魔王様のダラ！ 〜育児と世界制覇のダブルワーク〜

第19話 新体制の樹立

　この日のアルフレッドは珍しくも、自宅で不機嫌を露わにした。彼が鋭く睨みつけるのはモコのアクビ顔ではないし、その額に寝転ぶペコタンでもない。石を床に並べるシルヴィアでなければ、その様子を眺めるミレイアでもない。採集に出掛けたグレンでも、見回りに勤しむエレナやアシュリーに魔狼でもなく、リタが紅茶を淹れるのを咎めるのでもない。

　彼が睨むのは招かざる客、ダイニングに座る２人の見知らぬ男達であった。

「ほほう、ここが魔王殿のお住まいですか。心が和む造りですな。しかし、いささか梁（はり）が歪んでいるのでは？」

　寛いだ様子で言うのは、単眼鏡（モノクル）を右目に据えたクライスだ。以前はトルキンの片腕だった男だが、罷免された事で難を逃れたのだ。ただし服の端々が焦げ付きが平穏でなかったことを物語る。

　やがて、人数分の紅茶と茶菓子が並べられると、一応はもてなしの体裁が整った。

「はいどうぞ。お口に合うかしら」

「あぁ、こりゃどうも。お気遣いなく！」

　耳まで赤くして頭を下げたのはアーデンだ。先日の傷は完治まではしておらず、腿に包帯が巻かれているのだが、顔色には出していない。むしろ愛想笑いを浮かべて何度も頭を下げる程で、恐縮するにしても過剰である。その振る舞いは、隣のクライスによって静かにたしなめた。

「アーデン君。少しくらい肩の力を抜きたまえ。見苦しいじゃないか」

「お前こそ少しは畏（かしこ）まれ……ってもう食ってるし！」

「出されたものは全て平らげる。それが私の信条なのだよ」

「ちょっとくらい謹んでくれよ、頼むから……」

　アーデンがちらりと眼をやれば、アルフレッドの厳しい顔が見えた。それはさながら、噴火直前の活火山。ほんの些細な刺激で爆発しそうに思え、赤い顔を今度は真っ青に染めた。

　ポリポリと軽快な咀嚼音（そしゃくおん）が響き渡る中、ついにアルフレッドが口を開いた。重く響く調子が一層の恐怖を煽り立てるようである。

「お前らさ、朝っぱらから何の用事だ。内容次第では魔狼の餌にしてやるぞ」

「ふぉれふぁひふへいひはひた。ほふぉふっひーは」

「口の中を空にして喋れよ、レンズ叩き割るぞ片メガネ野郎」

「失礼しました。このクッキーは大層素晴らしいですね。バターの香りが芳醇で、程よい甘み、なおかつ舌触りも滑らか。このような絶品をどちらから取り寄せたのですか？」

「手作りよ。気に入ったのなら包もうかしら？」

「有り難い事です。出来れば３日分程いただけますかな？」

「フザけてんのかお前は！」

　魔王、何かの限界を迎えてケラケラと笑いだした。こんな恐ろしい笑い方があるだろうか。少なくともアーデンは見たことがない。

「お菓子は後ほど頂戴するとして、本題に入りましょうか」

「メチャクチャ図々しい。お前の心臓は鋼鉄製か？」

「我々は魔王殿にお願いがあって参上致しました。状況は逼迫しております」

「さらに頼み事かよ。首がポロンと落ちる覚悟は出来てんだろうな」

「街の者の総意です。魔王殿にはレジスタリア王として君臨していただきたく存じます」

「嫌なこった」

「承知しました。それでは菓子のご用意をお願いします」

　早々と切り上げようとするクライスを、アーデンが体ごと止めた。

「待て待てクライス！　少しは食い下がれよ！」

「断られてしまったのだ。かくなる上は長老なり、品性のマシな貴族連中を立てる他あるまいよ」

「魔王様、どうかお願いします！　コイツの非礼は心から詫びますんで、話だけでも聞いちゃもらえませんか！」

「嫌だって言ったろ、お前の風穴を増やしてやろうか」

「アルフ。もう少し落ち着いて。ミレイアがソワソワしてるわよ」

　背後の気配に眼をやれば、鼻息を荒くする少女の姿が見えた。血肉が弾ける事への期待感から、小さな胸が高鳴って仕方ないのだ。

「ハァァ……。聞いてやるから、手短に話せよな」

「ありはほうほはひはふ。まふはへんほうの」

「お前はもう帰れ」

　舌先が幸福過ぎるクライスを余所に、アーデンから現状の説明がなされた。

　先日の事件は規模の大きさにも関わらず、奇跡的にも死者を出さずに済んだ。怪我人は少なからず居るのだが、いずれも命に関わる程ではない。しかし街は廃墟と化してしまった。住むべき家どころか、当座の食料すら無いという有様だ。

　そして、統治者の不在が状況を悪化させる。王家は滅び、主だった者も散り散りとなってしまい、万を超える人々を導く人間が居ない。その為に復旧の方針すら定まらず、個々が勝手に判断をしては混乱を巻き起こしてしまい、頭を悩めてしまうのだ。

「へぇ、あっそ。大変だな」

「悪条件はそれだけじゃないんです。国軍が逃げちまったんで、外国から攻め込まれるかもしれません。隣国のプリニシア、それかグランニアがこのチャンスを逃すとは思えませんよ」

「それの何が問題なんだよ」

「レジスタリアは従属国になっちまいます。辛うじて保ち続けた独立が終わるんです。街の皆は、前より更に苦しい生活に悩まされるハズですよ」

「うん。それが何？」

「年寄りも子供も垣根なく、全員が辛い日々に晒されます。飢え死にだとか、罪なき罪を着せられて罰せられるヤツだって増えるかも」

「うんうん。可哀相にな」

　魔王、響かない。彼にしてみれば、見知らぬ人間など憐憫の対象外で、むしろシルヴィアを迫害する恐れのある存在なのだ。レジスタリア人そのものに恨みは無くとも、わざわざ骨を折るような真似はしない。

　色良い返事など飛び出す事もなく、平行線を辿り続ける。交渉は、いや懇願は早くも暗礁に乗り上げてしまった。

「お願いしますよ、魔王様。皆で必死になって働きますんで」

「そもそもだ。オレにとってお前らは敵なんだよ。軍隊を寄越したりシルヴィたんを攫おうとしたり」

「そいつはトルキンの野郎がやらかした事で……」

「オレには関係ねぇ。困ったから守ってくれとか、虫が良すぎんだろ」

「その通りなのです。なんの貢物もなしに魔王様の庇護を授かろうだなんて、厚かましいにも程があるのです！」

　唐突に割り込んできた声は幼い。アーデンが目を向ければ、テーブルと大差ない背丈の少女が仁王立ちで構えていた。何だ子供かと侮るには、視線は奇妙なまでに鋭く、気迫も大人顔負けの強さがある。その為に自然と居住まいを正してしまうのだ。

「ええと、貢物ってえと、年貢ですとかその辺ですかい？」

「そんなくだらない物、魔王様は好みません。差し当たって生爪を１枚、全員分持ってきてください」

「全員って……それは赤子も含みますかね？」

「さっきそう言いました」

「参ったな。でも、爪１枚で守って貰えるなら、理解も得られそう……」

「その話ちょっと待て！」

　話がまとまりかけた頃、堪りかねてアルフレッドが横槍を入れた。そしてミレイアと正面から向き合い、真剣に言葉を連ねた。

　そんな物は要らないと。欲しがった事なんか一度もないし、この先も変わらないと。ミレイアがすかさず「では脳しょうを」と言うので、それも速やかに否定した。死んでも要らないと。

「とにかくだ。王様なんて面倒なポジション、オレはやらないからな。娘と遊ぶ時間が減っちまうだろが」

「ほぅ。つまりはご息女との時間を愛しておられると」

「当然だろ。だからお前らに構ってる暇なんかない、出て失せろ」

「ならば尚更です。玉座に昇る事を強くお勧め致します。それが最も平穏で、雑事の少ない選択なのですから」

「どういう事だ？」

　アルフレッドだけではない。アーデンも理解が及ばず、憮然としてしまう。

「我が国は為政者を欠き、国軍もありません。それはもはや国とは呼べず、他勢力に支配される事は明白です」

「それは聞いたばかりだぞ」

「では、その後はどうなるでしょう。大国の主とは貪欲であるのが世の常。豊穣の森という、大陸屈指の肥沃な大地を手中に収める事無く、ジッと眺めるだけで済まされるでしょうか」

「つまり、続々と軍隊が送られてくる？」

「ご明察。特にグランニア帝国はレジスタリアを遥かに上回る強国です。兵は精強、国力も数倍で意気も盛ん。並大抵の相手ではございません」

「グランニアの連中だって大したこと無い。何度も騎士団を撃退したんだぞ」

「着目すべきは魔緑石の活用法です。我が国は各国より大幅に遅れており、二世代は差をつけられる程です」

　その言葉にアルフレッドは１度口を閉じた。先日に相対した近衛兵は、脅威ではなかったものの、確かに一般の兵士とは格が違った。それが遥かに強化されたとしたらどうか。負ける気はしなくとも、厄介な相手のように思われた。

「レジスタリアが落ちれば、豊穣の森を守る物は何もありません。最新技術を持つ大兵が絶え間なく押し寄せる事でしょう」

「まぁ、そうなるだろうな」

「その一方で、玉座に昇り庇護を与えたなら話は逆転します。森を守る盾を、あるいは他国に突きつける剣を得る事になるのですから」

「ムカつくな、お前。口が巧（うま）すぎる」

「お褒めに与りまして光栄です。褒美は手土産の上乗せで結構」

「うるせぇ角砂糖でもかじってろ」

　再びアルフレッドは口を引き結び、長考した。強化された敵、それが押し寄せる脅威について。

　娘を守り抜く自信はあった。しかし森は、拓いたばかりの畑や家屋はどうだろう。そこまでとなると、さすがに不透明に感じる。敵の戦力も分からないのだから当然だ。

　そしてここが戦場になったとしたら、子供達を外で遊ばせる事が出来るのか。いつぞやの様に誘拐される危険性はどうか。そこまで考えると提案を無下には出来ない。かと言って、王位を継ぐことにメリットを感じていない事も事実だった。

「お前らを助けてもなぁ。どうせ獣人を迫害すんだろ、口汚く罵ったり、街から追い出したりさ」

「いえ、それは心配無用です。亜人差別に熱心だったのはトルキンを始めとした、都会人気取りの上層部ばかりです。我々にはグランニア人ほどの確執などありません」

「ほんとかよ。疑わしいな」

「今度、ご息女を伴って王都にお越しください。皆が皆、素朴で温かい気質なので、すぐにお気に召すかと」

「そりゃ素晴らしいですね……ったく」

　アルフレッドは溜め息を漏らした。それは深い深い奥の方から引きずり出した、渾身のものだ。

「少し考えさせろ。結論は後日だ」

「はい。色良い返事をお待ちしております」

「魔王様。どうかオレ達を救ってください！」

「はいはい、分かったから。さっさと消えろ」

「ではリタ殿。手土産のクッキーをお願いします。４日分ですな」

「急に言われても困っちゃうわ。今あるのはこれだけよ」

「そうですか。では穴埋めに角砂糖を追加していただければ……」

「消えろと言ったろうが、さっさと行け！」

　珍客を追い払うと、アルフレッドは椅子に身体を預けた。瞳を閉じて目頭を揉む。しばらくそうしていると、否応なしに忌まわしき記憶が蘇ってきた。グランニアで過ごした日々の数々が。

――あいつは人間の皮を被った化物だ。早いとこ消えてくんないかね。

――最初から嘘だったに決まってんだろ！

――ここまでおバカさんだと同情するわ、英雄気取りのアルフレッドさん。

　暗い言葉はやがて哄笑になり、言語ですらなくなる。蔑み、虐げる意思だけが膨らむようであり、心で何度も何度も汚らしく騒ぐ。

　アルフレッドは反射的に拳を振り上げ、テーブルを殴ろうとした。だが止めた。怒りに任せて力を振るえば、家具だけでなく家までもが吹き飛ぶからだ。

　拳を緩め、腹の奥底から息を吐いた。その溜め息で、魂の傷を舐めるかのようにゆっくりと、静かに。

（人族なんてロクなもんじゃねぇけどよ……）

　アルフレッドは背後のシルヴィア達に目を向けた。大切な石を床に並べたのだが、幼女の割には整然とした配置だった。

「いらっしゃいませ、いらっしゃいませ。石屋さんですよぉ」

「シルヴィちゃん。この青いやつをくださいな」

「はいミレイアちゃん、どぉぞ」

「ありがとうございます。おいくらです？」

「えっと、うんと。にまいなの」

「わぁぁ。とっても安いんですね。はい２ディナです」

「いらっしゃいませ、いらっしゃいませぇ。とってもお安い石屋さんですよぉ」

　微笑ましいママゴトである。しかしアルフレッドは胸を締め付けられる想いになった。迫害され続けたシルヴィアにとって、人族の街など数える程しか訪れた事はない。その僅かな経験からも健気に学び取り、こうして成果を披露しているのだ。

（この子は何も悪くないのに、なぜ人間どもは……！）

　再び胸の内は荒れに荒れた。親子二代にわたって煮え湯を飲まされるのは、怒りが何倍にも膨れるほどに腹立たしい。

　しかしシルヴィアの浮かべる笑みはいつもと変わりなく、その純真さが嬉しくもあり、どこか哀しく見えるのだ。

「なぁシルヴィ。人間の街に行ってみたいかい？」

「えっとね、こわいから、いいの」

「じゃあもし、皆が仲良くしてくれるとしたら？　ニッコニコに笑ってたらどうだい？」

「うんとね、それなら行ってみたいの。いろんなお店屋さん、見てみたいの」

「そっか、そうだよなぁ……」

「ねぇねぇおとさん。シルヴィは石屋さんなの。いらっしゃいませぇ」

「あぁ……そうだな。ちょっと考え事がしたいんだよ。ミレイア、相手を頼むぞ」

「お任せください魔王様。両手が弾けとんだとしてもご奉仕するのです」

「怖ぇよ何する気だ」

　アルフレッドは、それから押し黙って熟考した。わだかまり、労苦の重さ、そして娘の未来を頭に思い浮かべる。自分の幸せは、シルヴィアの幸せは。繰り返し繰り返し考えるうち、１つの結論に辿り着いた。

（オレが変えるしかねぇのかもな……）

　娘が大人になる頃には、もう少しマシな世界を。その願いを叶えるのは見知らぬ誰かではない。他ならぬ自分自身なのだ。そう思い至れば、手段は１つしかない。

「リタ。今日の晩飯は要らねぇから」

「あら珍しい。どうかしたの？」

「茶菓子の返礼だ。ご馳走になってくる」

「そう……。分かったわ、家のことは任せてちょうだい」

「止めないのか。人族の事を嫌ってただろ」

「アナタが決めたんだもの。私は後を付いていくだけよ」

「後で文句を言っても知らねぇからな」

「それはこっちの台詞。王様なんて大変な仕事だけど、頑張ってね」

　その日の暮れ。アルフレッドは１人、豊穣の森を後にした。やってきたのは王都レジスタリア、クライス邸だ。屋敷の損傷は激しいものの、一応は住居の体を為しており、実際に人が住まう気配がある。

　ドアを叩けば若いメイドが丁重に出迎え、取り次ぎも早かった。

「おや魔王殿。お呼びいただければ私から出向きましたのに」

「クライス、話がある。昼の件についてだ」

「そうですか。ご丁寧にありがとうございます」

　クライスは両手を広げて突き出した。心当たりの無いアルフレッドは怪訝な顔を浮かべてしまう。

「何の真似だ、これは」

「不足分のクッキーを届けに来られたのでしょう。一日千秋の想いでお待ちしておりました。さぁどうぞ」

　魔王、堪えが利かずビンタ炸裂。それは致命傷レベルの威力だったのだが、傷薬が傍にあった事が幸いし、事なきを得た。

　そして物のついでに即位は完了した。お手軽すぎた戴冠式に、アルフレッドも「大丈夫かこれ」と３度に及んで抗議したのだが、王は王だ。魔王を為政者に据えた国が、今ここに誕生したのである。

　これを機にいよいよ大陸の動乱は鼓動を早め、息遣いらしきものが聞こえそうな程、現実味を帯びるようになるのだった。万余の軍が大陸を縦横無尽に駆け回る日々も、そう遠い未来ではない。