ようこそ黒猫様

第4話 殿キレる。そして邂逅？

　大家さんのおっしゃるとおりでした。

　二〇四号室に帰ってみると、殿がすごい勢いで玄関に駆け寄ってきた。

　普段買い出し以外ではあまり外に出ない俺が、半日以上も家を空けたことで、放置されたと思ったみたいだ。

　そんなつもりは断じてない。信じてほしい。

　でもほったらかしにしてしまったのは事実だ。言い訳はできない。

「ノワァ……ノワァ……ナァアアン！」

　猛烈にわめきながら足に擦り寄ってくる。

　後ろ足で伸び上がり、手に取り付いてくる。

　あまりの必死さに、申し訳ないと思いつつも、俺は感動する。

「そんなに俺に会いたかったのか。ごめんね」

　鼻の下が伸びているのを自覚する。

　そういえば、テレビ電話していた友人の村田に、『黙っていればそこそこなのに、そうしてると本気で気持ち悪いな』と言われたことがある。

　余計なお世話だ。

　猫様を前にして、この顔にならない方がおかしい。

　たとえ俺が、人並み以上に上背のある、オッサンに片足を突っ込んだ年齢の成人男性だったとしてもだ。

　殿を抱き上げると、黒い毛並みがひんやりとしていた。

　ずっと押入れの中にいたのかもしれない。

　殿はしばらく、赤ん坊のように抱かれていた。

　やがて、腹部を撫でる俺の手に組み付いてじゃれ始めた。

　殿は後ろ脚の筋肉がかなり発達しており、素晴らしい脚力で繰り返し蹴られると、定期的に爪を切っていてもダメージを喰らう。小さな手――足だが――の指がいっぱいに開いているのが、とてもかわいい。

　小さな口で噛みついてくるのも、けっこう痛い。今日は寂しい思いをさせてしまったせいか、咬合力が三割増しになっている。興奮して変な声が出ているのがまたかわいい。

「よしよし、ごめんね。悪かったよ。大家さんがホントにどうしようもなくてさ。今日は仕事がないから、いっぱい遊んであげるからね」

　俺がいない間に床の上で小突き回されていたらしい、キジの羽つきの猫じゃらしを取ると、殿は喜んで襲い掛かってきた。

　左右に頭を振り、後ろ足で立ち上がって連続パンチ。

　狭い部屋で走り回るのは難しいが、玄関から居間の端までの距離をめいっぱい活用して、追い掛けっこをする。

　殿が興奮して押入れに飛び込んでしまえば、もう猫じゃらしは必要ない。

　細く開けたままのふすまに左腕を突っ込み、取っ組み合いをしたり、指を使ってじゃらしたりする。もちろん、多少の生傷は覚悟の上だ。暗闇の中で野生を開放した殿は、ハンターなのだ。

「いいぞ、殿。ワイルド。最高。カッコいいぞ」

　俺は愛猫をはやし立てる。

　たいへん痛々しい光景なのはわかっているけれど、つい話し掛けてしまう。

　……みんなやってるよね？

　夢中になって遊んでいるうちに、たまに俺の手が届かなくなることがある。

　そんな時は、普段は閉めっぱなしの反対側のふすまを少し開け、手を入れる。

　パワハラ上司にウドの大木と言われた長身が、俺の生活の中で唯一活きる瞬間である。

　暗闇に潜んで俺の手に狙いを定めていた殿が、背後を取られてちょっぴり驚くその様子は、何度見てもかわいいのだ。

「あれ？」

　限界まで伸ばした俺の右手に、モフッとしたものが触れる。

　押入れで遊んでいる最中に、こんなところまで下がってくるのは珍しい。

　途中で飽きて寝てしまうつもりだったのか？

　突っ込んだままだった左腕を動かして、殿を誘う。

　機会を伺っていた殿が、跳躍し、すぐに飛びついてきた。

　ふすまの隙間から、大きな瞳を爛々とさせて俺の腕に喰らいついているのが見える。痛い。けっこう痛い。

「あはは。元気だな、殿」

　笑いながら、俺は首を傾げる。

　左手に、殿の猛攻。しかし、俺の右手には、まだモフっとしたものが触れていた。

　ほんのり温かくて、やや湿っている。

　てっきり殿のおしりかと思ったけれど、違う。

　確かに猫というのは伸びたり縮んだりする。

　でも、それにしては長過ぎる。

　測ったことはないけれど、俺の伸ばした両腕と比較する限り、この部屋の押入れの間口は百七十センチを超えているはずだ。

　いくらなんでも、そこまで伸びないだろう。

　では、この毛の正体はなにか。

　今朝畳んで仕舞った敷布団、敷マット、夏用の薄い羽毛布団とタオルケットが左側。

　右にあるのは、冬用の厚めの羽毛布団、毛布、あとは枕に、貰いものの座布団が数枚。

　収納しているものを順に思い出すけれど、それらしきものはない。毛布は、すのこの上で一番下になっているはずだ。

　しばし考えて、俺は手を引っ込めると、

「あの……殿？　俺、ちょっと疲れてるみたいなんですけど……」

　恭しく揉み手をしながら、猫様に休憩のお伺いを立てることにした。

　＊＊＊

　悪夢を見て、目を覚ました。

　時計を見ると午前四時過ぎ。まるで年寄りの朝じゃないか。

　昨夜は、殿の海よりも深い慈悲の御心で、早く寝ることを許されたというのに。

　これでは休んだ気がしない。

　布団が汗でじっとりと湿っていた。布団だけではない。空気も。

　そろそろ夏が本番を迎える。

　でも、なんだかそれだけではないような、妙な気持ち悪さがあった。

　夢のせいかもしれない。

　夢の中で、俺は薄暗い部屋にいた。

　まだ涼しいはずの時間帯だろうに、室内は暑くて、むわっとしている。

　髪の長い女性が、大の字に天井に張り付いて、俺を見下ろしている。

　俺は布団に仰向けになったまま動けない。

　金縛りというやつだろう。会社員時代にも、たまにあった。

　天井の女性と目が合っている。

　真っ黒で、光のない虚ろな目をしていた。

　俺は目を瞑ってしまいたかったが、出来ない。彼女をじっと見返すしかない。

　落ち着け。これは夢だ。

　俺にはわかっていた。

　夢でなければ、天井に見知らぬ女性がくっついているはずがない。物理的に不可能だ。

　今からその証拠を探す。

　金縛りにあったときは、周囲を観察すればいい。

　家具の配置やカーテンの模様、小物などが、現実にあるものとは微妙に違う。

　見慣れた自分の部屋であれば、見分けることは容易なはずだ。

　俺はそっと、眼球を動かす。

　そこで疑問が生じた。

　……いいのか？

　目を逸らすということは、目の前の女性から注意を逸らすということだ。本当に大丈夫か。

　天井から、木材が軋むような音が聞こえた。

　慌てて女性に視線を戻す。

　浮いていた。

　天井から剥がれて、先ほどよりも近い位置で、俺を見下ろしている。

　しかも、空中で這うような動きをして、もっと近づこうとしてくる。

　彼女の頭が揺れるたび、俺の顔の上になにかがパラパラと降ってくる。

　見上げているだけの俺には、それがなんなのか見えなかった。唇の端をもぞりとくすぐる感触で、その正体に気付いた。

　髪の毛だ。

　女性の長い髪が、抜け落ちて降っている。

　ご婦人に対してこんなことを言うのは、本当に申し訳ない。

　でも、気持ち悪い！

　声を出そうと口を開けた。だめだ、出ない。

　口の中に毛が入る。毛質は太くて硬い。吐き出したい。

　必死に舌を動かすが、髪の毛は次々に降ってきて、俺の舌に絡みつく。

　息が苦しくなる。

　ただでさえ生ぬるい熱帯夜のような空気が、他人の毛髪によって遮断されていく。

　そうだ、殿。

　殿はどこ？

　助けてくれ。

　落ちてくる髪で視界が狭まっていく。

　女性がどんどんと高度を下げて近付いてくる。

　その蒼白い顔が、俺の鼻先から十センチほどの距離に迫ったとき。

　突如、女性が口を大きく開いた。

　不健康な紫っぽい口腔から、生温かい息が吐き出される。

　幸い鼻呼吸を止めていたので、においを感じることはなかった。

　でも、まずい。これって、食われるのでは？

　再び、彼女と目が合う。

「アアーーーーーーーーーーーーーーーーーーッ」

「ヤアーーーーーーーーーーーーーーーーーーッ」

　アイコンタクトが引き金になったのだろうか。

　女性は、いきなり奇声を上げ始めた。

　どこか悲鳴じみている。

　叫びたいのは俺の方だ。

　もうパニックだ。

　よくも今まで耐えていたと思う。

　俺は裂けてしまいそうなほど大きく目を見開いて、初めて大声を出した。

　絶叫だった。

　大きく開けたままの口から、新鮮な空気が流れ込んできて、声が出た。

　女性もずっと叫んでいる。

「ニャア―――――――――――――――」

　変な声だった。

　ふたりの声が重なって、悲惨な二重奏を奏でる。

　＊＊＊

　そこで俺は目を覚ました。

　布団の上で大口を開け、万歳の格好をしていた。

　どこかで殿が鳴いている。

　今朝はやけにロングピッチだ。

　先ほどまで俺の眼前で叫んでいた女性の声の正体に気付き、ため息をつく。

　もちろん、見上げた天井に彼女はいない。

　キノコのかさみたいな半球の照明カバーがあるだけ。

　先日ほぼ強制的に観賞する羽目になった、あの映画を思い出す。

　シチュエーションも出てきた女性の姿も、そっくりだった。

「ニャア―――――」

　加えて、この鳴き声。

　室内をウロウロしている殿をつかまえ、小さな頭蓋の上に顎をのせた。

「お前と大家さんの合わせ技かよ……」

　心の中で、密かにナイトメアコンビと名付けた。

　なお、我ながらあまりにもくだらないので、本人に言う予定はない。