【絶対、這い上がってやる！】国宝級イケメンの俺様が幼馴染彼女のストーカーに襲撃されたら、稀代のブサメンに生まれ変わっていた件 ～かくも人生は美しい…… ※ただし、イケメンに限る～

第35話／嗚呼、夏休み④

　盆が明け、俺の地獄のような夏休みが戻ってきた。

　気を引き締め直し、ランニングに出掛ける。景色は変わらない。暦の上では秋だというのに、暑さは増すばかりだ。それでも朝方は幾分、過ごしやすくなった印象を受ける。

「……やくん……」

　朝の住宅街に控えめな声がこだまする。振り返った俺は驚いた。

「爽哉くん！」

　優子がいた。俺を追い駆けて、息を弾ませている。

「姿を見かけて、追ってきたんだけど……速すぎるよ……」

　眼前まで来て項垂れると、恨めしそうに呟いた。

「おぉ、奇遇だね。そういえば、家、この辺りだったな」

　分かりきった嘘を述べ立てた。よくそんな白々しいことが言えるな、と自分でも呆れてしまう。

「そうそう。前にも見かけたんだけど、見失っちゃって。それからこの時間に散歩するようにしてたの」

　俺は自らの身体能力を甘く見ていたようだ。今度からはゆっくり走ろう。

「そう、なんだ。元気だった？」

「うん。爽哉くんは……なんか、ガッシリしたね、体つきが」

「あぁ。トレーニングしてるからな。変かな？」

「いや、そんなことないよ。本は、読んでる？」

「読んでるぞ。最近は、『檸檬』とか」

「梶井基次郎？」

「そう。読んだことある？」

「あるよ。私は、読んでて息苦しくなっちゃった」

「悲しくなるくらい美しい文だよな」

　久しぶりに交わした優子との会話は、他愛のないものだった。しかし、終業式前日の帰り道のようなぎこちなさは、そこには無かった。表面上は平静を装いつつも、心の中で安堵の溜息を吐いた。

「爽哉くんは図書館へ行ったりする？」

「あぁ。ほぼ毎日、行ってるぞ」

「そうなんだ……。私も図書館へ行ったら君を探すんだけど、見当たらなくて。時間帯が違うのかなぁ」

　なんてこった。優子が俺を探してくれていた？　その嬉しさよりも、驚きが上回った。

「そうなんだ……。俺は昼過ぎくらいに行ってるけど」

「あぁー、それで。私は大体、午前中に行くの。暑いから」

　そりゃそうだ。誰が好き好んで、日中の一番暑い時間帯に動き回るだろう。俺は自らの間の悪さを呪った。

「俺、今日からは午前中に行くよ、きっと」

「そっか。良かった。なかなか、こうやって本の事を話せる人がいなくって」

　優子は照れたように笑った。

「そうと決まれば、俺、帰るわ。今日は図書館へ行く？」

「えぇ。もちろん」

「じゃ、このあと図書館で」

「うん。また後で」

　優子は小さく手を振った。俺は軽い足取りで駆け出した。

　それからというもの、一日のスケジュールを変えた。

　早朝のランニングの後は軽い筋トレに留め、開館時間に合わせて図書館へ向かう。図書館で優子と会い、帰宅して昼食を摂ると、筋トレのノルマをこなして瞑想に耽（ふけ）る。日暮れからまたランニングへ出かけ、シャワーを浴びて夕食を摂る。夕食後は優子を思いながら読書に励んだ。

　一日二、三時間の逢瀬（おうせ）だったが、俺にとってはかけがえのない時間だった。人はそれだけで変われる。俺は地獄から這い出したような気持ちで、残りの夏休みを過ごした。