東の君や永遠（とわ）に守らむ

第２章 再び旅立つ

　りょうは、寺に帰って、こっそりと旅支度を始めた。薬の行商の箱に、自分のすべてのものを……もちろん、あの観音像や、会津でもらった『小法師（こぼし）』も入れた。

（もし蝦夷に新しい国ができたら、ここに帰ってくることは、もう無いかもしれない……）

と、りょうは思った。母の墓をそのままにして旅立つのは心苦しかったが、引き返す訳にはいかない。りょうは、横浜の港から出港する船になんとか潜り込ませてほしい、と、人足をしている小吉に頼みこんだのだ。最初は断っていた小吉だったが、どうしても蝦夷に会いたい人がいる、と必死になるりょうを見て、手伝うことを了承してくれた。翌日の朝早く船に積み込む荷物の中に、りょうは隠れることになっていた。

　「ご住職さまには、黙って行くけど……密航なんて、言えないもんな……許してくれないだろうし……」

と独り言を言っていると、

「あたりまえじゃろうが！黙って行くとは、礼儀を知らぬ愚か者じゃ！」

と障子を開けて、住職が怒鳴った。りょうはびっくりして、

「ご、ごめんなさい、住職さま！でも、僕はどうしても、蝦夷に行きたいんです！これが最後の機会なんです！僕は、僕はどうしても、父さんに会いたい！父さんの『誠の道』を、共に歩きたいんです！」

と住職に言った。

　「ここはお前の生まれたところだ。母親の墓もある。望むならお前に医者としての勉強もさせることができる。お前は若い。ここで落ち着いた暮らしをする方が良いのではないか？お前が幸せに暮らすことが、父上の望みではないのか？」

住職は、以前に、りょうが中村半次郎に言われたことと、同じようなことを言った。

「なぜ密航などするのだ？捕まればただでは済むまい。お前は新選組にいた。それだけでも逆賊として、死罪になるかも知れないのだぞ！」

住職に言われると、りょうは住職を見つめた。

「もし、それで死ぬのなら、それが運命と思って受け入れます」

　しばし沈黙の時が流れた。りょうの目は、まっすぐに住職を見つめている。

（あの時と同じじゃな。10年前にここから日野に向かった時と、同じ目をしておる……）

りょうの強い意志を認めた住職は、何通かの文を見せた。それは、佐藤彦五郎と、住職の間で交わされた文であった。

　「これは、お前が日野にいると知らせてくださった時のものだ」

10年前、６才のりょうは、母の不幸の原因は父歳三が母を捨てたせいだと思い、母の仇を討つため、日野に向かった。それは、りょうは日野にいるので、安心してほしい、という文だった。

「こんな文を、彦五郎先生が出してくれていたなんて……知らなかった」

りょうは、他にもある、彦五郎からの文を開いてみた。

　りょうが剣術の稽古を始めたこと、玉置良庵のもとで勉学と医術を学んでいること、父、歳三と初めて対戦したこと、良庵の養子になったこと、新選組に入ったこと……その時々の、りょうの成長を、住職に伝えていた。住職は、その文を、うめの墓前に供え、りょうが元気でいることを報告していたのだ、と語った。

「僕は……なんにも……知らなかった……ご住職さまと、彦五郎先生が、僕のことを……こんなに……」

りょうは、言葉に詰まった。

　会津が降伏した、という話や、旧幕府の脱走艦隊が蝦夷に向かうという話は、関東にも届いていた。りょうが生きていれば、土方家や佐藤家に迷惑がかかるから、と日野に戻ることは考えまい、戻れるところは、母と過ごした神奈川宿だけだと推測した彦五郎は、住職にその旨を伝えていた。何年も離れていたりょうを、何も言わず住職が置いてくれたのは、全て彦五郎の取り計らいであった。

　そして、住職は、りょうがここにいることも、彦五郎に知らせていた。

「ほれ、これが一番新しい文じゃ」

その文を、りょうは途中から読むことができなかった。涙が溢れて、文字が見えなくなっていた。その中には、彦五郎とのぶの、りょうに対する愛情が溢れていた。

　その文には、りょうに対し、いつでも安心して日野に帰ってきてよい、と書かれていた。住職には感謝の言葉と、りょうは必ず歳三を追って蝦夷に行きたいというだろうから、その時は自由にさせて欲しいということが書かれており、金子が10両、添えられていた。りょうは、自分の知らないところで、自分がこんなにも、多くの人たちに守られていたということを、あらためて思い知った。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ご住職さま、彦五郎先生、おのぶさん……でも、僕は、蝦夷に行きます……！！」

りょうは言った。

　住職は、

「この金子は、私にくださったものだが、私は僧なので、受けとるわけにはいかないのでな、お前が持っていくといい。何かの役には立つだろう。ありがたく受けとって、旅立つがよい……！」

と言って、部屋を出ていった。りょうは、住職の出ていった方を向き、畳に頭をつけて、深々と礼をした。

「ありがとうございます……お世話に……なりました……！」

　翌朝、りょうは寺を出た。住職は、門前を掃き清めていた。

「ご住職さま……！」

「父上に孝行するのだぞ……必ず、生きて戻れ。戻ったら、また顔を見せるのじゃぞ……！」

「母の墓を……お願いします……！」

りょうはもう一度、深く頭を下げ、横浜の港に向かった。これが、父に会える最後の機会だと思うと、冬の荒れる海でさえ、怖くはなくなった。