絵の具をひとさじ

1章6話 助手

　絶妙な登場の仕方をしたクロフトが修繕を快諾してくれたので、シルヴィアとエドワードには一度屋敷に引き上げてもらった。

　明日修繕したものを屋敷に届けることになっている。

　幸い必要なものは工房の在庫で賄（まかな）えた。クロフトには階下のバックヤードを使ってもらい、デイジーたちは２階の作業場で、クロフトに依頼された絵の具を作っている。

　小さな窓から見える空の色は、茜色から藍色に急速に変わろうとしていた。

　デイジーは今日入手したいくつかの金属の粉をそれぞれ篩（ふるい）にかけ、ルーセントに言われた分量と寸分違わないよう慎重に重さを量る。

　体に毒となる物質もあるので、二人ともしっかりと目や口を保護している。手袋も装着済みだ。

「計量終わったよ」

　白い小さな皿に粉末を入れ、ルーセントの前に並べていく。

　ふと、作業台に置かれた小さな水差しに目を留めた。デイジーにはシナンの光が密集しているのが見える。

「この水、魔力が凝縮してる……」

「それは井戸の水を蒸留して魔力を濃縮したものだ。顔料にその水を適量混ぜる」

「へぇ、なんだか実験みたいだね」

　デイジーは使い終わった器具を片付けながらつぶやいた。ルーセントは手元に集中しながら説明する。

「細工師の多くは大昔に錬金術師から派生したものだ。魔術と化学の中間にいる存在だな。水に含まれる魔力を直接使うことはできないし、道具を介さなければ誰も魔力を使えない……。いずれ、機械が普及したら淘汰されるだろうな」

　それは少し淋しいな、とデイジーは思う。今日一日ヒルベリーを歩きまわって、この古い町と細工師たちがだんだん好きになってきていた。

　デイジーが物思いに耽っていると、ルーセントがぴたりと作業の手を止めた。

ぼんやりしていたのを怒られるのかと少し身構えたが、ルーセントの様子がおかしい。

　ゴーグルから覗く灰色の瞳がわずかに揺れている。

「ルーセント。大丈夫？」

「ああ。……デイジー、この瓶の中のシナンが見えるか？」

「うん。見えてるよ」

　今更確認することでもないのに、と不思議に思いつつデイジーは応えた。

「魔力と顔料が適切な分量で混ざりあうと全体が淡く輝くんだ。それを見逃さないでくれ」

　デイジーが大きく頷くと、ルーセントは軽く息をつき、口の端だけで笑った。

「すまないな。本来は普通の人間にも見えるものなんだが……。私の目は少しずつ色が見えにくくなっている」

「え？」

　思わずデイジーが見上げると、そこにはどこか諦めた表情のルーセントがいた。

　◇◇◇

　理を超えた魔力を使ってはいけない。

　それが雨の国に生きる細工師の決まりだという。強すぎる力は自身の身に跳ね返る。

　ルーセントは過去に一度、その規則を破ってしまった。それ以来、少しずつ色が見えなくなってきているという。

　作業を終え、換気のために開けた窓からは涼しい夜風が吹いてくる。

　完成した絵の具を作業台に置いて、二人は窓辺の椅子に向かい合って座っていた。自ら淹れたお茶をゆっくりと啜りルーセントが口を開く。

「調色は正しい知識と正確な分量で調合すれば、ほぼ失敗はしない。微調整は長年蓄積した感覚を頼りに今までやってきた。しかし、いずれ見るもの全てが白黒の世界になる日がくる」

　ルーセントはカップの白い湯気を見つめながら、なんでもない事のように言う。何かしらの代償を支払うことは覚悟していたと。

　なぜそんな事をしたのか、どんな事をしたらそんな風になるのか、ルーセントは教えてくれなかった。

　それよりも、ルーセントの冷静な言葉がデイジーには切なかった。

「なにか治す方法はないの？ほら、ルフナさんの薬とか」

「ない。これは呪いのようなものだ。別に失明するわけではないから心配ない」

「でも……」

　かける言葉がうまく見つからないまま、デイジーは食い下がった。

　ルーセントは小さい子供をなだめるように、大きな手でデイジーの麦わら頭を軽く撫でる。

「余計な話をしてしまったな。クロフトの様子を見てきてくれるか？絵の具ができたと伝えてくれ」

「わかった」

　はぐらかされた、とデイジーは思った。頭を撫でられて嬉しいはずなのに、少し悔しく感じる。

　作業場の扉を静かに閉め、階段の手前で立ち止まっていると、あたたかくてふわふわしたものがデイジーの足元を撫でた。

「オニキスか。そうだね、クロフトのところに行こう」

　言葉がわかるのか、猫のオニキスはふんと鼻を鳴らすと、茶色のしっぽを振りながらさっさと階段を降りていく。

　デイジーは気持ちを切り替えて後に続いた。

　バックヤードでは、クロフトが柄にキレイな彫りの入った筆を持ち、真剣な眼差しでブローチを修繕していた。

　普段の軽薄な態度とは別人のように見える。

　デイジーはクロフトの作業が落ち着くのを見計らって声をかけた。

「……そっか。デイジーも知っちゃったんだね。ルーセントの目のこと。僕も最初は知らなかったんだ」

　沈んだ顔をしていたのをクロフトに真っ先に指摘され、デイジーは先程の出来事をクロフトに話した。

「先生も水くさいよなぁ。僕が違和感に気づくまで、絶対に自分から教えてはくれなかったんだ。僕が工房を出てからの出来事みたいだから、何があったか詳しい事は知らないけど」

「目のこと、他に知っている人いるの？」

「隣人のルフナさんくらいかな。先生自分のことは全然話さないからね。デイジーには自分から言ってくれたんだろう。それって、少し気を許しているってことじゃないの？」

「そうなのかな？わたしが何もできない子供だから、油断したのかも……」

「あははっ。デイジーは素直だから、つい本音が出ちゃったんじゃないかな？いずれにせよ、僕たち大人には出来ないことだよ。ちょっと羨ましいな」

　修繕用の筆を置いたクロフトが伸びをしながら顔を上げた。

　デイジーとデイジーが膝に抱えているオニキスを交互に見比べる。

　すると突然、ぷっとクロフトが小さく吹き出した。何だろうとデイジーが眉をひそめていると、クロフトが笑顔で言う。

「デイジーの目って、オニキスにそっくりだね。そうやって並んでいると姉妹みたいだよ。いや母娘かな。だから先生も気を許したのかもね」

「それはちょっと、素直に喜べないんですけど……」

　オニキスも不服だったのか、デイジーの腕をするりと抜けてどこかに行ってしまった。

「ありゃ、怒らせちゃったかな。半分冗談だったんだけど。とにかく、困ったことがあったら僕もできる限り力になるよ。約束する。僕はきみの兄弟子でもあるしね」

「わたしは弟子じゃないけど。でも、ありがとうクロフト。頼りにする」

　デイジーがそう言うと、クロフトは嬉しそうにデイジーの肩をばんばんと叩いた。

　修繕したブローチは、高温で焼けばガラス質を含んだ絵の具が定着し完成するという。

　焼き上がりを待つ間に三人で夕食をとった。クロフトは帰るのが面倒だからとそのまま工房に泊まるらしい。

　きっと二人を心配してくれたのだろう。自分の仕事もあるはずなのに、デイジーは内心クロフトに感謝した。

「完璧に修復というわけにはいかなかったけど、ほとんど元通りだよ」

　翌日、デイジーたちと共にシルヴィアの屋敷を訪れたクロフトは、修繕したブローチを自ら手渡した。

「すごいわ……。ヒビが見事に蔦模様で隠されてる！」

　クロフトはもともと描かれていた花の絵を活かして、ヒビを継いだ部分に蔦を描き込んだ。蔦に囲まれて花の絵が引き立つ。

　修繕したブローチを見て、ルーセントも関心しているようだった。

「喜んでもらえてよかった。あと、ちょっと面白い仕掛けをしてみたんだけど」

　クロフトに言われたとおりに、シルヴィアがブローチにそっと息を吹きかけた。

　すると、描かれていた花々の色が一斉に別の色に変わっていく。

　まるで風にそよぐ花畑のようだ。

「本来の細工は再現できなかったから、すこし変えてみた。どうかな？」

「……ありがとう！とても素敵だわ。いろんな色の花が咲いてた、おばあさまの温室みたい……」

　花の色の変化を目にしたシルヴィアは、笑顔のまま瞳から大粒の雫をぽろぽろとこぼした。慌てて後ろを向き、皆に見えないようにして目元をぬぐっている。

「クロフトってすごいね。こんなことできるなんて」

　デイジーがそう言うと、クロフトは照れ笑いしながら肩をすくめる。

「僕は少し絵を描き足しただけ。ほとんど先生の絵の具の力だよ」

　当のルーセントは無言で首を振っていたが、灰色の目はどこか嬉しそうに見えた。

　◇◇◇

「ねぇデイジー、今度は仕事じゃなくて家に遊びにきて」

　同年代の友達を作る機会がなかったからなのか、デイジーはシルヴィアのお気に入りになったらしい。別れ際に固い握手を交わし、エヴァンズ家の屋敷を後にする。

　クロフトはデイジーたちが協力して作った絵の具を手にし、上機嫌で自宅へと帰っていった。大急ぎで新作に取り掛かると息巻く。

　気がつけば、帰り道はデイジーとルーセントの二人きりだった。小さな水路が並走する並木道を無言で歩くと、ちろちろと流れる水の音と、小鳥の鳴き声しか聞こえない。

「なんか、一気に静かになったね」

「昨日が賑やかすぎたんだ。これでやっと落ち着ける……」

　長い溜息をつくルーセントを見上げながら、デイジーは足を止めた。

　やや遅れて、デイジーがいない事に気がついたルーセントが、ゆっくり後ろを振り返る。

「どうした？」

　大きく深呼吸をしてから、デイジーは意を決してルーセントに告げた。

「わたし決めた。あなたの助手になります」

「何を言い出すかと思えば……。突然何だ」

「昨日の夜からずっと考えてたの。セントラルでは、自分の力を悪いことにしか使えてなかった……。だけど、ここに来てからは、ちゃんと人のために使えてる気がする。何より、わたしはルーセントの力になりたい。だから居候じゃなくて、ルーセントの助手にしてください！」

　デイジーは気持ちが伝わるように、強い意志でルーセントを見つめた。

　しばらく、じりじりとした睨み合いが続く。端から見れば奇妙な親子喧嘩に見えるかもしれない。

　やがて、ルーセントは根負けしたように長い溜息をついた。眉間のシワのおまけ付きだ。

「……まずはお茶の淹れ方からだ。それが工房での決まりだからな」

　そう言って、ルーセントは困ったように少しだけ笑った。

　明日から、きっと世界が少し変わって見えるだろう。デイジーはそう確信した。

〈2章へつづく〉