異世界ショットバー『ドロップ』 ～店ごと転移したバーテンダーの営業日誌～

第34話 決断の時（前編）

＜バー　ドロップ＞が王都に転移してからおよそ半年。

（よし、今日もがんばるぞ！）

　身支度を整えた雫は心の中で呟き、家から出た。

　そうして階段を軽々と下り、一階部分にあるバードロップの重い扉を引き開ける。

「あ、マスター！　おはようございます」

　雫の目に映ったのは、淡い青色の髪と瞳が印象的な小柄な女の子――アーリア。

　それと見慣れた顔の男性が一人。

「おはよう、アーリアちゃん。それにダグラスさんも！　こんな早くにどうしたんですか？」

　王に仕える兵士の一人にして、ドロップの常連の一人でもあるダグラスだ。

「開店前にすまない。シズク殿、陛下がお呼びだ。急ぎ、城へと同行してほしい」

　いつもの荒っぽい口調とは正反対の口調に、雫は事の重大さを感じた。

　何があったのかはわからないが、とにかく急いだほうがいいだろう。

「はい、わかりました。アーリアちゃんごめん、後は任せていいかな？」

「もちろんですっ！　お店のことは心配しないでください！」

「うん、よろしく！　じゃあ、行ってくるね」

　雫はアーリアに店を任せ、ダグラスと共に城へ急いだ。

　☆

　玉座の間に辿り着くと、王と王妃、それにビビアンの姿があった。

「――急に呼び出してすまんな、二人とも。早急に伝えねばならないことがあってな」

「……何かあったの？」

　真剣な表情で話すリバラルティア王に対し、ビビアンもいつにもなく真剣な顔で尋ねる。

「実は先ほど、魔術師から『南の森で時空の歪みを観測した』と知らせがあった」

「なぁんだ、そのことだったのね。あたしはいつも通りパスよんっ！」

「まあ、ビビアンはそう言うだろうと思っておった。今回も念のため呼んだが、気持ちに変わらないようで何よりだ。……が、シズクはそうではないだろう？」

　王は雫の目を真っ直ぐに見て、そう尋ねてきた。

　しかし、雫には何のことだかさっぱりとわからない。

「えっと、話の内容がよくわからないんですが……」

「帰れるのよ、日本にね」

「えっ？」

「今日の日没から夜明けにかけ、南の森に時空の歪みが生じるそうだ。そこに居ればシズクは元の世界に戻れるであろう」

「そう……ですか……」

　それを聞いて、雫は何とも複雑な気分になった。

　あっちにはもうすっかり疎遠になってしまってはいるものの、友人など大切な人が大勢いる。

　ただ、こっちで知り合った人達も同じくらい大切に感じていた。

　そう、雫はすっかりとこの異世界の国――ニーログーネ王国のことを好きになってしまっていたのだ。

　帰りたいけど、帰りたくない。そんな相反する想いが頭の中を駆け巡った。

　☆

「ふぅ。これでよしっと！」

　布巾を片手に、ピカピカになった店内を見渡しながらアーリアは満足げに呟いた。

（ちょっと早いけど、もう準備も済ませたし、お店開けちゃおう。マスターもそうしてるし）

　雫は開店準備が早く終わった時、いつも前倒しして営業を開始していた。

　アーリアもそれに倣い、営業時間にはまだニ十分ほど早いものの店を開けることに。

　早速営業中であることを知らせるべく、店の外に出て、扉に取り付けられたランプのスイッチをオンにする。

「よし、今日も頑張ろう！」

　気合いを声に出し、店の中にさあ戻ろうとした瞬間、

「――い！　おーい、アーリアちゃん！」

　背後から男性の声が聞こえてきた。

　反応して振り返ると、ゴンズが走って近づいてきている。

「あっ、ゴンズさん！　おはようご――」

「アーリアちゃんっ！　マスターは、マスターは居るか！？」

　ゴンズは言葉を遮ると、両肩をガシっと掴んで慌てた様子で尋ねてきた。

「ま、マスターなら陛下に呼ばれてお城へ行きましたけど……？」

「そうか……。やっぱりあの噂は本当だったのか……」

「あっ、もう営業してるのでよかったら中にどうぞ！」

　一体どうしたんだろうと疑問に思いつつも、ひとまず店の中にゴンズを引き入れた。

「――それでマスターに何か用事でもあったんですか？」

　そうしてカウンター席に腰を降ろしたゴンズに、水を提供しつつ尋ねる。

　ゴンズは水を一気に飲み干すと、いつにもなく真面目な顔で口を動かし始めた。

「噂で聞いたんだが、今日時空の歪みが観測されたそうだ」

「時空の歪み？」

「ああ。異世界……マスターが元居た世界に繋がる入口みたいなもんだ」

「えっ……？　それってつまり……」

「そうだ。マスターは今日元の世界に帰っちまう……」

　アーリアは言葉を失った。

　いつかこんな日が来ることは覚悟していた。

　しかし、いざその時を迎えてみると覚悟は全く意味をなさなかった。

「で、でも！　それってただの噂なんですよね？」

　必死に言葉を紡ぎ出し、ゴンズから「そうだ」と返ってくるのを待つ。

「……陛下に呼ばれたんだろ。わざわざ城に呼び出してマスターに伝えることなんざ、その話くらいしかない。ビビアンも何度か陛下に呼び出されているそうだが、その時は決まって時空の歪みの話だといっていた。つまり噂は本当なんだ」

　だが、ゴンズから求めていた言葉は帰ってこなかった。

（そっか、今日でマスターとお別れなんだ）

　その現実をようやく理解したアーリアに、一気に悲しみや寂しさが襲い掛かる。

　やがて、彼女の目元から大粒の涙がとめどなく溢れた。

　数分後、ようやく落ち着きを取り戻したアーリアに気持ちの変化が訪れた。

　このままでは雫が安心して元の世界に帰れない。

　別れは本当に辛いけれど、心配させないためにも笑顔で見送ろう、と。

　そう考えた瞬間、突然ゴンズが席から立ち上がった。

「――よし。みんなを集めてくるから、アーリアちゃんは俺に任せてここで待っていてくれ」

「えっ？『集めてくる』ってゴンズさん、一体何を……？」

「決まってんだろ！マスターがこの世界に留まってもらえるようにみんなで説得するんだよ」

　予想外の言葉にアーリアは唖然とした。

「だ、ダメですよ、そんなこと！　マスターが帰りづらくなっちゃうじゃないですか！」

「あ゛あ゛っ！？　だったらアーリアちゃんはマスターが帰っても平気だって言うのかよ！？」

　ゴンズはカウンターに拳を打ち付け、声を荒げた。

「わ、私だって、マスターとさよならするのは嫌ですっ！　でも……それでもっ！　マスターの気持ちを一番に尊重するべきでしょう！？」

　それに対し、アーリアは怯むことなく強い口調で言い返す。

　そんな彼女の様子にゴンズは逆に圧倒され、思わず口を噤んだ。

　アーリアは大きく息を吐き、話を続けた。

「私達がすべきなのはこれまでの感謝をしっかりと伝えて、笑顔で見送ってあげることじゃないんですか……？」

「……そう、だな。アーリアちゃんの言う通りだ。一番辛いのはアーリアちゃんなのに……怒鳴ってすまん、許してくれ」

「……いえ、私のほうこそ生意気なことを言ってしまってすみません」

「何、悪いのは俺のほうだ。さて、俺はもう行くわ。みんなを集めないとな」

「えっ、ちょっと――」

「心配すんな。引き留めるためじゃねえ、みんなで感謝を伝えるためだ」

　そう言い残してゴンズは店から出ていった。

「ふぅ……」

（理解してくれたみたいでよかった。本当は私もマスターとずっと一緒に居たいけど――）

　心の内でそこまで思ったところで、アーリアは思いっきり頭を左右に振った。

「よし、仕事仕事っと！」

　そうして暗い気分を振り払うかのように、明るい声で一人呟いた。