僕が学園一の美少女の求愛を断るたった一つの理由

第33話 すれ違う関係

　1

「ご馳走様」

　家族五人での食事を終え、部屋に戻る。今日は午前練習の日だ。クローゼットから練習着と着替えを取り出す。

「姉ちゃん、お腹痛いの？」

　身支度をしていると、心配そうに凛が顔を覗かせた。

「そんなことないよー」

　私は笑顔を作る。

「ご飯の時、元気じゃなかったから」

「あはは……」

　凛は目ざとい子だ。

　幼いくせに、人の感情の微妙な機微を察知することができる。私や遊起が喧嘩をしたら、二人の間に割って入って仲裁をしたり、誰か家族の中で落ち込んでいる者がいたら、そっと寄り添ってくれるのだ。

　だから彼女から見て、今の私はひどく落ち込んで見えるのだろう。

「最近、ずっとそうだよ？」

「大丈夫だって」

「本当に？」

「ほんと、ほんと。元気盛り盛りだもん」

　言いながら、私はこれからのことを考える。

　これから、私は春樹先輩のいない日常を過ごさないといけないのだ。もう彼に会いに行くことはできない。名前が原因だなんて、どうすることもできないのだから。

「お姉ちゃん、しゃがんで」

「はいはい」

「いいこいいこ」

　凛の柔らかい手が私の頭を撫でる。この子は、落ち込んだりへこんでいる相手によくこれをしてくれる。

「元気出た？」

「出た出た。もう今ならなんでもできちゃう」

「なに？　うんこ出たの？」

　笑いながら部屋を覗いた遊起がからかう。

「なんですってー」

　私は生意気な弟に教育（チョークスリーパー）を施すと、玄関へ向かった。

「それじゃ、行ってきまーす」

　いつもより少しだけ早く家を出て、わざと駅とは逆方向の道を歩く。

　夏の熱気を孕んだ生ぬるい風が、アスファルトの上を渡っていく。そこかしこから聞こえる蝉の声。夏休みを楽しむ子供たちの元気な笑い声。街が歓声に溢れている。いつもは耳障りな車の排気音ですら、なんだか快活な印象だ。

　一年の間で一番楽しい季節、夏。

　しかし、私の心はどんより曇り、今にも一雨降ってきそうな空模様だった。

　向かった先は、数か月前に春樹先輩と劇的な出会いを果たしたあの路地。

　右手に林、左手にブロック塀が連なるその細い道で、あの人に手を引っ張られた感触を思い出す。

　あの日から何度も何度も繰り返し泣いたはずなのに、気を抜くとまた目から涙がこぼれ落ちそうになる。家にいても学校にいても、友達と遊んでいても、頭の片隅には春樹先輩の顔が浮かんでは消える。

　ああ、失恋ってこういうことなんだ。

　ただ関係を断つだけじゃ終わらない、終われない。

　その人が心の中から消えるまで、ずっとこの悲しい気持ちが続いていくんだ、と考えると、最初から好きにならなければよかったとさえ思ってしまう。

　しばらくその場でぼうっとしていると、ちりんちりんと背後から音が聞こえた。自転車に乗ったおじいさんが、汗を垂らしながら横を通り過ぎていく。

　凛に撫でてもらったところがあったかい。夏の暑さとはまた違った熱を感じた。

　2

『次は富士宮、降り口は左です』

　ホームに降り、人波をかき分けて先頭に出る。あの路地で長居をしすぎて、遅刻をするところだった。危ない危ない。

「暑い……」

　北口から外に出ると、雄大な富士山の全景が望めた。

　歩きながら学校へ向かう。途中、コンビニでアイスを買い、体力を回復した。学校に到着し、部活に勤しむ。

「小春、今日はいつもより気合入ってるね」

「ありがとうございます」

　先輩に褒められた。

「でも、あんまりとばすとバテちゃうからね」

「はーい」

　春樹先輩のことを忘れようと、必死に体を動かす。

　でも、どれだけ体を苛め抜いても、春樹先輩のことを忘れることはできない。いっそのこと、嫌いになれたら楽なのに。

「はぁ」

「小春、危なーい」

「へ？」

　声のする方へ振り向いた瞬間、顔面に強い衝撃を感じた。

「ぷぎゃっ」

　顔面にボールが直撃したのだ。

「いったぁ」

　じんじんと、痛みというより熱い感覚が顔の中心に広がる。部員たちが駆け寄り、私を取り囲む。

「ご、ごめん。小春」

　同じ一年の子が頭を下げる。

「いや、大丈夫。よそ見してた私が悪いから。あはは」

「おいおい、大丈夫か」

　顧問の先生が駆け寄ってくる。

「あーあ、鼻血が出ちゃったな。上向いてろ。ちょっと抜けるぞ、歩けるか？」

「はーい」

　その後、先生に連れられて保健室へ向かった。

　白を基調とした清潔な室内。

　どこか漂う薬品の匂い。

　保健室はいつ来ても苦手だ。

「指は何本に見える？」

「一本です」

　保険の先生が人差し指をぴんと立てる。

「血は止まったし、異常はないみたいなので、戻っても大丈夫ですけど、念のために今日は安静にしててね」

「はーい」

　帰り道、トイレに寄って鏡で一応確認をする。私のプリティフェイスは無事だろうか。恐る恐る鏡を覗き込む。するとそこには、ちょっと赤くなった顔の私がいた。

「うーん」

　ふむ、鼻に脱脂綿を詰めた姿も可愛いなんて、自分で自分が恐ろしい。でも血は止まったみたいだし、もういいか。ゴミ箱に脱脂綿を捨ててトイレを出る。すると――

「――っ！」

　背筋に緊張が走る。心臓が鼓動を速め、脇の下を汗が伝う。

　一瞬、トイレの中に戻ってやり過ごそうと思ったが、それをするのはなんだか負けた気がして嫌だった。

「……」

　廊下の奥からやってくる一人の男子生徒――春樹先輩。向こうもこちらに気づいたようで、一瞬体の動きが止まったが、すぐに歩みを再開した。

　気まずい感情と、久しぶりに春樹先輩の顔を見ることができた嬉しさが入り混じる。意図的に避けていたわけではないが、プールデートの日以降、私たちは顔を合わせていなかった。

　メールも電話もしなかった。

　会いたくても会えない、求めても手に入らない、そのことがすでに分かっている相手が、目の前に……

　私はゆっくりと歩を進める。

　どうしよう、声をかけるべきかな。見知らぬ関係ならまだしも、知らない間柄じゃないんだし、一言二言、なにか会話をすべきだろう。さすがにスルーはないでしょ。

　だんだんと縮まる二人の距離。

　十メートル、九メートル。

　ここまで近づけば、表情がはっきり見えるようになる。

　春樹先輩もこちらを意識しているようで、なにか言いたげな顔をしていた。

　四メートル、三メートル。

　ほんの数秒が、恐ろしく長く感じる。

　なにを言うべきか。

　こんにちは？

　ご無沙汰してます？

　休み時間ですか？

　それとも、今さっきの顔面レシーブで鼻血を出したことを笑い話にするとか……？

　自分をフった男の子への接し方なんて、分からないよ。

　あっ、でももしかしたら、向こうの方から声をかけてくるかも。

　二人の体が線上で重なり、そしてすれ違う瞬間――

「……」

「……」

　私たちは言葉を交わすことなく、互いに反対方向へ足を進めるばかりだった。

　耳に届くのは廊下に反響する二人分の足音だけ。

　校舎の廊下の端、外に繋がる渡り廊下のところで振り返ると、もう春樹先輩の姿はなかった。