魔王様のダラ！ 〜育児と世界制覇のダブルワーク〜

第25話 放たれる魔

　老舗の宿で夜を明かした翌朝。アルフレッド達は鎧の神に連れられて、王宮へとやってきた。その造りはやはり大陸の物とはかけ離れており、一同は圧倒された気分になる。

「すげぇな、何だか神々しいぞ」

「最高神の住まう処ですからな。手入れは万全にございますぞ」

　紅い鳥居をくぐれば、足が玉砂利を噛む。シャクシャクとした感触は面白く、シルヴィアなどはしきりに飛び跳ねて堪能した。

「文武百官、皆様のご来訪を心より喜んでおりますぞ」

　出迎える列は整然とし、深々と頭を下げた。政務を担う神官に巫女、警備を任される衛兵。見かける顔ぶれもヒト、狼顔、天狗に狐面。人妖入り交じる光景も、今となっては驚く事もない。

　屋敷に入る時は靴を脱ぐ。脱いだら揃える。独特な作法に従った後は、板張りの廊下を歩んでいく。左右には庭園があり、幼子が鞠を蹴っては駆け回る。その声が堅苦しさに微かな和らぎを与えた。

「この先でヨウコウ様がお待ちですぞ」

　扉の前で控える２人の下女が、横開きに開けた。それが３枚。最後に数段ばかりの階段を登れば、行き止まりだった。

「何だよ、誰も居ねぇじゃん」

　見えるのは２つの祭壇だ。横並びのそれらは左の方が若干、台座が高い。

「ご、極彩丸が無い！　ヨウコウ様はいずこか！」

　鎧の神は左の台座の前で腰砕けになった。上下左右を見渡しても、本来あるべき神刀はどこにも無い。

　その直後の事。隣の祭壇に祀られた反物が、ひとりでに傾き、その布地を広げた。鮮明な赤を見せつけながら螺旋を描くと、やがて１人の少女が姿を現した。

「げ、ゲツメイ様……」

　鎧の神は、目を白黒させつつも平伏した。ゲツメイと呼ばれた少女は、反物と同じ色味の着物を着ている。長い黒髪は毛先が切り揃えられ、それが幼い印象を与えるが、実際に体つきも小さい。年の頃は１０代半ばくらいにしか見えず、鎧武者が恐縮する様子とは不釣り合いだ。

　しかし威厳は十分であり、放たれる声も為政者としての厳しさに満ちていた。

「鎧よ、兄はいずこかへ出掛けた。しばらくは戻らぬだろうよ」

「なんと……。本日は大事な大事な顔合わせが有ると、あれほどしつこく申し上げましたのに！」

「兄の考える事は分からぬ。大方、どこぞで暴れまわっておるのだろ」

　どこか諦めを感じさせる口ぶりだ。それからゲツメイは、鋭い目をアルフレッドに向け、口元を僅かに歪ませた。

「そなたが魔王とやらか。いかなる野蛮人が来るかと思えば、中々の男ぶりじゃのう。妾の手元に置き、愛でたいくらいじゃ」

　この不敵な笑みに、魔王の三幹部は態度を固くした。リタは耳を鋭く突き立て、エレナは眼を吊り上げ、アシュリーなどは歯を剥いてまで唸った。

　それらの反感を鼻で嘲笑ったゲツメイは、僅かにアゴを持ち上げた。すると辺りには、ツンとした空気が張り詰めていく。

「しかし、侵略者となれば話は別。調印の儀など、断じて見過ごす訳にはゆかぬ」

「お待ちくだされ。彼らは友好の使者であって、そのような者共ではございませぬ」

「女官どもより聞いておる。何でも、膨大なる物資を買い求めたいのじゃろ。それこそ、国が傾きかねない程の量を」

「それは、その……破格の値での取引が故に」

「成果は大金か。ならば一層タチが悪い。確かに商人どもは喜んで荷を送るであろう。たとえ民が飢えて苦しもうともな」

「か、過剰なる取引は、厳しく取り締まるという方針が」

「ヒトの欲を甘く見るでない。愚か者め」

　ゲツメイは一喝して鎧武者の口を塞いだ。そして扇を素早く開き、自身の口元を隠した。桃の花が乱れ咲く、華やかな扇だ。

「妾の言葉、理解したであろうな。即刻立ち去るが良いわ」

「ゲツメイ様、この儀はヨウコウ様が……」

「兄には妾からキツく叱っておく。あのお調子者に外の事を任せるのも、今後は考えなくてはならぬな」

「どうかご再考を！　レジスタリアは王のご家族を伴ってまで望んでおるのですぞ！」

　鎧の頭が一層低くなり、魔王一家の姿がいよいよ露わになる。髪飾りだ何だとおめかしする女性陣はマシな方で、その主の姿は目に余るみすぼらしさだ。着古しのチュニックとマントは薄汚れており、擦り切れも激しく、とても国賓の装いとは思えない。

　血で汚れても構わない出で立ち。ゲツメイにはそう見えてしまった。

「家族連れというのなら観光を愉しめば良かろう。おあつらえむきに今宵は祭り。都の外に出れば風光明媚な絶景。女子共を喜ばせるのに不足せぬわ」

　土壇場での拒絶に、レジスタリア側は大困惑だ。伴った内政官は慌てふためき、魔王一家も言葉が出ない。

　そこで沈黙を保ち続けたアルフレッドが、口を開いた。それは起死回生の一手となるのか。

「ゲツメイと言ったな。オレには魔王と、レジスタリア王の他にも肩書がある」

「ほう。それがどうした」

「待ってアルフ、それは言わないほうが……！」

「オレは『定める者』と呼ばれる存在だ。かつては神として君臨してたそうだ。仲良くすればオイシイ見返りがあるかもしれんぞ」

「な、なんじゃと……！？」

　ゲツメイは眼を開いて震えた。効果のほどはどうか。期待に反して良い結果を出せなかった事は、モコが項垂れる姿からも明らかだった。

「貴様があの、定める者か！　かつては手下を引き連れ、外人同士の戦に明け暮れては大地を血肉に染めた凶々しき神。あまつさえ馬鹿でかいキノコ雲で世界を蹂躙しようとした、あの定める者か！」

「えっ。オレってそんな感じだったの！？」

「忘れたとは言わせぬ！　あの雲の火勢は我らの元まで届いたのだぞ！　皆で団結する事で滅亡だけは免れたものの、傷つき倒れる神は少なくなかった！」

「いや、その頃はちっとばかし覚えがなくてだな」

「出て失せよ！　明日には船を用意させる、それで国へ疾く帰れ。二度と妾の前に阿呆面を晒すでない！」

　凄まじい剣幕で追い出され、結局はご破産となってしまった。

「おかしいな。オレって実は悪名高いのか？」

「効くかどうかは相手によるよ。ヤポーネは、古代戦争のとばっちりを受けた国だからね。僕ら四柱なんて、仇みたいなものさ」

「なぁ鎧の神様よ。このまま帰るしかねぇかな？」

「いえ、ヨウコウ様とお会いできれば、覆す事も可能にございます。内務はゲツメイ様、外務はヨウコウ様のお役目にございますゆえ」

「そのヨウコウってのはどこに居るんだ。そもそも、そいつが外してたから面倒になったんだぞ」

「面目ござらん。ひとまずは心当たりのある場所を探しに参りましょう」

　それからは探索だった。練兵場に赴き、空振りだと知れば女官の詰め所。そこでも不在で、宮殿を出て街の酒場を片っ端から見て回った。しかし、どこまで行っても手がかりすら見つからなかった。

「おかしい。ヨウコウ様はいずこへ……」

「この足取りで、どんな奴なのかは大体把握したぞ」

「愛刀を携えておられるなら、練兵場かと察したのですが」

「もう良いよ。今回はツイてなかったんだ。出直すしかないだろうよ」

「アルフ殿。お力になれず、心よりお詫び申し上げます」

「気にすんな。お前のせいじゃねぇよ」

　脳裏に浮かんだのはクライスの仏頂面だ。帰ったら覚えてろよと、確かな怒りを胸に刻み込んだ。

「帰国は明日だ。船が出るまでは遊んでて良いよな」

「それはもう。都では盛大な祭りがありますので、存分にお楽しみを……おや？」

「なんだよ、地震か？」

　突き上げるような縦揺れ、続いて横に長々と揺れた。騒ぎ出すほど大きくはない。

「止みましたな。ええと、それでは明朝に使いを出します。それまでどうぞ、ごゆるりとお過ごしあれ」

　鎧の神は、悔しさを滲ませながらも頭を下げた。そして彼は一度も振り返る事無く、群衆の中へと溶け込んだ。

「さてと、色々あったけどさ、とりあえず楽しもうぜ」

「おとさん。あれなぁに？」

「何だろうな、お面かな。変な顔してらぁ」

　都は昼間から祭りの様相だった。道々には露店が並び、食べ物にオモチャにクジ引きにと、多様な娯楽を展開していた。子供達はもちろん大喜び。先程の退屈を忘れるかのように、お面を頭に飾り付け、弓矢を射っては細工物を手中に収めるなどして祭りを楽しんだ。

　一方で大人たちも、イカ焼きだの寿司だのと食らいつき、珍味に舌鼓を打っては顔を綻ばせた。

「んん〜〜やっぱり醤油って美味しいわね。少しくらい買って帰ろうかしら」

「そんじゃこの、チュートロってのも買っていきましょうよ。馬鹿クソ美味いじゃないですか」

「それは日持ちしないわよ。帰りの船で傷んじゃうと思うわ」

「魔法で凍らせりゃ平気じゃないですか？　お米とまとめてピキィンと」

「まぁ、それなら大丈夫かもね」

「リタ殿。このイカのテンプルとやらも凍らせれば長持ちするか？」

「天ぷらね。湿るから不味くなっちゃうわよ」

「それは困る！　このサクサクとした食感が美味だというのに……！」

「エレナがご飯に執着するって珍しいわね」

　やがて日暮れを迎えた頃。魔王一家は場所を変え、寂れた神社までやって来た。小高い丘から望む町並みは、灯籠の灯りが無数に浮かんでおり、穏やかなひとときを演出してくれる。夕闇から伝わる賑やかさも、遠い分だけ胸に響くようだった。

「良い国だな。ゲツメイとかいう奴を除けば」

　皮肉めいた口調のアルフレッドを、モコが横からたしなめた。

「巡り合わせだよ。彼女も悪人って訳じゃないさ。むしろ……」

「分かってる。立派な指導者なんだろ」

　拒絶の理由は民の困窮だ。この国は珍しくも、下々に至る人間までを視野に入れた政治がなされている。実際、都には浮浪者然とした姿を１度さえも見かけてはいない。かつてのレジスタリアとは比較にもならなかった。

「ねぇねぇグレンちゃん。これ何なの？」

　遠くでシルヴィアが問いかけた。そこには小さな祠がひっそりと佇んでおり、鉄扉には大振りな御札が貼り付けられていた。もちろんグレンが知るはずもなく、首をかしげるばかり。アルフレッドは何の気無しに歩み寄ると、そちらの方に眼を向けては足を止めた。

「なんだコレ。随分ボロボロだけど」

　元々は白い紙だったのだが、日焼けと雨風による劣化が激しい。それでも、赤と黒の文字で描かれた模様は眼を惹く程の美しさで、アルフレッドも思わず顔を寄せて眺めるようになる。

「リタが使う術式と全然違う。オレはこっちの方が好みだな」

「あら。私より好みって、聞き捨てならないわね」

　背後からかけられた声には若干のトゲが垣間見えた。

「ちげぇよ。この紙に書いてある術式の話だ」

「術式？　どこにあるの？」

「いや、だからこの紙に……」

　改めて振り向いてみれば、扉に貼り付けられた御札が無い。それはなぜかバラバラに粉砕されており、地面の上に降り積もっては、一迅の風によってさらわれた。

「今の、大丈夫か……？」

「アルフ。一体何をしたの？　ここは多分、良くない何かを封じる場所なのよ」

「何もしてねぇって！　ただ古びた紙を眺めてただけで……」

　その時だ。都の方から叫び声が上がると、それがいくつも重なって聞こえるようになる。

「何の騒ぎかしら……嫌な予感がするわ」

「とにかく行ってみよう。急ぐぞ！」

　アルフレッドはそう叫ぶなり、勢い良く坂を下っていった。心を焦りでガッツリと曇らせながら。

（いやいや、オレのせいじゃないよな。指１本触れてねぇし！）

　ひたすら自分に言い聞かせつつ、大勢の人が逃げ惑う道へと躍り出た。そこで眼にしたのは、見るもおぞましいガイコツの兵士。血サビに汚れた武具に身を包み、一歩一歩と着実に攻め寄せてきた。

（だから、絶対オレのせいじゃねぇぞ！）

　アルフレッドはダメ押しとばかりに、胸中で叫んだ。