クソレビュアーの俺が美少女作家を叩いた結果→告られました

第21話 本部読幸と綾上鈴（下）

「あれ、兄さん。なんか今日はちょっとお洒落してるね。……鈴ちゃんとデート？」

「うん、そうなんだ」

　幸那ちゃんと、玄関の前で言葉を交わす。

　綾上と付き合ってから、初めての休日だ。

　今日は、彼女――そう、恋人になった綾上と一緒に、動物園にデートをしに行く予定なのだ。

　俺はネットで、「爽やか白シャツがデート服にはイチオシ！」という情報を仕入れていたのだが、幸那ちゃんからも受けが良いみたいで、少し安心した。

　昨日は背伸びして美容室で髪も切ってもらったし、セットの仕方も教えてもらった。

　なんだか気合が入りすぎだと思われるかもしれないが……気合が入りすぎているのは事実である。

　そういった指摘は、甘んじて受け入れよう。

「それじゃ、行ってくるよ」

　と、靴を履いてから立ち上がると、

「あ、ちょっと待って、兄さん。襟、曲がってるよ」

　そう言って、幸那ちゃんは俺の襟を正してくれた。

「頑張ってね」

　そして、背中をポンと押して、微笑みかけてくれる。

　……天使だ。

「ありがとう。それじゃ、今度こそ。行ってくるね」

「うん、行ってらっしゃい」

☆

　動物園の最寄り駅の改札付近。

　俺はそこで、綾上を待っていた。

　行きかう人を見て、綾上が来ないかをキョロキョロ探すのだが、まだ集合時間の20分前。

　しばらく来ることはないだろう、俺の到着が早すぎた。

　俺は、待ち時間に今日の目的（・・）を頭の中で確認しようとして……。

「あ、あれ？　……君、だよね？」

　聞きなれた声。

　俺が振り返ってみると、そこには文学少女風の清楚な恰好をした女の子。

　綾上がいた。

　……何度か綾上の私服姿を見たことはあるものの、改めて見ると……やはり、可愛い。

　普段は薄く化粧をしている程度だと思うのだが、今日はナチュラルさを崩さないまま、普段よりも気合の入ったメイクをしてくれているようにも見える。

　……可愛い。

　それ以外の言葉が出てこなかった。

「うん、俺だけど。……やっぱ、変かな？」

　俺は頬を掻きながら、綾上に問いかける。

　綾上みたいな美少女の隣を歩くのだから、多少はマシな恰好をしなければ、と思っていたのだが。

　肝心の彼女にはどう思われただろうか。

「……格好よくって、別人かと思いました。やっぱり幸那ちゃんのお兄ちゃんなんだね」

　頬を朱色に染めつつ、俯いて告げる綾上。

「あ、ありがとう。……綾上も、めちゃくちゃ可愛いよ」

「うぅ……」

　俺が言うと、綾上は恥ずかしがって

　付き合う前はあんなに積極的だったのに、付き合ってからというもの、綾上はこんな感じで恥ずかしがってばかりだ。

　そんな綾上の手を握ってから、俺は尋ねる。

「実は俺、ちょっと不安なことがあってさ」

「え、不安？　どんなこと？」

　手を繋いだことでさらに顔を赤くした綾上が尋ねる。

「綾上、付き合う前はあんなに積極的だったのに、最近は恥ずかしがってばかりだから。……釣った魚にエサはやらない、的な考えなのかな、と不安に思って」

「き……、君のデレ方の威力が高すぎるせいですから……っ！！！　私はペースを崩されっぱなしです！！！」

　顔を真っ赤にして、俺の言葉に対して怒った綾上。

「で、でも。……幸那ちゃんに対するデレ方を考えれば。これでもまだ控えめ、なのかも」

　ちらり、と俺を横目で伺う綾上と目が合う。

　さらに顔を真っ赤にした。

　そして、繋いでいない方の手で、俺に見られないように綾上は顔を隠そうとするのだが……それが、本当に可愛らしい。

　俺は幸せな気持ちになって、

「さ、行こうか」

　と、照れ屋な彼女とともに歩き始めるのだった。

☆

　天気は快晴。

　動物園に遊びに来るには、絶好の日だ。

　今日は休日なだけあって、家族連れや俺たちのような若いカップルで園内はにぎわっていた。

「さて、とりあえずぐるっと一周してみようか？」

「うん、そうだね」

　俺たちは案内板をみて、園内を一周することに。

「わー、ゾウだ、おっきいね！」

「キリン、首なげー」

「わぁ、パンダだ！　……全然動かないね」

「うぉ、ライオンだ！　やっぱ迫力あるなぁ」

「あ、パンダだ！」

「もうみた」

　俺たちは色んな動物を見て回った。

　動物の生態を見て回るだけだと思っていたが、これがいかんせんテンションが上がる。

　カバとかサイとかゾウとか、でっかい生き物をみると、「すげー、喧嘩になっても絶対勝てねーよ！」みたいな頭の悪い感想が次から次に出てきて、そのたびに綾上にはくすくすと笑う。

　ちなみに、動物園デートの最中。

　綾上のポンコツっぷりは、なりを潜めていた。

　俺は正直、少し心配になった。

　綾上からポンコツ可愛いを取ったら、一体何が残るのだろうか？

　……あれ、もしかしてただの美少女になっちゃう！？

「どうしたの？　疲れちゃった？」

　柔和に微笑む綾上が問いかける。

　俺は首を振ってから――。

「いや、大丈夫だよ。鈴は疲れてないか？」

「うん、私も大丈夫だよ。……ふぇ？　え、鈴？」

　ワンテンポ遅れて反応した鈴。

　……俺の今日の目標は、綾上を「下の名前で呼ぶこと」だった。

　こう、自然な感じで受け入れてもらえないだろうか、と思い今のタイミングで読んでみたのだが、かなり引っかかったようだ。

　そうなると、俺も照れくさくなってしまう。

「や、やっぱり。綾上って呼んだ方が「鈴で良いよ！　ううん、鈴が良い！」お、おう」

　俺の言葉に食い気味で言ってきた鈴は、自分の行動に後から照れてしまったのだろう。

「でも、その……いきなり呼ばれたら、びっくりするんだからっ！　君は、ホント……もう！　ときめき独占禁止法違反で逮捕されても知らないんだからっ……」

　すごいバカな法律を作ってしまった鈴。

　ポンコツっぷりは健在そうで、俺は少し安心した。

「さて、それじゃ結構時間も経ってるし、ご飯でも食べに行こうか」

「……はい」

　照れくさそうに頷く鈴と、俺はもう一度彼女と手を握り直して、動物園を後にした。

☆

「別に、駅までで良かったのに」

　二人でご飯を食べた後。

　俺は鈴と同じ方向の電車に乗り、彼女の家の近くまで送ることにした。

「鈴みたいな可愛い女の子が暗い中一人で歩いていたら、危ないだろ？」

「大丈夫だよ、人通りの多い道で帰っているし。て、いうか。……君と一緒にいる方が、危ないよね？」

　試すように尋ねる鈴に。

「……ごめん、否定できない」

　俺は正直に応えた。

「……ば、ばかっ！　ホント、君デレすぎだからっ！」

　顔を真っ赤にして、鈴は俯いて言う。

　可愛い。

「鈴が可愛すぎるのが悪い。俺は何も悪くない」

「う、うぅ……なにそれ、嬉しすぎるよぅ。でも、心臓がバクバクして、大変だよ」

　ぎゅ、と俺と繋いだ手に力が込められた。

「……ちょっとだけ、寄り道しませんか？」

「……うん、あんまり遅くならないんだったら、良いよな」

　鈴は俺の返事に、にこりと頷いた。

　そしてしばらく歩いた後、案内されたのは遊具もほとんど無いような小さな公園だった。

　夜の暗い時間なこともあってか、周囲には誰もいなかった。

　互いの身体が触れ合うくらいの距離で、俺たちはベンチに腰掛けた。

　そして、手を握ったまま、話す。

「誰もいないし、すっごく静かだね。世界に、私たち二人だけみたい」

「……でも、近所のご家庭が晩ごはんと思われるカレーの匂いが、その雰囲気を台無しにしてるよな」

「……確かに」

　クスリ、と無邪気に笑う鈴。

　俺もおかしくなって、思わず笑ってしまった。

「今日は、すっごく楽しかったです」

　俺の肩にしなだれかかり、鈴は言う。

「うん、俺も楽しかった」

「……私、すごく幸せだな」

「俺も」

　本当に、幸せだと思った。

　これから先も、二人でならきっと幸せでいられる。

　そう思っていた。

　だけど、鈴の続く言葉を聞いて、俺は――。

「動物園、良い取材になりました。……あっ」

　しまった、というような表情を浮かべてから、

「ごめんなさい」

　鈴は、辛そうな表情で俯いて、そう言った。

　俺はその表情を見て、思い知る。

　きっと彼女は、まだ迷っている。

　吹っ切れていない。

　だから――こんなに、辛そうな表情を浮かべるのだろう。

　俺は、鈴にこんな表情をさせたくない。

　そう思ったから、彼女と付き合うことにしたんだ。

　――鈴。

　俺は彼女の名前を読んで、肩を掴んだ。

　華奢な肩は、びくりと跳ねる。

　でも、驚いただけで、抵抗するような感じではなかった。

　どうすれば彼女の不安を取り除けるかはわからなかった。

　どうすれば彼女の迷いを忘れさせられるのか、わからなかった。

　でも、きっと。

　今の俺にできるのは、これだけだ。

「キス、しても。良いか？」

　緊張して、思わず上ずった声。

　ちょっとキモかったかもしれない、けど。

　俺もこれが限界だ。

　めっちゃ、緊張する。

　鈴は少しだけ困ったような、でもどこか幸せそうに笑ってから。

　瞳を閉じた。

　俺はそのまま、彼女の唇と自分のそれを重ねようとして――。

　彼女が涙を流していることに気づいて、やめた。

「あ、あれ？なんでだろ。嬉しいはずなのに……ごめんね、目に、ごみでも入ったのかなぁ」

　あはは、と努めて明るく振舞おうとする鈴を見て、俺はどうしようもないことに気づいてしまった。

　肩を掴む手に、力が籠ってしまう。

「……あのさ、鈴。本当は、まだ小説を書きたいんだよな？」

「……それは」

　言葉に詰まる鈴の目元の涙を拭う。

「ちゃんと、考えてほしい」

「え？」

「俺はただの読者だから、詳しくはわからない。だけど、多分。鈴の小説で傷ついた心は、小説を書くことでしか癒せない。……いや、ごめん。小説を書いたって、癒せないのかもしれない。それでも、今の鈴に必要なのは、俺と一緒にいることじゃないんだと思う」

　ここまでで、ようやく気付いた。

「俺から告白しておいて、こんなこと言うのは、無責任なんだと思う。でも、ごめん。俺には、鈴の悩みも迷いも、取り除くことができそうにない。だから――無責任なことを、言わせてくれ」

　俺は、彼女の――『三鈴彩花』の助けになることは、何一つとしてできそうにない。

　それは、すごい悔しいことだった。

「小説を書くこと、辛いなら辞めたらいい。今でも俺は、そう思っている。だけど、それだけじゃないのなら。心のどこかで燻っている火種がまだあるのなら。――もう一度、その気持ちとしっかり向き合うべきだと、俺は思う」

　まっすぐに俺は鈴を見つめる。

　だけど、彼女は俺の方を見ようとはしない。

　俯いたまま考え込み、そして――。

「少しだけ、考えさせてください」

　鈴は、ただ一言応えた。