猫耳少女は森でスローライフを送りたい【WEB版】

第31話 アルフリートの帰還

　アルフリートは、嫌な相手から逃れた後も、早足で王城の廊下を歩く。

　そして、渡り廊下となっていて、一歩足を踏み出せば庭に出られる場所に辿り着いた。

「さて、行くか」

　廊下を歩いていたときとは、うって変わって彼の表情は明るい。

　バサリ。

　彼の背中から赤い翼がはえ、今までの窮屈さを払拭するかのように、伸びやかに広がる。

　……あの子に会いたい。

　彼の脳裏から離れない、薬師と呼ばれていた少女。

　彼女の一挙一動。

　そして、そんな彼女の言動によって、善き方へと変わっていくものたち。

　あそこは温かい。

　思い出すだけで、自然と唇が柔らかに弧を描くのを、アルフリートは感じた。

　それに比べて、王城は窮屈だった。

　彼には能力がないのか。

　まだ、殻（・）を破れていないだけなのか。

　理由はわからないが、彼の能力は中途半端にしか発現されていない。

　そんな彼に対して、優しさゆえにその身を案じ、父と兄の間で時折意見の対立が起きている。

　彼は、薄々それに勘づいていた。

　それはありがたい。

　けれどそれと同時に、申し訳ない気持ちで、ぎゅうっと心が締め付けられるのだ。

　加えて、彼が竜である王族の一員として生まれたのにもかかわらず、その力がないことに不満を持つものも多い。

　そんな窮屈な場所よりも、彼女と彼女によって変わっていく者たち。

　そこに在りたいと、寄り添っていたいと、そんな温かな感情が湧き上がってくるのだ。

　それは、今までアルフリートが感じたことはない感情だった。

「帰ろう」

　そんな言葉が、アルフリートの言葉をついてでた。

　故郷でもなんでもない、片田舎の村に過ぎないけれど、そこに在りたいと思う。

　そうして彼は帰（・）途（・）につくのだった。

　どれほど長い時間飛んだだろうか。

　ようやく、目指していた村が、ぽつりとそこにあるのが見えてきた。

「……よし、あともう少し！」

　空は雲ひとつない青空。

　彼を束縛するものは何もない。

　アルフリートは空中で軽やかに一回転すると、村目指して降下しながら向かうのだった。

　◆

　ちょうどその頃、私は村長さんたち村人や、ゴブリンたちと一緒にいた。

　新たに開墾する区画を決めたり、決めた場所に杭を打ったりと、開墾準備を見守っていたのだ。

　そんな時、ふっと自分の目の前に影が一瞬よぎった気がして、私は手のひらで日差しを避けながら、空を見上げた。

「ん？　チセ。どうしたぽよ？」

　私の頭の上に乗っていたスラちゃんが、ずり落ちないように私の頭の上を絶妙な加減で移動する。

「おーい！」

　頭上からかかる声は、軽やかで明るい。

「アル！」

　私がその人の名を呼んで、両手を振る。

　その声で彼の帰還に気がついて、次々と皆が空を見上げる。

「結果は〜!?」

　私を含めた、一番聞きたいこと。

　それは、彼の交渉結果だ。

　それでこの村……、ゴブリンたちの運命が決まるのだから。

　みんなが、その答えはまだかと、固唾を飲んで彼を見つめる。

　アルが、両手で大きくマ（・）ル（・）の形を作る。

「成功だ！　ここは国王しか統治者はいない。その統治者が納税免除すると言ったぞ！」

　アルが、高らかに結果を伝える。

　晴れやかな空、その空を背にしたアルの晴れやかな笑顔。

　そのどちらも、眩しかった。

　わあぁっ！　っと村中から歓声が上がる。

　そんな時、私の洋服の端が、くいくいと引っ張られる感触がした。

　なんだろう？　と思ったら、もうすぐパパになる予定のゴブリンがいた。

「ねえ。成功ってことは、母ちゃん連れてきてもいいゴブ？」

　ああ、そうよね。

　きっと彼の頭の中には、それでいっぱいよね。

「村長さん！　彼らの家族を連れてきても大丈夫そうですか？」

　私から、村長に尋ねると、彼はゴブリンのリーダーの子に、彼らの群れの規模を確認した。

「うむ。その規模ならなんとかなるでしょう！」

　ざっと頭の中で計算したらしい村長が大きく頷いた。

　なんか、とっても逞しく見えるわ！

「ゴブリンたちを、その家族も含めて村民に迎え入れましょう！　さあ、開墾組と出迎え組とに分かれて、行動しなさい！」

　村長の指示に、一斉に歓声があがり、次に、誰をどの役に当てるかなどを熱心に話し合うゴブリンたち。

　そんな彼らを眺めていると、隣にとん、とアルが降りてきた。

「お（・）か（・）え（・）り（・）な（・）さ（・）い（・）！」

　私は、大きく笑って、彼にそう言う。

　その言葉に、一瞬彼は目を大きく見開いて言葉を失った。

　けれど、その表情はあっという間に緩んで、笑顔に変わる。

「……ただいま」

　彼はそういうと、笑顔のまま、なぜか私の髪の毛をくしゃくしゃしながら、撫でる。

「もう！　そんなにしたら、後が大変じゃない！」

　ぷうっと頬を膨らませて抗議すると、彼はポンポン、と最後に叩いて撫でるのをやめる。

「なんか、嬉しかったんだよ」

　くすっと笑って、その行動の理由を口にすると、彼も私も、視線を忙しそうに動きだす村民とゴブリンたちに移すのだった。