第110話・帰還出向
変わり果てた姿だった。
伏間昼隠居の肉体を見て、いの一番に駆け出す女性たち。
年老いた彼女らは、涙を流して煤木仄の死を嘆いた。
「伏間くん」
大門雲黒が、伏間昼隠居の元へ向かう。
そして、彼の目を見つめて、目を伏せて、頭を下げた。
「申しわけない、約束は守れなかった」
伏間昼隠居は大門雲黒に煤木仄を頼むと言った。
だがそれは守られる事は無かった。
「……大門さん程の人が、煤木一人、俺の元に来させない事くらい、出来たでしょうに。どうして」
別段、責め立てる様にはしていない。
ただ、単純に気になっただけだ。
大門さんは頷き、その心中を口にした。
「可愛そうだと思ってしまった。貴方の居ない煤木さんは、まるで少女の様に泣き崩れていた……此処で、キミが消えてしまえば、彼女は本当に、壊れてしまう。そしてその破壊は、二度と戻る事は無いと、そう思ったからです」
生きたまま壊れた人形の様に余生を過ごすか。
伏間昼隠居の傍で、少なくとも人間としての人生を全うするか。
その選択は、大門雲黒が提示したワケじゃない。
煤木仄が自分でそれを選んだのだ。
だから……大門雲黒は約束を破ったが、人としての在り方を彼女に与えたのだ。
「そう、ですか」
「それでも、申し訳ありません。彼女の死は、私の責任でもあります。どの様な罰でも受けましょう」
大門雲黒は両手を合わせて地面に座る。
祈る様に、伏間昼隠居に生殺与奪の権利を与えた。
「……別に、苦しんで欲しいわけじゃないっすよ。ただ理由を聞きたかった、それだけっすから」
伏間昼隠居は、大門雲黒に手を伸ばす。
その手を、大門雲黒は手を握り締めて、立たされた。
「脅威は去った。少しだけでも……この儀式都市では安全に過ごせると思いますよ」
それだけを残して、伏間昼隠居は踵を返す。
「伏ちゃん……どこに行くんだい?」
おばさんは、背中を見ながらそう言った。
「……これから、俺は」
「煤木の分まで、生きるんです」
「その為に、安全を確保する」
「他の人が生きられる様に」
「きっと、煤木なら、そういう生き方をすると思うから」
「だから……ちょっと、行ってきます」
振り向いて、伏間昼隠居は笑みを浮かべた。
屈託の無い笑みは、伏間昼隠居と、煤木仄、二つの面影が重なる。
おばさんは、その笑顔を見て、涙を流していた。
「……行ってらっしゃい、仄ちゃん、伏ちゃん」
彼らを止める者は何処にも居なかった。
伏間昼隠居と、煤木仄、二人で一つの体は、怪異を討伐する旅に出る。
それは、彼女の意志であり、それが、伏間昼隠居の生きる意味だったから。
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