重症恋煩い

第９話 ため息

　定時になる頃、水野谷が顔を出した。

「どうですか。神野（じんの）くん」

「あ、水野谷課長。今日はそろそろ終わりにいたします。時間外までいたのでは、ご迷惑ですからね。——吉田くんをつけてもらったので、大変スムーズでありがたいです」

　水野谷は神野の隣にいる吉田を見て、「うんうん」と嬉しそうに笑みを見せた。

「吉田はうちの期待の新人なんですよ。かわいいでしょう？　僕、大好きです」

「課長、そういう発言はセクハラになりますよ。まあ、わからなくもないですけれど」

　神野は、顔を熱くしている吉田をちらりと見て寄越した。

「みんなに愛される新人君ですもんね。いいことです」

「あ、吉田のこと、あまりよく報告しないでくださいよ。本庁に引き抜かれたら困っちゃう」

　水野谷の言葉に、吉田はどっきりとした。

　——この人。本当に侮れないんだよな……。

　水野谷は飄々（ひょうひょう）としている、昼行燈（ひるあんどん）みたいな男だ。

　丸眼鏡。

　白髪交じりの短髪。

　ベストを着用していて、上品そうな出で立ちをしていた。

　星野の話だと、学習院を出ているらしい。

　今時、庶民でも入れる学校だろうが、それでも、やはり。

　いいところのおぼっちゃまという風体だ。

　そのくせ、仕事に関しては鋭い感性を持ち合わせ、どんな難局でも、軽々と解決して見せるのだからすごい。

　吉田は水野谷が大好きだった。

　いつかこんな管理職になりたい。

　そう、憧れの上司なのだ。

「承知しております。——さて。書類は一旦、片付けましょうか」

「いいえ。このまま施錠してしまうので、大丈夫です。今日はお疲れ様でした」

「こちらこそ、ありがとうございました」

　神野と水野谷はお互いに頭を下げ、会議室を消灯する。

　吉田は会議室の鍵をかけてから、後から事務室に戻った。

　中は帰宅ムードだ。

　監査委員事務局が来たというのは、少なからず他の職員たちも疲れさせた様子だった。

　遅番である星野と安齋以外は、みな帰り支度である。

「いやあ、神野くんより先にドロンなんて、まずいところ見られちゃったな～」

「氏家さん。親父ギャグ、引っ込めて」

　いつも親父ギャグが口癖の氏家は、高田に咎められて、舌をペロリと見せた。

「ドロンは知っていますよ。大丈夫ですよ」

　神野は苦笑すると、「それでは」と声を上げた。

「一日目、ありがとうございました。また、明日ですね。どうぞよろしくお願いいたします」

「こちらこそ」

「お疲れ様でした」

　口々に言葉を交わし、神野は頭を下げる。

　それからちらりと吉田を見た。

　——外で待っているね。

　そういう合図だろう。

　吉田は軽くうなずいてから、自分もデスクに戻って帰り支度をした。

　隣の席の星野がニヤニヤとしながら吉田に声をかけた。

「お前も疲れただろう。さっさと帰って明日に備えろよ。明日も忙しい」

「わかりました」

「お前が監査担当なんてなってるからよお。今日は安齋と遅番になっちまったじゃないか～。な～、安齋」

　星野の言葉に、安齋は「そうですね」とだけ返した。

　珍しいことだ。

　安齋という男は、基本的に事務所の同僚にも愛想を使う。

　今日は素の自分を隠しきれていない様子だった。

「な、なんだよ～。素気ないねえ。お前」

「いえ。すみません。ぼーっとしていたようです」

「お前がぼんやりするなんてよ。余程、あの神野ってやつが気になるのか？」

「そんなんじゃないです。……けど」

　いつもとは違い、歯切れの悪い返しに、吉田は首を傾げたが、そんなことはどうでもいいと思った。

　——安齋さんには恋人がいるんだ。おれなんて、きっとどうでもいいに決まってるもん。

　本来、本日の遅番担当は吉田であった。

　しかし神野の面倒を見るには、明日も朝からの勤務が必要だ。

　今日の遅番を安齋に変更してもらい、吉田は二日間とも日勤扱いになっていたのだった。

　荷物を乱暴に持ち上げてから、吉田は「お疲れ様でした」と頭を下げてから廊下に出た。

　——なに、これ。別にいいし。なにイライラしてんだよ。おれ……。

　なんだか妙に胸がざわつくのだ。

　安齋に恋人がいると聞いてからだった。

　関係ないのに。

　どうでもいいのに——。

　心がざわざわと波打って、落ち着かないのだった。

　事務室から、職員玄関へと足を向けた瞬間。

　ふと後ろから伸びてきた腕に掴まれた。

　はったとして顔を上げると、そこには安齋がいた。

「な、なんなんですか」

「お前——。神野に誘われたのか」

「え？　——安齋さんには関係がないじゃないですか。だって……彼女が」

　吉田の言葉に、彼は怪訝そうに眉間にシワを寄せた。

「なんの話をしている？　神野になんと言われた」

「べ、別に。安齋さんには関係がないことですよ」

「関係ない、だと？」

　神野とのことで、気持ちが高ぶっているのだろうか。

　いつもとは違い、強気で安齋を押し返す。

「もう放っておいてくださいよ。どうせ、彼女いるくせに。あ、あんなことや……こ、こんなこと。おれにしなくてもいいじゃないですか。恋人にでもしてくださいよ」

「お前——」

　——怒られる？　またお仕置き？

　そう思って目を瞑るが、今日は安齋のため息しか聞こえなかった。

　——え？

「わかった。もういい」

「え？」

「神野がいいなら、そうしておけ。だが、あいつは——。いや、いい。好きにしろ」

　——なにその顔。

　彼の顔は、落胆の色が強い。

　なんだか自分が悪いことをしているみたいで、胸が締め付けられた。

　——そんなの勝手じゃない。いつも、人にひどいことをするのに。なにそれ。おれが神野さんとごはん食べるのが、そんなに傷つくの？　そんなの勝手だ。

　吉田はなんだか妙に胸が締め付けられた。

　そして、それと同時に苛立ちを覚えた。

「い、いいですよ。好きにさせてもらいます」

「そうしておけ」

　——なんだよ。引き留めないの？　知らないんだから！

　自分のモヤモヤとする気持ちがなんなのか、吉田にはわからない。

　だけど、とっても面白くないという気持ちになった。

　吉田は荷物を抱え直し、踵を返して職員玄関から外に出た。

　——遅番まで代わってもらったくせに。なにやってんだ……おれ。

　安齋から離れていくと、後悔ばかりが気持ちを支配する。

　だが後戻りはできないのだ。

　玄関から出て、左手に折れる。

　自転車置き場の前を通過して、歩道に出ると、赤い外車がハザードランプを点滅させて停まっていた。

「よっしー、こっち、こっち」

　——本庁の職員は外車にも乗れるの？　すごい！

　安齋との邂逅が、心のどこかに引っ掛かっているものの、神野の姿を見たら、心が変わった。

　吉田は彼の車の助手席に躰を押し込んだ。