猫耳少女は森でスローライフを送りたい【WEB版】

第33話 アトリエへの帰宅

　私たちは、村の人たちに、一泊の宿を借りて翌日の朝森へ帰ることにした。

　一旦の別れを告げ、ゴブリンたちの見守りを念を押してお願いして、村を後にした。

　今は、アルと一緒にみんなで森のアトリエへ向かっている途中。

　まだまだお日様は天頂に登りきってはいない。

　先頭は行きと同じくくまさん。

　彼女は、村人たちから貰ったたくさんのお礼を詰め込んで、パンパンになったショルダーバッグを斜めがけにして運んでくれる。

　スラちゃんは、定位置（？）の私の頭上でぷるぷるしてる。

　そしてソックスはくまさんの後ろで草笛を吹きながら歩く。

　最後に、私とアルが、道の幅に合わせて真隣になったり斜めにずれたりしながら、進んでいた。

「なあ、アトリエって遠いのか？」

　大したことも確認せずについてきたアルが、今更ながらに、目的地までの道のりを尋ねてくる。

「うーん、そこまで遠くはないわ。お昼くらいには着くと思うわ」

「じゃあ、アトリエでチセごはんかにゃ⁉︎」

　前をゆくソックスが、くるんとこちらに振り向いて、期待に満ちた目で見つめられる。

「そうね。きっとアトリエに着く頃にはみんなお腹がすくころよね。何か簡単に作れるものでお昼にしましょう！」

　私はソックスの期待に沿うように返答をする。

「チセごはんは、美味しいくま〜♪」

　先頭をゆくくまさんは、警戒のためか振り向かないけれど、嬉しそうに、「ごはん〜♪」と唄う。

「そんなにチセは料理上手なのか？」

　周囲の様子を見て、興味を持ったらしいアルがみんなに尋ねる。

「チセのごはんは美味しいぽよ〜。フワシュワパンケーキに、野菜を詰め込んだ丸鶏だったり！　ただのスープでも、味わい深くて美味しいんだぽよぉ〜」

　頭上から、ジュルッとよだれが垂れそうな音がしたのにヒヤヒヤしたけれど、なんとか自分でとどまったようだ。幸い、よだれ被害に遭うことはなかった。

　……ちょっと、スラちゃんの定位置、変えてもらおうかしら？

　そうは思うものの、なんだか、ぽよぽよとしたゼリー質の彼が頭に乗っているのが、すでに私にとっても当たり前になってしまっている。

　やめてもらうにしても寂しくなりそうだったので、口にするのはやめることにした。

「なんだか、美味しそうだな。な、チセ。昼食、俺も食べてみたいんだけれど、いい、かな……？」

　一緒に同居すると決めたのだから、当たり前のようなものなのに、わざわざ遠慮がちにアルが私に尋ねてくる。

「ん？　だって、もうアルもアトリエの住人でしょう？　当然人数に入っているわよ？」

　当然でしょう、というようにアルにサラッと返す。

　すると、アルが嬉しそうに笑う。そして、少しこそばゆいかのように、後頭部を掻いた。

「……なんか、嬉しいな」

　柔和に微笑むアルの表情は、なんだかとても幸せそう。

　……とってもささやかなことだと思うのに。

　アルって意外に──いや、やめよう。

　まだ出会って日の浅い彼の価値観なりを、勝手に決めつけるような真似をするのは失礼よね。

「ふふ。じゃあ、はじめての人もいるから、腕によりをかけて作っちゃおうかな！」

　頭の中の思考を振り払うように、えいっと空に向かって片腕を伸ばして宣言すると、他のみんながわっと沸いた。

「じゃあ、途中で何か食べられる鳥を見つけたら狩ろうか？」

「うん、助かるわ！」

　そう、アルが提案してくれたので、お願いすることにした。

　結局、途中でトコトコ歩いている鶏に似た鳥がいて、アルが光の矢（ライトニングアロー）で捕らえてくれた。

　そうこうしているうちに、森のアトリエに到着した。

「到着〜！」

　私はポケットからアトリエの鍵を取り出して、扉を開ける。

　はじめてアトリエを見るアルは、アトリエの周辺をウロウロしては、その外観を見て回っているらしい。

　まあ、はじめてやってきて、ここが自分の住まいになるのだから、気になるのも当たり前なのかもね。

「アル。中に入ってちょうだい。あなたの部屋に案内するわ」

　入り口のところから、まだ外観を見ているアルに声をかける。

　その声に「悪い」と言って、アルが走ってやってくる。

　そういえば、そもそも個室の部屋割りの説明ってしてなかったわね。

　アトリエの奥の方に、通路を隔てて、左右に部屋が二個ずつ、計四部屋あるの。

　そして、向かって左側がくまさんと私の部屋、右側がソックスの部屋と空き部屋となっている。

　ちなみに、スラちゃんは特に部屋を持つでもなく、私とともにいるか、リビングで寝るのが常だ。

　さらに奥には、湯浴みをするための浴室や、お手洗いなどがある。

　おっと、話を元に戻さなきゃね。

　入り口から入って、アルにリビングなどの共有部分の説明をしながら、奥にある個人の部屋まで案内する。

「ここが、順番に、くまさん、私、ソックスの部屋ね。ここが一つ空いているから、ここをあなたの部屋にしようと思うの」

　私はそう言いながら、未使用の部屋を開けて、アルに見せる。

「小ぶりだけど、いい部屋だな」

　アルは、部屋の中に入ると窓を開けた。

「すごい、鳥たちの声だ」

「うん。朝はもっとすごいわよ」

「じゃあ、自然に起こしてもらえるな」

　アルは身を乗り出して、外を見回す。

　そして振り返ったその表情は、満面の笑顔。

　よかった。気に入ってくれたみたいだわ！