【絶対、這い上がってやる！】国宝級イケメンの俺様が幼馴染彼女のストーカーに襲撃されたら、稀代のブサメンに生まれ変わっていた件 ～かくも人生は美しい…… ※ただし、イケメンに限る～

第28話／木崎優子①

　放課後の図書室で、俺は迷っていた。自習机に三年手帳を開いて、ページを繰（く）っては虚空に視線を彷徨（さまよ）わせる。

　俺は優子との出会いを思い出していた。それは、夏休み明けの図書室だった。文字を追うと眠くなる。読書なんて門外漢（もんがいかん）の俺だったが、その日は文化祭準備の調べ物で亮介に付き合っていた。図書委員だった優子は、貸出カウンターに姿勢よく収まっていた。暇を持て余していた俺は、優子に声を掛けて図書委員の仕事について話をした。恥ずかしがって俯（うつむ）き、囁くように話す優子の仕草が無性に可愛くて、その後も俺は暇を見つけては図書室へ通った。

　他愛のない会話を重ね続けた末、優子は俺に理想の自分を語った。引っ込み思案な性格を治したい、本条先輩のように毅然とした立派な人になりたい、と。俺は生徒会長をやってみないか、と勧めた。軽い気持ちだった。当初は大きく首を左右に振って拒絶していた優子だったが、その心が揺れはじめたのは本条鈴音と引き合わせてからだった。

　生徒会長を務めて鈴音は、変わった。それまでも真面目で、強かな女性だった。しかし、生徒会長となった鈴音は、芯の強さをそのままに丸くなった。雰囲気も変わった、と思う。ともすれば我が強い神経質な印象が、包容力の溢れるしなやかさを纏（まと）うようになっていた。俺は優子にも鈴音と同じように変わってほしい、生徒会長を務めることが優子に良い影響を与えると確信していた。余計なお世話も甚だしいのだが。

　俺は、優子に鈴音と話をすることを勧め、その機会を用意した。鈴音の話に感銘を受けた優子は、生徒会長、やってみようかな、と小さく呟いた。俺は全力で後押しした。推薦人を集め、応援演説は詩織にお願いした。俺はさながら、選対本部長だった。この高校の生徒会長は一年生の末に選挙があり、学年が繰り上がった四月より二年生が一年間を務める。立候補者はもう一人いた。しかし、圧倒的得票数で優子が生徒会長となった。

　俺は、再び優子を生徒会長へ推すべきかを迷っていた。優子と仲良くなれれば、鈴音と引き合わせ、生徒会長を目指すように説得することは可能だろう。

　しかし、俺はその後の結末をも知っていた。知ってしまっていた。優子はかなり苦労する。様々な問題が持ち上がって、心身ともに疲弊することになる。そんな仕事を勧めるべきではないだろう。

しかし、優子以外の生徒が難題をクリアできるかと言われれば、不可能だろうと確信していた。学校運営を揺るがす問題も含まれている。今は秘められている優子の才覚でなければ、崖から駆け落ちるトロッコのように未来が闇に囚（とら）われるのは明らかだった。

　そして、俺は思い出していた。卒業式の後の図書室で優子の放った言葉を。

『私たちはかけがえのない絆を手に入れた。過程はどうだっていいの。それを手に入れられただけで、私は誇らしい気持ちでいっぱいよ』

　優子はその場しのぎの誤魔化しは言わない。その言葉が本心であれば、今の優子を見過ごしていいものだろうか。成長の糧を、そこへ向かうキッカケを与えるのは、俺なんじゃないか。ボールは俺の手の内にある、自らの余計な老婆心にうんざりしながらも心が猛っていた。

とりあえず、俺は優子に話しかけることにした。優子が露骨に他人を拒絶するとは思えなかったが、醜男のすることである。今のうちに親しくなっておいて害はないと考えた。

「あのー……」

「……はい。なにか？」

　貸出カウンターに相変わらず姿勢正しく収まっていた優子は、眼鏡を外して応じた。

「宮沢賢治の詩集はありますか？　この間、棚にあったと思ったんだけど、無くって。準備室にあるのかな、って」

　宮沢賢治は優子の大好物である。彼女はハッとして、おずおずと口を開いた。

「それは、その、私がいま借りていて……。もう少しで読み終えますので、明後日にまた来て頂けますか？」

　動揺を隠せないままに、静かに答えた。

「あぁ、そうだったんだ。ごめんごめん。急がないから、ゆっくり読んでよ」

「童話集ならあるんですけど……」

　優子は申し訳なさそうに目を伏せた。

「じゃ、それを借りようかな。同じところにはなかったみたいだけど……」

「ちょうど返ってきたところなので、持ってきますね」

　優子は静かに席を立つと、返却棚を探る。間もなく、一冊の本を手にして戻ってきた。

「こちらです。どうぞ」

「ありがとう。じゃ、貸し出しをお願いします」

　優子は何かもの言いたげに口を開いたり閉じたり繰り返したが、何も言わぬまま黙って処理を終えた。

「童話集は読んだの？」

　その瞬間、優子の顔が輝きで満たされた。

「えぇ、もちろん。大好きなので」

「俺は『銀河鉄道の夜』が好きなんだけど……」

「私も！　大好きです」

「あとは『注文の多い料理店』くらいしか読んだことが無くってね。他の話も読んでみたかったから、童話集があってよかったよ」

　嘘だった。童話集は既に繰り返し、読んでいた。ついでにいえば、中原中也も谷川俊太郎も読破していた。

「おすすめはある？」

「『セロ弾きのゴーシュ』とか、『よだかの星』もいいですよ」

「そっか。ありがとう。楽しみに読ませてもらうよ」

　俺は傷つけないように童話集を鞄へしまった。

「えぇ。是非、感想を聞かせてください」

「あぁ。明後日、また寄らせてもらうよ。邪魔したね」

　そう言って、踵（きびす）を返す。

　俺は嬉しかった。外見を気にせず、分け隔てなく接してくれる優子の変わらない優しさが、身に染みる。同時に、後ろめたさも感じていた。嘘をついてまで引き出した笑顔に罪悪感を感じている。俺は迷いを振り切るように、図書室を後にした。