「そろそろ帰ろうぜ。腹が減った」

　講堂に設（しつら）えられた大時計は、十二時を少し回っている。

「じゃ、私がお昼ご飯を作ってあげるよ。食材はあるかな？」

　千絵が名乗りを上げた。

　俺たち兄妹は、よく千絵にご飯を作ってもらっている。共働きの両親の帰ってくる時間がマチマチで、晩御飯の用意が間に合わないことが多々ある。そんな時は、千絵が隣から颯爽とやってきて、魔法使いのように食事をテーブルへ現出させてくれるのだ。本当に助かっている。いや、助かっているだけではない。うまいのだ。残念ながら、我が母よりも。涼香も同意するだろうが、うちの家庭の味は千絵の料理の味なのだ。

「あぁ、なにかしらあるだろう。無ければ食べに出ればいいさ。鈴ねぇも来るだろう？」

「行くー」

　被（かぶ）せ気味に、はつらつとした答えが返ってきた。

「まぁ、どちらにせよ一度帰らないとね、その格好だと……」

　涼香が俺の身体を眺めて、小さく息を吐いた。ジャケットのフロントはひらひらとはためき、ボタンもネクタイも校章も無い。まるで追い剥ぎにでも遭遇したような恰好だった。

「よし！　行こう！」

　俺は先頭に立って歩き始めた。駆け寄った千絵が俺の手をそっと握る。その積極的な行動に少し息を吞んだが、すぐにその白魚のような手を握り返した。察したように少し離れて、鈴音と涼香が後に続いた。冷やかすようなクスクス笑いが耳をくすぐる。

　正門を出ようとした刹那、門柱に黒い影を認めた。特に気に留めることもなく歩を進め、ちょうど校外へ一歩踏み出した、その時だった。

　――ドンっ！

　鈍い音とともに、何かに体当たりされた。黒い影。よく見ると人だった。小太りの男。黒いジャージに紫色のラインが入っている。髪は手入れされておらず顔を覆うように伸び放題。髭も剃っていないようで無精（ぶしょう）に散らかっている。俺が落ち着いて視認できたのはそこまでだった。

脇腹が熱い。灼（や）けるように熱い。俺は反射的に男を突き飛ばした。

　――キャーーーーーーーー

　さっきまでの黄色い歓声とは異なる、恐怖を帯びた絶叫が辺りに響き渡った。脇腹を見ると、赤黒いシミが急速に広がっている。

痛い。

　見てしまった事を後悔する。途端に、痛みと焦りが襲ってきた。

　突き飛ばされて大の字に転がった男が、むくりと起き上がる。ぶつぶつと何かを口籠っている。その手には歪な曲線を描く鈍色（にびいろ）の刃が血に濡れていた。

サバイバルナイフ

　凶悪犯罪のニュースでしか見たことのない、現実離れした武器がそこにあった。俺は咄嗟に千絵を突き飛ばした。鈴音と涼香が震える千絵の身体を抱き留める。男の視線がチラリと千絵の方へ向いた。

「千絵……」

　男の口からだらしなく声が洩れる。俺はこの男の顔に既視感があった。髭を取り除き短髪に、少し瘦せた姿を想起する。こいつは……

「大里……？」

　名前を呼ばれた男はピクリと反応して、俺を視界に捉える。間違いない。大里……、下の名前は思い出せない。なにせ一年生の時に半年くらいしか教室を共にしてはいない。夏休み明けにはほとんど不登校になって、そのまま中退したはずだ。苗字を思い出しただけでも、奇跡のようなもんだ。

「ち、千絵……千絵は僕のもんだーーー！」

　突然の雄叫びとともに、突進してくる。俺は辛うじて刃を躱（かわ）すと、ナイフの握られた大里の右手を必死に両手で押さえつけた。もし、俺が死んだらどうなる？　次は……

「千絵！　逃げろーーー！」

　俺は振り絞るように叫んだ。しかし、千絵たちは固まったまま、微動だにしない。その瞬間、猛烈な寒気に襲われた。背筋を駆け抜ける脱力感。手に力が入らない。緩んだ握力を見抜いたように、大里の腕が振り回される。突き倒された俺に馬乗りになる大里。胸に凶刃の一閃が振り下ろされた。痛みはまるで感じない。傷口の灼けるような熱さを上回る寒気と、脱力感が身体中を支配していた。このままでは……

　俺は突き下ろされた大里の腕を掴むと、右手の人差し指と中指をまとめて掴んだ。無我夢中で、関節と逆方向に捲（まく）る。鈍い、骨の砕ける音が響き、大里が苦悶の叫びを上げて仰け反った。

　最早、俺の視界からは光が失われようとしていた。胸に突き立ったままのサバイバルナイフをまさぐるように掴むと、最期の力を振り絞り、体を回転させる。サバイバルナイフを両手で掴んだまま、その上に体を横たえる。これでこのナイフは俺のものだ。一生、お前になんか渡すものか。でも、こいつが他に武器を持っていたら……

　しかし、大里は俺の横腹を何度も何度も蹴り上げていた。他には武器を持っていないという証明の振動だった。俺は朦朧（もうろう）と勝利の達成感に浸りながら、眠りに落ちるように意識を失っていった。

　……優子は無事に帰ったかな、こんな姿、見られたくねぇな……