魔王様のダラ！ 〜育児と世界制覇のダブルワーク〜

第24話 神々の住まう国

　中型船が、船夫の掛け声と共に波をかき分けていく。海が蒼ければ空も青。アルフレッド父子は胸いっぱいに潮風を吸い込み、非日常を分かち合った。

「おとさん。海ってどうしてしょっぱいの？」

「何でだろうね。おっきなスープなんじゃないかな」

「ふぅん、へんなの。それに、リタお姉ちゃんの方が美味しいの」

　波の高い外海は揺れに揺れた。絶え間なく視界がユラァと上下し、何人かの笑顔を奪い去る。主に損なわれたのはアシュリーの健やかさだ。

「ホロロロろぉーーッ」

　手すりから身体を乗り出しては、大海原にキラキラとしたものを撒き散らしていく。他にも何人か酔っているのだが、彼女が１番重症だった。

「へぇぇ……アルフゥ、看病してくださいぃ。抱っこして頭なでて介抱してくださいよぉ」

「近寄んな、せめて顔洗ってから言えよ」

「リタァ。回復魔法かけてくださいよおぉ」

「アナタねぇ、それくらい自分でやれるじゃないの」

「無理ですってぇ、魔力なんか練れませんもん……ウップ」

「しょうがないわねぇ」

　リタは指先をほの蒼く光らせると、それをアシュリーの額に近づけた。顔色は次第に血の気を取り戻していく。

「ひっ、ひっ、ふぅ。朝食ったもん全部出ましたよ。ひっひっふぅ」

「やめろやめろ、これ以上何を出す気だ」

「それにしてもアシュリー、アナタは出発前に薬を飲んでたわよね。酔い止めだって」

「アハハ〜〜ン、何のことやら……」

　確かにアシュリーは乗船前に豪語した。怪しげな薬を片手に『この古代の秘薬を飲めばアラ奇跡、どんだけ船に揺られても元気ピンピンです』とのたまった。私にも分けて、という声をシレッと無視して飲み干したのだが、真っ先にダウンしたのもアシュリーだ。製薬に失敗したんだろうなぁと誰もが思い、しかし口には出さなかった。

「それにしてもメッチャ揺れますね」

「これでもマシみたいだぞ。大時化（おおしけ）だったら、桁外れに揺れるそうだ」

「恐ろしや……。あとどんぐらいで島に着くんです？」

「明日の昼には到着するってよ。順調にいけば、だが」

「これが絶望の味！？　無理です、そんなの絶対堪えられません！　きっとピンク色の内臓をプリッと吐いちゃいますよぉ！」

「つうか飛べばいいだろ、背中の羽で」

「えっ……？」

「おいまさか」

　それを忘れてたのか。そう問い詰める前に、アシュリーの純白の翼が開かれた。船の帆と同じく潮風受けて、豊かな広がりを見せた。

「あぁ、えっと、さっきのはアレです。下々の連中に付き合ってあげただけですから。勘違いしないでくださいね」

「そうか。お前バカだったな」

「ぐぬぬ……森の賢人をおバカちゃん呼ばわりとは。もう良いですよ。次からはどんなにお願いされても、おっぱい揉ませてあげませんからね！」

「一度も頼んだことねぇよ」

　アシュリーが落ち着けば、船は平穏さを取り戻した。櫂（かい）をこぐ掛け声、帆が広がるマストの音。揺れは強くとも、開放感を感じさせる風景は、アルフレッドに心地よく映った。

「上手くいくと良いね、交渉」

　モコがアルフレッドの肩の上で呟いた。

「大丈夫だろ。何とかなる」

「ヤポーネは神々の治める国だよ。人族が統治する方法とは違うのさ。そこが悪い方に作用しないと良いんだけどね」

「神？　もしかしてオレと同格のヤツが？」

「彼らも強大な力を持ってるけど、僕達四柱とは成り立ちが違う。彼らは魔力溜まりから生まれた精霊なんだよね」

　モコは語った。ヤポーネには大きな地脈が走り、その一部が損傷したことにより、地下に魔力が溜まる層が出来ていると。その為に土壌は肥沃であり、特殊な力を持つ生命が誕生したのだと言う。それらの異質なる存在をヤポーネ人は神と讃え、支配者として戴いた。

「彼らも中々強いよ。そして数も多い。いつものように拳で決着、とはいかないと思うよ」

「多いって、どんぐらいだよ。１０とか２０か？」

「僕も詳しくないけど、一説によると八百万ほど居るとか」

「八百万！？　さすがに盛ってるだろ、それ」

「彼らはそう豪語してるね。だから大人しくしててよ、ほんと」

「人を暴れん坊みてぇに。オレだって、安全なら何もしねぇよ」

　アルフレッドはふと、船尾の方へ眼を向けた。そこでは子供達がパンくずを撒いているのが見える。すると海鳥が集まりだし、宙空で食らいつく光景が広がった。大人からしても見応え十分。多感な子供、特にシルヴィアは凄い凄いと飛び跳ね、名も知らぬ鳥の群れに称賛を送った。

　船は快調に進み、迎えた翌日。昼を前にして島影が見え、やがて港町へと辿り着いた。アルフレッドを先頭に続々とタラップを降り、２日ぶりの大地を踏んだ。

「うおっ、なんかグラグラすんな」

「船旅はこの感覚が辛いのよね」

　口々に不快感を口に出しながら堪えていると、耳元にズシャリ、ズシャリと重たげな音が聞こえた。やがて傍で鳴り止むと、アルフレッドにとって異国の騎士が目の前に現れた。

「豊穣の森の魔王、もといレジスタリア王とお見受けしましたが、相違ないでしょうか！」

　男の声は肌にひりつくほど大きい。背丈こそグレンと大差ないが、固太りの体つきに鍛え抜かれた跡があり、長いヒゲも威厳を感じさせる。身につける横広がりの兜、革張りの板を重ね合わせる鎧も珍しい。大陸では一枚胴が主流だ。

「拙者、鎧の神と申します。我が主ヨウコウ様に代わり、歓迎の意を申しあげますぞ！」

「歓迎……ねぇ」

　アルフレッドは鎧の神一行を流し見た。武器こそ構えていないが、１０人全てが槍を携え、赤い鎧を着込んでいる。言葉通りに受け止める事は難しかった。

「レジスタリア王よ、まさかとは思いますが……」

「アルフで良いぞ、面倒くせぇ」

「アルフ殿。お連れの方々はもしや……」

「あぁ、オレの家族だよ。一応、内政官も連れてきたがな」

「なんと……！　まだ確たる友好関係もないのに、ご家族共々いらっしゃるとは……！」

　鎧の神は全身をわななかせ、瞳を湿らせた。

「あぁ……我が国の清らさかをここまで信頼いただけるとは、感激の極み！　拙者、生まれついて幾百年の若輩者でございますが、このような美談は見聞きした事がございませぬ！」

「お、おう。若輩なのか……」

「何なりとお申し付けを！　拙者に出来る事なら何でも致しますぞ！」

　アルフは涙を暑苦しく思いながらも、ふと脳裏によぎる物を感じた。クライスが『外交のセンス』を語っていたことが、ここでようやく腑に落ちた。家族連れで向かう意味を理解したのだ。

「さぁさぁ、長旅でお疲れでしょう。国一番の宿をご用意しておりますので、まずはそちらへ」

　鎧は、用意した馬車に一行を乗せると、ムチを振るった。しかし車輪はない。どうやって走るのかと不思議に思えば、車体がみるみるうちに上昇し、天高く舞った。

「これより都へ参りますぞ。落ちてしまわぬよう気をつけなされ」

　馬は何もない空を駆け、車体は雲に乗せられて進んでいく。乗り心地は上々。見晴らしの良さを楽しんでいると、やがて大きな街の傍に降り立った。

「空の旅はこれまで。宿まで、今しばしのご辛抱を」

　都は馬車厳禁だと言う。促されるまま降りた一同だが、ヤポーネの首都が誇る繁栄は、眼を見張るものがあった。

「すげぇ、こんな建物見たことねぇぞ……」

　整然と並ぶ木造建築物。瓦屋根は青々と輝き、石畳の道にはゴミひとつ落ちていない。そのクセ、行き交う人は多く、人混みの切れ目が見えないほどだ。

「色んな人が居るね。人族だけじゃないみたいだ」

　グレンもやはり驚きを隠せない。通りを歩く人々が多様であったからだ。ニンゲンの姿も多いのだが、赤くて長い鼻を持つ者や、猫の顔を持つ娘の姿などの他種族も少なからず居る。その為、シルヴィアを珍しがって見るものなど１人として居なかった。

「我がヤポーネには様々な種族が共存しております。ヒト、物の怪、そして八百万の神々。互いに領分を守り、脅かす事無く暮らしておるのです」

「やおよろず？」

「八百万と書いてやおよろず。数え切れぬほどに多いという意味でしてな、本当に八百万も居るかは定かではございませぬ」

「そうだなよな、流石になぁ」

　アルフレッドは肩の方を睨んだが、モコはプイと横を向くばかりだった。

「そういえばアルフ殿。本日はクライス卿のお姿が見えませぬが」

「アイツは外せない仕事があるってんで、置いてきた。どうせ役に立たんだろうからな」

「中々の切れ者にございます。弁の立つ男というのは羨ましい限りで」

「それはさておき、この辺に土産屋とかあるか？　ちょっと用事があるんだが」

「あちらの橋を渡れば、大店が軒を連ねてございます。寄って行かれますかな？」

「ああ。面倒事は先に済ませておきたい」

　そうして朱塗の橋を渡り終えれば、辺りは一層賑やかになった。雑踏の音に呼び子の声まで混ざり、話しかけるのも一苦労になる。

「土産物ならここが良うございます。拙者は入り口に居ります故、ご不都合あればお声がけを」

　高官が勧めるだけあって、立派な店だった。食品から工芸品を取り扱っており、どれもこれもが物珍しい。アルフレッドは眼を滑らせながらも、袋から紙切れを取り出した。ついでに大きく膨らんだ革袋も。

「お土産というけど、誰に買うのかしら？」

「クライスだよ。あの野郎、働かねぇくせにオネダリだけは周到なんだよな」

「んん〜〜、律儀に買わなくても良いんじゃないの？」

「金を受け取っちまった。そういう訳にもいかんだろ」

　革袋には国庫より出された１万銭が詰まっている。銭はヤポーネの通貨で、ディナは使えない。だから、渡された額の重みも今ひとつ把握出来なかった。

「ええと、土産物は……」

　リストに眼を通すと思わず絶句した。まず団子。みたらしを百本。芋ヨウカンも百。他にも水飴、大福、あんみつと節操も無い要求がズラズラと。１万という金を預かっていても、足りるかすら怪しい量だった。

「ったく。団子ってのはどこだよ」

　とにかく勝手がわからない。目的は食べ物だと察しはついても、手がかりは無かった。値札に書かれた文字は異国語で、どれだけ読もうが値段くらいしか分からない。そもそも全てが珍しい品なのだ。

　野菜や漬物の並ぶ一角を眺めては、ただ途方に暮れるばかり。そんな最中、思いもよらぬ助けが現れた。

「ヌッフッフ。お困りの様ですね？　森の賢人のお知恵が必要ですか？」

「うっせぇぞアシュリー。オレは今、団子を探すのに忙しい」

「おっと邪険にしないで。アタシは博識ですよ。ヤポーネ文化くらい丸っと覚えてますから」

「マジかよ。じゃあ、みたらし団子ってのは？」

「ええとねぇ。コレです、コレ」

　アシュリーは小さな樽を手に取った。品名には『田舎味噌』と書かれている。

「これで良いのか？　串焼きの一種だと聞いたんだが……」

「へーきへーき。中身は黄色がかった茶色でしょ？　みたらし団子も同じ色なんです。きっとこれは、そのタレなんですよ」

「ふぅん。まぁ良いや。次は芋ヨウカン……」

「芋はこれですね」

　アシュリーは平たい品を手に取った。品名には「乾燥芋」と書かれている。

「これがヨウカンか。さすがに百個も置いてないか」

「別に良いんじゃないですか、律儀に数を揃えなくても。チョロッと買って、余ったお金を返せば」

「まぁ、そうだな。かさばるし」

「それよりもホラ。もっとないんですか？　ヤポーネ知識ならまだまだありますよ」

「ねぇアシュリーさん。アレが何か分かる？」

　グレンが指を差したのは、至る所で見かける灯だ。ランプの様な物に見えてもデザインは別物。細工師の血が騒いだのか、珍しく鼻息を荒くしていた。

「あれは、トー……。トウソーロウですよ」

「トウソーロウ……逃走路？」

「そうですそうです。逃げ道を確保するための灯りですよ」

「ではアシュリーさん。あの短い剣はなんですの？」

　ミレイアが指を差したのは、剣より短く、ナイフよりも長い刃物だ。

「あれは確か、ワカサギですね」

「そうですか。由来は知ってるんです？」

「かつて若い詐欺師が、時の為政者に長剣だと偽って納めたのが始まり……でしたかね」

「凄いです！　さすがアシュリーさん！」

「ふふん。他にもジャンジャン聞いてくださいな。何だって答えちゃいますよ！」

　得意になるアシュリー。そんな彼女をよそに、店の者が使いに何かを命じた。

「おみつ、そろそろ灯籠に灯りをつけておくれ」

「はぁい旦那様」

　下働きの娘が『トーソウロウ』を手にとって店の奥へと消えた。その一方で、１人の青年が『ワカサギ』を片手に店主と話し始めた。

「この脇差しはナマクラではないか。もう少しまけてくれ」

「へぇ。そいつは無銘ですので、もう十分にお求めやすいお値段となっておりまして」

　アルフレッド一同はすかさずアシュリーを見た。しかし視線は重ならない。彼女は両手で顔を覆っていたからだ。

「アシュリー、お前……」

「見ないでぇぇ！　アタシを見ないでくださいぃ！」

　アルフレッドは小さく微笑んだ。そして真っ赤に染まる耳元で、甘く甘く囁いた。

「時の為政者に、長剣と偽って納めたのが始まりで……」

「ギャアアア！　テキトー言っちゃいましたぁ許してくださいぃ！」

「あっはっは。こいつ面白ぇな」

「アルフ。あんまり人をからかうものじゃないわよ」

「なんだよリタ。お前は途中から気づいてたんだろ？　コイツがでまかせ言ってたの」

「まぁね。私は何度も来たことあるから」

「じゃあどうして黙ってたんだよ」

「んん〜〜だってホラ」

　リタはアゴ先に人差し指を添えてから、朗らかに言った。

「何だか面白そうだったから」

「オレと五十歩百歩じゃねぇか」

　そんなシーンを挟みつつ、アルフレッドは会計を済ませた。アシュリーの知識がデタラメだと分かった今、お土産の品々も間違っている可能性が疑われた。しかし彼は、まぁ良いかと気にも留めなかった。ついでに買った大きな竹籠にしまい、鎧の神と合流した。

「おやアルフ殿、随分と愉快そうですな」

「そう見えるか。まぁ、ヤポーネが気に入ったからな」

「それはそれは。嬉しゅうございますぞ」

　初日は中々に楽しげなものだった。珍しい乗り物に、珍しい土産品、そしてアシュリーの輝かしい失態。アルフレッドにすれば文句なしに愉快な旅だ。

　しかしその気分も、宮殿に赴けば大きく変わった。結論から言えば、通商条約の締結を拒まれてしまったのである。