第22話 クソレビュアーと美少女作家②(上)
それから、しばらくの間。
俺と鈴は、学校でもお互いにあまり話をすることがなくなっていた。
それを見た小川や原田といったクラスメイトには、少し心配をかけてしまったようだ。
だけど、今の俺にできることは、鈴が答えを出すまで、待ってあげることだけ。
だから、俺は待ち続けたのだった――。
☆
そして、あの動物園デートから、2週間ほどが経った放課後。
今日も、鈴とは進展がなかったな、と思いつつ席を立って帰ろうとしたところ。
ポン、と机上にメモ帳が置かれた。
それを置いたのは、他でもない鈴。
俺が視線を向けると――立ち上がってから、教室を出ていった。
なんだろうか?
そう思いつつ、久しぶりのメモを使っての伝言に、懐かしさを覚え、そして開く。
中には、可愛らしい文字で、一言だけ書かれていた。
『今から、図書準備室に来てほしいです』
それを見て、俺は今どんな感情を抱いているのだろうか?
不安か、期待か、それとも……。
自分自身、それは分からない。
……ただ、覚悟を決める。
そして、鈴の待つ、図書準備室へと向かうことにした。
☆
「お待たせ」
「ううん、そんなに待ってないよ。教室を出る時間はほとんど同じだったと思うし、この部屋を開けたばかりのとこだから」
2週間ぶりの、まともな会話。
構えることなく、自然と話せていることが、俺は嬉しかった。
図書準備室の中。
もちろん、俺と鈴以外には誰もいない。
少し前まで、いつも昼ご飯はこの場所で、二人で食べていた。
それが、今はすごく懐かしく思える。
自然と、お互いに机を挟んで向かい合い座る。
しばしの間、どちらも何も話さないまま時間が過ぎるが――。
「私、今日までずっと、考えてたよ」
鈴が、俺をまっすぐに見つめて言う。
「君とのデート。本当に、すっごく楽しかった。とっても幸せだった。この気持ちに偽りはないよ。……綾上鈴にとって、本部読幸(もとべよみゆき)君が、全部なんだって。絶対の自信を持って言えるの。……大好きだよ」
俺は、鈴を見る。
頬を赤く染めて、幸せそうに言う彼女に、俺は――
「なら、小説はもう良いのか? ……諦められるのか?」
そう、問いかけた。
いくら、恋人として嬉しいことを言われたとしても。
作家としての折り合いを付けられぬまま、彼女が迷いを捨てられずに、辛い表情をし続けるのは――嫌だったから。
俺の言葉に対し、鈴は真剣な表情になる。
そして、何かを言い出そうとして、言葉に詰まり、俯き、肩を震わせる。
鈴が何を言おうとしているのか、それはまだわからない。
だけど――何かを言おうとしているのは、分かる。
「大丈夫。俺は、鈴の考えたこと、決めたことを。ちゃんと、応援する」
俺の言葉に、鈴は顔を上げた。
そして、どこか縋るようにこちらを見てから、訥々と語り始めた。
「私にとって――『綾上鈴』っていう女の子にとって。君は間違いなく私の全部。だけど、『三鈴彩花』っていう作家にとって、『もとべぇ』は――」
そこで、大きく息を吐く。
そうしてから、ゆっくりと告げた。
「『もとべぇ』は一番尊敬する読者で。……一番見返したい読者なの」
苦しそうに、辛そうに、……それでも、
迷いのない表情で、彼女は言葉を続ける。
「綾上鈴(わたし)は、君とずっと一緒にいたい。だけど、三鈴彩花(わたし)は……また、書きたいっ。……まだ、小説を書いていきたいのっ!」
立ち上がり、叫びながら。
鈴は目じりに涙をためている。
「私の小説を読んで面白いって言ってくれた、数少ない人のために。また、書きたいっ……」
鈴の懊悩が、その表情から痛いほど伝わってくる。
「私の小説を読んでつまらないって言わせてしまった人に、今度こそ面白いって思ってもらえる小説を書きたい!」
どこまでも悩み、苦しみ抜いた末にたどり着いた、その結論。
「私はきっと、小説を書く才能なんてない、たまたま受賞しちゃって小説を出しちゃっただけの――ただの凡人」
――俺は『彼氏』として、『彼女』にこんな辛そうな表情をさせたくはない。
「それでも、書くのをやめたくないっ! 才能がないのを言い訳にしたくないっ! たくさんの人に読んでもらいたい……このまま面白くない作家で、終わりたくなんてないっ!!」
だけど。
そんな俺の考えが、エゴだったのだと、気づく。
「だって、私は……好きだから! 物語を書くのが好きだから! だから、好きな小説をたくさんの人に認めてもらいたいし、面白いって言ってもらいたいからっ!!」
だからっ……
だから!
「私は、悩み続けても、苦しみ続けても!! ずっとずっと、傷つくだけだったとしても、それでも、もう迷わない! 私は――小説を書き続けたいのっ!!!」
叫び終わった鈴は、息を乱しながら、机の上に視線を向け、ぎゅっとスカートのすそを握りしめていた。
そして。
自分のカバンの中から、A4用紙の紙の束――おそらく、新作の原稿だろう――を取り出して、俺に差し出しながら言う。
「……これが、私の答えです」
俺は、差し出されたそれと、鈴を交互に見やる。
流れる涙と、震える身体は止まらない。
彼氏として、鈴の涙を拭ってあげたかった。
彼氏として、鈴の身体を抱きしめて、震える身体を包んであげたかった。
――だけど。
『彼氏』としてそうするべきなのだとしても。
『綾上鈴』自身がそれを望んだとしても。
『三鈴彩花』として、彼女がこれからも小説を書き続けるというのなら――
「俺と――綾上(・・)は、もう恋人同士じゃない。一人の読者と、一人の作者。それで、良いんだよな?」
俺の言葉に。
綾上は、悲しそうな表情を浮かべた。
それでも。覚悟を決めた表情を浮かべ、ゆっくりと首肯した。
「……私は、本部読幸(きみ)が大好き。だけど、|もとべぇ(きみ)を見返したいって。面白いって言ってもらいたいって。同じくらい、強く思ってる。だから……お願いします」
彼女が、俺に対する想いに負けないくらい、創作に対する熱があるというのなら。
――悔しいし、寂しいけど。
それでも、俺だって覚悟を決めようじゃないか。
「分かったよ、綾上。……容赦は、しないからな」
「お願いします」
その答えを聞いて、俺も、心にあった迷いを、完全に捨てる。
『三鈴彩花』が、真剣にこの作品を仕上げて、読者(おれ)に読ませるのだ。
なら、俺は。
作者(かのじょ)のその創作の想いに応えなければならない。
俺も全力全霊を掛けて、真剣に真摯に誠実に、この作品と向き合う。
それが。
俺(クソレビュアー)の矜持(プライド)だ。
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