東の君や永遠（とわ）に守らむ

第４章 サンライズ号① 船底に来た男

　男たちの話し声がして、りょうは目が覚めた。

「八郎、すまんな。俺がちゃんと確認しなかったばかりに……」

「小太郎のせいじゃねぇ。あの仲介や、足元見やがって……いくらふたり分だからって、あんな油臭いところじゃ、寝られやしねぇ！船底の方が、まだ、ましってもんだよ！」

どうやら、船室の割り当てが気に入らなかったようだな、とりょうは思った。しかし、りょうは困ってしまった。荷物の中から、出られなくなってしまうからである。小吉から、船が出てしまえば、船底には誰も来ないから、外に出られる。昼間は人が多いから、紛れてしまえば甲板にも出られるぞ、と言われていた。

（どうしよう……）

　その時、大きく船体が揺れた。船が港を離れたのである。方向を変えているようだった。りょうはうっかりと、薬箱をぶつけてしまい、音が出た。その音を、八郎と呼ばれた男は、聞き逃さなかった。

「小太郎、どうやら、荷物の中に、ネズミが隠れているようだぞ」

「密航か？」

小太郎、と呼ばれた男が声をひそめた。

「ネズミを捕らえて船長に突き出せば、それを盾に、まともな船室に入れるかもしれんぞ」

「伊庭八郎の剣から逃れられるネズミなどいるものか。俺も協力するぞ、八郎」

　船底にやってきたのは、元遊撃隊、伊庭八郎（いばはちろう）と、本山小太郎（もとやまこたろう）であった。ふたりは、伊庭の馴染みの花魁（おいらん）に50両を出してもらっていた。最初は、伊庭がひとりで行くつもりであったが、伊庭に意気投合した本山が加わり、ふたりで蝦夷へ行くことになった。本山が乗船を頼んだ仲介やが通してくれた部屋は、機関室の隣の納戸のような部屋で、音と臭いがきつかったため、閉口したふたりは、船底にやってきたのだ。

　しかし、りょうには、迷惑な話であった。その上、密航者として捕らえられるかもしれなくなったのだ。りょうは、息を殺して荷物の中に潜んでいた。ふたりは、外から荷物を叩いたりして、人間が隠れているかどうかを確かめているようだった。りょうは、刀を抜いた。いざとなれば戦うしかない。りょうは、運を天にまかせた。

　「出てこい、ネズミ！この中にいることはわかっている！おとなしくすれば手荒なことはしない！」

ひとつの荷を目の前にして、伊庭が声を上げた。本山が、

「伊庭、いいのか？盗賊とかが潜んでいるかもしれないぞ」

というと、伊庭は笑った。

「小太郎、よく見ろ。こんな荷物の中に長時間入っていられるのは、子供か女だ。大の男の入れる大きさじゃない。そうだな、ネズミ！」

りょうは、伊庭の勘の良さに驚いた。荷物の大きさを見て、中に入れる体格を瞬時に推測したのか……？

「誰に協力させたか、白状させてやる。密航に荷担したとなれば、そいつもただではすまされないだろうな！」

人足の親方や小吉が罪人にされてしまう、と焦ったりょうは、荷の蓋を開け立ち上がった。そして、自分を捕らえようとしている男をまっすぐに見つめた。

「これは、僕が勝手に頼んだことだ。僕を乗せてくれた人は悪くない。捕らえるなら僕だけにしてくれ！」

りょうと、伊庭の目が合った。

　りょうの顔を見た伊庭が口走った。

「う、梅乃さま……！」

伊庭の言葉に、りょうは思わず、

「えっ？」

と聞き返した。

「……じゃない。お前は、あの時の舞妓！」

舞妓、と言われて、りょうも思い出した。京で、御陵衛士の刺客から逃げるため、舞妓姿になったことを。あの時、お孝を待っている時にぶつかってきた騎馬の侍！

「あの時の、遊撃隊……！」

ふたりはしばし、見つめ合ったまま、立ち尽くしていた。本山が伊庭に聞いた。

「八郎、この小僧を知っているのか？船長を呼ばなくていいのか？」

伊庭は、ふふん、と笑って本山の方を見た。

「小太郎、このネズミ、どうやら事情がありそうだ。突き出すのはあとでもいい。逃げたりしないようだしな」

　りょうは、伊庭と本山の間に座らされていた。

（さっき、この男、たしかに『うめの』って言った。京でぶつかった時も同じように僕を『うめの』って言ったんだ。なぜだ？母さんの名と同じだなんて、単なる偶然なのか？）

りょうが考えていると、

「お前は蝦夷に何をしにいくのだ？」

と伊庭が聞いた。りょうは、うかつなことは言えない、と思い、

「見りゃわかるだろう、薬の行商だ。ここにいたのは、50両がなかっただけだ」

とぶっきらぼうに答えた。伊庭は、

「やっぱり舞妓姿はただの変装だったのか。おかしいと思ったのだ。手に竹刀ダコのある舞妓など、ありえぬ」

と笑った。

「あれは、たまたま……」

と言いかけて、りょうは口をつぐんだ。理由を言えば、すべて話さなければならない。伊庭が敵か味方かわからないままで、元新選組であることを話す訳にはいかない。りょうは、

「そうだ」

とだけ答えた。

　伊庭は、りょうの顔をじっと見つめた。

（やはり、似ているな、思い過ごしではなかったようだ）

自分をじっと見つめる伊庭に気づいて、りょうが、

「何を見ているんだ！じろじろ見るな！」

と文句を言った。伊庭は、

「お前は、俺の昔の知り合いに少し似ているのだ。性格は天と地ほど違うがな」

と言って笑った。