魔王様のダラ！ 〜育児と世界制覇のダブルワーク〜

第28話 花びらの舞い散る中で

　激戦の夜が明けて、迎えた昼。アルフレッドは恭しい声と共に現れた鎧の神と向き合っている。今度は兵士だけでなく、綺羅びやかな衣装に身を包む女官も大勢伴っていた。赤に白にという装いが寝ぼけ眼に突き刺さる。

「おはようございます、アルフ殿。昨夜はよう眠れましたかな？」

「鎧のオッサン……何の騒ぎだよこれは」

　室内は睡魔の色が濃い。覚醒してるのは子供たちだけ。大人組は寝ぼけ眼を浮かべており、朝食も手つかずという有様だった。

「紆余曲折ございましたが、ようやく整いましたぞ。調印の儀が！」

「あぁ、そうか。完全に忘れてた」

「馬車も用意してございます。ささ、どうぞこちらへ」

「待てよ、朝飯くらい食わせろ」

「もうじき昼でございますが……。あちらで酒食の用意もございます。ひとまずはお移りいただけませぬか？」

「お前……こちとら街を救ったヒーローだぞ」

　鎧の神が粘り強さを見せたので、魔王一行も渋々折れた。寝癖もそのままに宿屋を出ると、数両の馬車の前後で文武百官が列を作っていた。

　呆気にとられて足が止まる。すると馬車の方から「御簾を」という声がした。すぐにスダレが持ち上がり、車内の少女と視線が重なった。

「ゲツメイ……」

「なんじゃその間抜け面は。手桶を用意させる故、中で身支度を整えよ。とても見れたものでは無いわ」

　そこでスダレが閉じた。せめて一言くらい言い返そうとしたのだが、鎧の神が背を押すので、それも叶わない。

　そのまま馬車に押し込められた。４頭立て、広々とした車内は、全員が乗り込んでもゆとりがある。ゲツメイと違う馬車である事も快適さに拍車をかけた。

「では参りますぞ」

　御者は鎧の神。馬のヒヅメをかっぽかっぽと響かせながら、ゆるりと移動を開始した。空を飛ばず、大手通りを進む手筈だ。

　何でわざわざ地上の道を。そう疑問に思うと、周囲から歓声が沸き上がったことに驚かされた。

「レジスタリア王、バンザイ！」

「すげぇじゃねぇか！　あのバケモンをぶっ倒すだなんて！」

　口々に叫び、手を打ち鳴らすのは都人だ。彼らはこぞって集まり、救世主を思い思いの言葉で称賛した。それは長い通りを進む間、絶え間なく続けられた。

　だから飛ばないのか。アルフレッドは顔を赤くしながらも、スダレを落としたままで馬車に揺られていく。手桶の水で顔を洗っても、頬の火照りまでは流せそうになかった。

「そろそろ到着致しますぞ」

　鎧の継ぎ目を鳴らしながら言う。そして言葉通りに、馬は止められた。スダレをまくって馬車から降り立った地面は柔らかく、そして鼻を包む芳醇な香りが、気分を新たに塗り替えてくれた。見渡す限り草原地帯だ。実家と似た光景だが、こちらの方が土地の隆起は激しい。

「へぇ、ここでやんのか」

　アルフレッドがぽつりと溢したのを皮切りに、子供たちが素直な心情を述べた。

「お花とチョウチョさんと、くさと、木と山と。それからえっと！」

「都も良いけど、僕はこういう所のほうが好きだなぁ」

「素晴らしいです。ここで血しぶきが飛び散れば、草花の栄養になるのです」

「ミレイア。今ばかりはそういう言葉は控えておくれよ」

「どうしてですか、兄様？」

「少しでも回りを見れば分かるんじゃないかな」

「回りを……」

　やんわりと叱られたことで、ミレイアは少し見渡した。そこでは着々と儀式の準備が進められていた。陣幕は調印式の為、青空の下に並ぶ食卓は会食の為であり、多くの下働きが東奔西走して場を整えていた。火の神にカマドの神、木椀の神に包丁の神などなど、地元の神様が勢ぞろいだ。他にも人間の政務官やら、カラスやキツネの妖かしと種族の垣根なしに大忙しだった。

（なるほどです。こんな場所で贄（にえ）に逃げられては面倒なのです。うっかり口を滑らせない様にしないとです）

　ミレイアは妙に大人びた笑みを浮かべつつ、オモチャの脇差しを手に取った。それは祭りでグレンが射落とした物だ。刀身が竹で出来ているので、うっかり振り回しても危険ではない。ただ雰囲気が飛び抜けて妖しくなるだけだ。

　それからは魔王一行も大人しく待つ。ただボンヤリと時間をつぶすのだが、準備が終わる気配は見えない。やがて鎧の神が滑り込む様に平伏し、詫びが入ることで事態が動き出す。

「申し訳ございませぬ！　今しばらく、今しばらく猶予を！」

「おいおい。それだったら寝かせてくれりゃ良かったろ」

「なにぶん、式を決定したのが朝方でして。ゲツメイ様が国の威信をかけて執り行うと、おっしゃいまして……」

「ふぅん、アイツがねぇ」

「されどご安心を！　ここには歓待におあつらえむきな神が控えてございます。御子の皆様もきっとお気に召していただけるかと！」

「別に良いよ、出歩くの面倒だし。そこらで遊ばせとけば十分だって」

「いやいや、すぐそこですので。ここはどうか、どうか！」

　アルフレッドは苦笑いと共に立ち上がった。それから鎧の神に連れられたのは、丘をひとつ越えた所だった。そこはまさしく華の楽園。色とりどりに咲き乱れる華は生き生きとしつつも調和を保ち、あらゆる草花が日差しを受けて、力強く育っていた。

　花畑の真中では１人の女性が佇んでいた。微笑みは軽く、かしげた首が緑に映える髪を揺らす。頭上には大小の花で彩られる冠。ただし着物ではなく、ワンピース姿である事から、現地の神とは思えなかった。

「おぅい、花の神よぉ〜〜い」

「あらぁ鎧の神様。今日はお客様をお連れで？」

「国賓であるぞ。失礼の無いよう、もてなしたくてな。協力して貰えぬか？」

「それはそれは、うふふ。ようこそ安寧の園へ〜〜」

　花の神は立ち上がると、軽やかな足取りで歩き出した。横に開いた両腕を仰ぐ仕草は、風に舞う綿毛を思い出させる。そのまま笑顔を絶やす事無く、歓迎の意を述べようとした。

「どうぞ異国の皆様。ひとときの安らぎを、心から楽しんでぇぇええ〜〜〜」

　しかし次の瞬間には姿が消えた。

「花の神ィ！？」

「あぁ〜〜らぁ〜〜」

「おい、今何が起きた？」

「落とし穴……のようでございますな」

　鎧の神が腰縄を降ろすと、花の神は無事生還した。イタズラでやったにしては深すぎる穴だ。

「すみませぇん。ご面倒をおかけしましたぁ」

「おい、花の神様とやらよ。ここは安寧の場所なんじゃねぇのか？」

「はいぃ。お花を見ると、心が安らぎます〜〜」

「いやいや安らげねぇよ。落とし穴があるような場所だぞ」

「そうですかぁ？　でも、お花は無事ですので〜〜」

「何か調子狂うなコイツ」

「まぁまぁアルフ殿。今のは悪たれ小僧の仕業でして。別に穴だらけという訳ではござらん」

「……怪我の無いよう気をつけるか」

　実際、穴は１つしか無かった。それも花の神の能力、草編みの橋によって塞がれた。そんな一幕も子供たちにとっては関係ない。特にシルヴィアなどは好奇心を全開にし、目につくまま質問を投げかけた。

「ねぇねぇ、あのお花は何て名前？」

「その子はですねぇ、赤くてキレイな子ですよ〜〜」

「そんじゃあ、このお花は？」

「その子はですねぇ、スフィッと伸びやかで健気な子ですよ〜〜」

「お名前はなんていうの？」

「赤くてキレイな子と、スフィッと伸びやかで健気な子ですよ〜〜」

「おい鎧のオッサン。あいつは本当に神様か？」

「腕前は確かですので……」

　しばらくして。腹の虫がグゥと鳴れば、茶菓子が振る舞われた。笹の葉に乗せられた草団子だ。きな粉がまぶされており、大豆の香りも芳醇だったのだが、ここでアシュリーがくしゃみ。

　舞い上がるきな粉、怒鳴るアルフレッド。その一方で大勢が声をあげて笑い、和やかな時間は保たれた。

「ん、何の音だ？」

　ドン、ドンドン。規則正しく鳴らされた陣太鼓。それを耳にするなり鎧の神は居住まいを正し、平伏して告げた。ようやく時、至れりと。

　戻る時は様相が異なった。迎える列は陣幕までズラリと伸び、武官文官が拝礼して促す。

「レジスタリアよりアルフレッド王。中へ」

　調印の場に行けるのは王１人だけだ。皆とは食卓で別れ、アルフレッドは垂れ下がる布を避け、足を踏み入れた。迎える側も供をつけず、１人だけだった。

「や、やぁ、魔王ちゃん。お元気ぃ？」

「誰だお前！？」

「やだなぁ。オイラみたいな美青年、忘れないでよ」

「いや、美青年っつうよりか、余生すら怪しい青年って感じだが……」

　例えるなら良く出来た漬物。シワッシワの顔に生気は無く、土気色だ。しきりに震える様子にも活力を見いだせない。彼を国王ヨウコウと認めたくとも、昨晩の記憶が邪魔だ。そう感じる程度には別人だった。

「ちょっとゲツメイにね、コッテリと絞られてねぇ。お陰でこのザマさ」

「それは比喩か？　それとも物理的にか？」

「夜通しで吊るされてのお説教さ。いやぁ、カラス娘ちゃんに見られたのが１番辛かったなぁ。ゲツメイってば昔の事までほじくり返して、そりゃもう長々と……」

「兄上。ゴチャゴチャと喋り倒す気力があるのなら、今晩も吊るしてやろうか」

「さ、さぁ調印だよ！　印鑑あるかい？　ちゃんと王の印でお願いね！」

　薄絹の向こうから漂う殺気に、ヨウコウは飛び上がって叫んだ。慌てて台座に広げられた紙は、両国が結ぶ協定について記されている。左右に二ヶ国語あるのは、それぞれの母国語で明文化されたからだ。

「この折目にお願いだよ」

「こうか……？」

　上下に２つの印。その紙を折り目に沿って千切り、自国語の方を受け取れば、儀式は終わりだ。この瞬間をもってして、両国は正式なる友好国として手を取り合う事になる。

「さぁ皆の者、堅苦しい時は終いぞ。これより宴じゃ、無礼講じゃ！」

　ゲツメイの音頭により、厳粛とした空気は様変わりし、飯に酒にという騒ぎとなった。魔王達、特に大人組にしてみれば、本日初のまともな食事だ。喉を通らないはずが無いのだ。

「おぉ、これはチュートロちゃん。ウマウマのチュートロちゃん……じゃない！？」

「わっはっは。それは赤身でございますぞ」

「んん〜〜、どうしてヤポーネの食事って、独特な美味しさがあるのかしら。どうも再現出来なそうなのよね」

「我が国は旨味を大切にしておりますからな。汁ひとつ取っても、たゆまず同様に」

「済まないが塩を貰えないか。天ぷらはつけ汁ではなく、塩を振りかけたい」

「おっと女傑殿よ、そこまでご存知とは。なかなかの美食家とお見受け致しましたぞ」

　今ではスッカリ顔なじみとなった鎧の神が、細々と講釈を垂れつつ、酒を注いで回った。ちなみに子供たちには摘みたてハーブティ。なぜか泥だらけで再登場した花の神が、丹精込めて淹れた珠玉の１杯である。

「さてと。興が乗った。ここらで一曲奏でてみるかのう」

「おぉ、皆の衆！　ゲツメイ様の琴が始まるぞ！」

　宙が光ると琴が姿を現し、ゲツメイの足元に降りた。弦を弾く音は鋭く、それが彼女の唄う声とが重なり混ざる。調和する互いの音は、輪郭を滲ませつつも、より心地よい響きとなって辺りを潤した。

「深き深き夜。分かたれた指、虚空に踊る爪の先」

　そんな言葉で始まった曲は、美しくも物悲しい。透明な響きと、普遍の情熱は耳にする者をハッとさせ、馬鹿笑いする酒飲みですら瞳を閉じていた。

　最後は琴を乱雑にかき鳴らす。それは咲き誇る華を現すのか、満開の華が風に舞い散るかのよう。多くは語らず、しかし凄まじい熱量をもって、曲は締めくくられた。

　もちろん、終われば拍手喝采だ。さすがのアルフレッドも、この腕前は讃えるしかなかった。

「へぇ、やるじゃん。歌詞はよく分かんなかったけど」

「ゲツメイ様……なぜこの場で恋歌を……」

「どうした、鎧のオッサン？」

「あ、いや、なんでもござらん！　いやぁ相変わらずの美声には脱毛する想いになり申す」

「脱帽だろ。ムダ毛を抜いてどうすんだ」

　鎧の神は誤魔化す様に酒をついだ。米の味が濃い澄酒だ。小さな器でグイと飲めば、なおさら美味く感じられ、この日は特に酒が進んだ。

　そうして迎えた宴もたけなわ。大勢が腹を膨らませ、あるいは酔いつぶれるかして、終焉の気配を漂わせた。アルフレッドも程よく酒が抜けている。冷水を椀で呷りつつ、草原を駆け回る娘たちを見ていた。

　ヨウコウが声をかけてきたのは、そんな折の事だ。

「ねぇ、ちょっと散歩でもしない？」

「良いぞ。お前には聞きたいことがある」

「奇遇だね、オイラもさ」

　２人が向かったのは林の方。人目を避けるのに丁度よい案配だった。

「魔王ちゃん。ゲツメイの事、どう思う？」

「どうって、まぁ、頑張ってんじゃねぇの。お前がヌケてる分だけ余計にな」

「あはは、手厳しいな。ちなみに女性としては？」

「なんでそんな事を聞くんだ」

「……この反応、きっと茨の道だろうなぁ」

「聞きたいことはそれだけか？」

「もう一個あるんだけど、交代だ。魔王ちゃんどうぞ」

　主導権を譲られたアルフレッドは、一旦口を閉じた。胸の内に去来する一連の出来事。心に引っかかる違和感。それらを集約すれば、疑念は確信めいた色を帯びるようになる。

「わざとだろ、お前」

「何がだい？」

「姿をくらませた事。それと、百蛇を地上に追いやった事もだ」

「人聞き悪いなぁ。席を外したのは呼ばれたからだし……」

「それなら一筆残す事も出来たよな。だが何もせず、ゲツメイに会うよう仕込んだ。アイツの反発心も織り込み済みだった。そして狙い通りケンカ別れをした訳だ」

「オイラは両国の友好と繁栄を願ってるんだよ。どうしてそんな真似をしなきゃならない。百蛇だって、偶然に逃しちゃって、後は流れさ。本当に他意は無かったよ」

　それは当然の反論だった。物的証拠は一つとしてない。失念や失態と言われてしまえばそれまでだ。

　だがアルフレッドは追求の手を緩めなかった。

「オレの出方を見ようとしただろ。反感を抱いたオレが、窮地に陥るヤポーネ人を助けるかどうか。そこで手を組むべき相手かを見極めようとした」

「たまたまだって。オイラは真っ直ぐな性質ででね、腹黒な策謀とは折り合いが悪いんだ」

「夜通しで戦った割にはキレイな格好してたよな。泥も返り血もない。それは刀も一緒だ」

「なるほど。それが罪の証拠だってのかい？」

「勘違いするな。オレは別に、断罪を目的にしちゃいない。違和感の答えを知りたかっただけだ」

「そうかい……大雑把な男だと聞いてたけどさ、意外と繊細な眼を持ってるんだねぇ」

　ヨウコウは微かに微笑むと、その気配を変えた。薄らと漂う闘気でさえ、アルフレッドの腹を絞るかのような圧迫感がある。

「魔王ちゃんの読みは８割正解。残り２割は、そうだね、オイラが聞きたかったもう１つの質問に通じるんだけどさ」

「そうか。言ってみろ」

「オイラと魔王ちゃん、どっちが強いかな」

「何だと？」

「自分で言うのも何だけど、オイラはこの国でダントツに強くってね。ゲツメイや鎧の神もそこそこだけど、防御型だ。ガツガツ攻めて勝つようなキャラじゃないんだよ」

「じゃあ百蛇をけしかけたのも、力量を測るためか？」

「そんなとこ。どうよ、怒った？」

「別に。割とどうでも良い」

「懐が深いねぇ。そんで、どっちだと思う？」

「何がだよ」

「オイラと魔王ちゃん、どっちが強いかって話」

　ヨウコウの気配が更に強まる。アルフレッドも、自身の瞳が鋭くなっていくのを感じた。

「んなもん、真っ向勝負するしかねぇだろ」

「それはちょっとなぁ。国賓に乱暴したと知られたら、今夜もゲツメイに叱られちゃうよ」

「オレだってゴメンだ。何かっつうと乱暴者扱いされてんだぞ。意味もなく暴れてられっか」

「お互い立場ってもんがあるし、無闇に殴ったり出来ないよね。あっはっは」

「同感だ。何かとうるさくて仕方ねぇわ」

　笑顔を交換する２人の元へ、一迅の風が吹いた。舞い散る花びらが両者の間を割って入り、ほんの一瞬だけ、視線を遮った。

　その刹那。ヨウコウは鋭く蹴りを浴びせかけた。アルフレッドも同じく蹴りを見舞う。それらの不意打ちは、両者ともに腕で防ぐことで、直撃を免れた。

「やるじゃん。本気で蹴ったのにさ」

　ヨウコウの掌には薄い切り傷が出来た。

「お前は今晩も説教確定だな」

　アルフレッドの腕には微かにアザが刻まれた。

「平気さ。魔王ちゃんが黙っててくれれば問題なし」

「あぁどうすっかな。ちょっと口がなめらかになりそうだぞ」

「そんなイジワル言わないでよ。可愛い子紹介するからさ。こう見えても顔は広いんだよね」

「要らねぇし。唐突すぎだし」

「あぁ、やっぱお仲間の誰かがお気に入りなの？　狐の子は優しそうだし、翼の子はすっごい美人。あの剣士の子も、格好良くてステキだよねぇ」

「違うぞ、アイツらはそんなんじゃねぇ」

「そこにゲツメイも加えてあげてよ。意外と尽くすタイプでさ、可愛いとこもあるんだよ？」

「だから、何でその名前を出すんだよ！　もういい、話はお終いだからな」

　ヨウコウは、肩を怒らせて立ち去る背中を眺めた。初めて見つけた対等の存在。どこか気の合う気質で、ぶっきらぼうだが基本的には善人。それが今、友好国の指導者として並び立とうとしていた。

「できれば、良き友人として接して欲しいなぁ」

　呟きは誰にも届かず、木々の枝葉に吸い込まれた。

　それから迎えた夜。ヨウコウは二晩連続で吊るされるハメになった。もちろんゲツメイの説教付きだ。

「魔王ちゃん、そこは黙っておくところでしょ……」

「何じゃ兄上。もう弱音を吐くとは気が早い」

　どうやら、アルフレッドとヨウコウで、思い描く友情に違いがあるらしい。そこには確かに、文化の壁というものが存在していた。しかしヨウコウは漬物然とした顔になりつつも、遂にはアルフレッドを恨むことは無かった。