にシートを敷き、弁当を広げる。

　飯島少年は目を丸くしていた。

「うわ……」

　俺も唖然としてしまった。

「こりゃすごい」

　女性軍に田原が加わった結果、戦力のバランスは大きく崩れてしまった。三人とも張り切って作ってくれたので、弁当の総量はゆうに十人分はあったのだ。

　こうなったら、育ち盛りの食欲だけが頼りだった。少年の肩に手を置く。

「がんばろうな」

「は……はい」

「これを食い尽くさないと、俺たちに明日はない」

「はい……」

「安心しろ。胃薬ならちゃんとある」

　とりあえず、気休めくらいにはなるだろう。

　香川が手招きする。

「ほらほら、なにやってんの。食べて、食べて」

　食った。とにかく食った。がむしゃらに食った。

　……結論として、いかに育ち盛りといえど、食欲は無限ではないということが判明した。奮闘むなしくダウンした飯島少年だが、今は田原の膝枕で休んでいる。戦士の休息。さぞかし、至福の境地だろう。

　俺はというと……はっきり言ってつらい。聡美にお願いするわけには行かないし、かといって待ち構えている香川にお願いなんかしたら、後が怖すぎる。

　しかたがないので、そのままごろんと横になる。青空に浮かんだ白い雲が、ゆっくりと流れていた。気持ちいい。……ちょっと寂しいが。

　香川と聡美は、片付けに入った。

「ああん、もう。こんなにたくさん残しちゃって」

　香川がぼやく。だったら、分量の分担を考えてくれよなー。多分、残った分でも二、三人前はあるだろう。

『捨てるのもったいないから、一つにして持って帰りましょ』

　横目で見ると、聡美は香川と一緒に残った弁当を一つにして、香川の特大バスケットにしまっていた。……しばらく、おやつはあれになるな。

　こうやって見ると、やっぱり香川と聡美は姉妹みたいだ。それとも、片想い同盟だろうか。

　弁当の残りを詰め終わると、香川はバスケットを車の中に入れた。

　聡美はというと……シートの上に座り込んでいる。切なげな表情。視線をたどる。田原と少年の方を眺めていた。やはり憧れてしまうのだ。

　いったい、どこの誰を膝枕したいと、聡美は思っているのだろう。そんなことを考えながら眺めていると、聡美は俺の視線に気がついたらしい。こちらをちらと見ると、頬を染めて目をそらした。

　ようやく動けるようになった時には、三時を回っていた。

　香川が言った。

「おやつ、欲しい人！」

　……冗談はやめて欲しい。

　聡美が、帰る前にどうしてもボートに乗りたいというので、乗り場に向かう。しかし、問題は組み合わせだ。飯島少年と田原は一緒だ。これを引き離したりしたら、残りの女性軍に半殺しにされてしまう。問題は、俺と聡美と香川が、どの組み合わせで乗るかだ。

「お父さんは放っといて、一緒に乗ろうか？　聡美ちゃん」

　冗談きついぞ、香川。

　……と思ったら、聡美はうなづいたのだ。

「嘘だろ……」

　俺は、一人ぽつんと桟橋に取り残されてしまった。

「じゃねー」

「行ってきます！」

　香川と飯島少年は、それぞれのボートのオールを漕いだ。

　少年の方は、去年から比べて格段の成長が見られる。田原を乗せて、どんどんと沖に出て行った。……まあ、勝手に幸せになってくれ。

　香川の方は、まるでだめだった。桟橋から十メートルほどのところで、漕いでも漕いでも前に進まない。漕ぐたびにボートは右に左にゆらゆら揺れる。危ないったらありゃしない。

　そのときだった。

　沖のほうから突進してきたモーターボートが、二人のボートを掠めるようにして通り過ぎて行った。いくつもの大きなうねりが押し寄せてくる。

　あぶない！

　跳ねた水に驚いた聡美が、腰を浮かした。そこへ大きなうねり。香川が叫ぶ。

「聡美ちゃん！」

　バランスを崩し、湖に頭から落ちた。……浮かんでこない！

　俺は桟橋から飛び込んだ。そのまま平泳ぎで潜っていく。揺れるボートのへりから、陽光が縞になって湖底へ伸びている。

　……聡美の姿が見えない。身体を横にして、横目で水面を見る。いない。なら……あのまま沈んだにちがいない。

　そろそろ息が苦しくなってきた。だが、水面に上がっている暇はない。聡美は、この下にいるのだ。冷たい水の中に。

　懸命に水を掻き、潜っていく。透明度が低い。どんどんまわりは暗くなる。いや……俺の意識が遠のいているのかも。

　何も見えなくなった。くそ、このまま俺も死ぬのか……。

　出し抜けに、突き出した手が柔らかいものに触れる。もうひと掻き。掴んだ！　真っ暗な中で、俺は聡美の身体を抱き寄せる。冷たい。その意味するところも、もはや考えられない。頭ががんがんする。

　水面に上がろうとしたとき、一瞬どっちが上かわからずパニックを起こしそうになる。ぐるりと回り、ぼんやりと明るい方に向かって懸命に水を掻き、蹴る。だが、明るさはどんどん薄れていく。もうだめだ……。

　腕が空気を掴んだ。次の瞬間、頭が水面を突き破る。肺が爆発したように息を吐き、絞め殺されそうな音を立てて吸う。水を飲んで咳き込む。

「先生！」

　香川の声。俺の腕を掴む。すごい力で。

「聡美を……聡美を早く！」

　ぐったりとした聡美の身体を、水面に引き上げる。香川の腕が伸び、聡美のシャツを掴んだ。

「上げろ！　引っ張れ！」

　香川は歯を食いしばり、引っ張り上げる。俺は懸命に下から押した。だが、自分の身体が沈んでしまうので、うまくいかない。

　ようやく引き上げた香川は、聡美の胸に耳を押し当てる。そのまま動きが止まる。

「早く、人工呼吸を！」

　俺は必死で叫ぶが、香川はのろのろと体を起こすと、放心したようにつぶやいた。

「音が……しない」

　嘘だ。

　体中の力が抜けていく。

　嘘だ……嘘だ、そんなの。

　意識が薄れる。

　だめだ、死んだらだめだ、聡美。俺を、俺を一人にしないでくれ……。

　伸ばした手が、船べりにぶつかった。その痛みで我にかえった。俺は船べりを掴むと、無我夢中で身体を引き上げた。

　聡美の顔は、土気色だった。その姿は、息を引き取った後の沙希にそっくりだった。巻き毛には水草が絡みついている。

「嘘だ……俺は、俺は信じない！」

　両手を組み、振り上げる。

「死ぬな！」

　渾身の力を込め、聡美の華奢な胸に拳を打ち下ろす。

「死ぬな！　死ぬな！　死ぬな！」

　何度も、何度も打ち下ろす。ころあいを見て、胸に耳を当てる。音は……しない。

　繰り返す。繰り返し打ち下ろす。まだ、音はしない。

　さらに打ち下ろす。香川が止めに入った。

「先生、もう聡美ちゃんは……」

「黙れ！」

　突き飛ばす。構わず繰り返す。繰り返す。繰り返す。音は……。

　……音が、した。

　俺は気道を確保すると、紫色になった聡美の唇に自分の唇を重ね、思いっきり息を吹き込んだ。聡美の胸が膨らむ。

　何度も、何度も、息を吹き込む。酸欠でめまいがしたが、構わず繰り返す。

「がふっ」

　聡美の口から、水が吹き出た。急いでうつむきにする。肺の中の水が流れ出る。聡美はそのまま咳き込んだ。自発呼吸が始まったのだ。

「聡美……」

　俺は聡美を仰向けにし、抱きしめた。そのまま身体をそっと起こす。

　聡美の目が開いた。俺を見つめるその目から、涙が流れ出した。聡美は震えていた。震えながら、俺の身体に両手をからめ、硬くしがみついてきた。

　こんなに冷たくなって。今、暖めてやるからな。

　さらに、しっかりと聡美を抱きしめる。俺たちの間に、隙間があかないように。

「先生……すみません、先生……」

　香川は俺の背中に顔をうずめて泣き出した。

　夕日に照らされた揺れるボートの上で、俺たち三人は抱き合って震えていた。

　それが、生きている証だった。