魔王様のダラ！ 〜育児と世界制覇のダブルワーク〜

第18話 はじめてのデート

　豊穣の森のメンバーは、一部に限り怒っていた。それはもう、プンプンと音でも聞こえそうなくらいには、怒っていた。先日のレジスタリア騒動の爪痕どころか、疲れも癒えぬうちの事。家のリビングで椅子の背もたれと仲良くするアルフレッドに、３人の娘達が押し寄せたのだ。

「アルフ。私達、頑張ったわよね？　私は騎士団を壊滅させて安全の確保に貢献したわ」

「おうよ。ごくろーーさん」

「アシュリーちゃんはメッチャ頑張りました。見ましたか、あの超特大魔法を」

「見てたよ、遠くから。まぁ立派なもんだ。魔緑石を持たせて正解だったな」

「王よ、私も死力を尽くした。その甲斐あって、大勢の人々を逃す事に成功したぞ」

「うんそっか、何よりだねぇ」

　どれほど言葉を尽くしても、温度感は変わらなかった。大戦果だとアピールしてみるのだが、主の顔色は微塵も変わらず、ボンヤリと天井を見つめるのみだ。

　そこでは今日も今日とて、ペコタンが尻を振りつつフヨフヨと泳ぐのだった。

「むむむ、こうなったら仕方ないですね。ご褒美を貰えるまで実力行使ですよ！」

「ほう。オレと殴り合いでもするか？」

「違いますったら。誰がそんな自殺行為を」

「だったら何だよ？」

「アルフがご褒美をくれるまで働きませんよ！」

　そう宣言されるなり、リタとエレナも同意した。魔王軍幹部のストライキだ。これには雇い主、もとい魔王も頭を抱えて思い悩んでしまうはずである。

　ただし、本来であれば。

「おっ、良いねそれ。オレもしばらくサボろっと」

「えぇ……？　何でアルフまで乗っかるんですか？」

「だって、オレもダラダラしたいし。好きなだけ眠ってたまに遊んで、最高じゃん」

　アルフレッドは、割とダメな面もしっかり持っていた。彼には手を抜くというか、隙を見つけてはサボる傾向がある。その為、この明らかなチャンスを逃すハズもなく、真正面から歓迎するのだ。

　もちろんリタ達はこぞって意見を述べた。３人が休むといかに困るかについて。しかしアルフレッドは妙に饒舌だ。

　森の管理など不要。少しくらい荒れても平気だ。警備も緩くて良い。最悪、家の周辺が安全なら構わない。飯は保存食を食えば良く、掃除洗濯も毎日なんて必要ない、たまにで十分だ。そう断言してみせた。それはもう、何らかの芯を感じさせる強さで。

「クッ。さすがは我が王。戦闘術だけでなく交渉術まで長けているとは、底が知れぬ！」

「いや違いますよ？　これはダラけたいだけの屁理屈ですからね？」

「ギャアギャアうっせぇな。お前らはそもそも何が欲しいんだよ」

「大げさなものは要らないわ。ただ、時間がほしいと言うか、デートのひとつもお願いしたいの。そろそろ序列みたいなものも決めたいし」

「デェトぉ？　ヤダよ面倒臭ぇ。序列も要るかよ、横並びだ」

「ええ、アナタならそう言うわよね」

　交渉は完全に暗礁へと乗り上げた。先行きは不透明であり、落とし所すら見えなくなってしまう。果たして、このまま仕事は放棄されてしまうのか。豊穣の森はゴミだらけの森と化してしまうのか。

　戦慄に震える３人。しかし、起死回生の一手は、予想だしない方から訪れた。

「リタお姉ちゃん。今日のお昼ゴハンは何なの？」

　リタの背後でピコピコと犬耳が揺れた。

（マズイ……！）

　アルフレッドは危機を悟り、咄嗟に駆け始めた。しかし遠い。

（ここだわ……！）

　活路を嗅ぎつけたリタは、その場で膝を折ってシルヴィアの肩を抱いた。すぐ隣でアルフレッドが通過し、床の上を横滑りしていく。

「ごめんなさいね、シルヴィ。しばらくはご飯を作れないかもしれないわ」

「どうしたの？　おなか痛いの？」

「平気よ。でもちょっと色々あって、ねぇ……？」

　リタが暖かくも鋭い視線をアルフレッドへ送った。有無を言わさぬ何かの籠もるそれを。後に彼はこう語った。リタの背中に大きな狐の幻を見た、と。

　迎えた翌日。朝からクジ引きが用意され、それを引いたのは例の３人だ。

「おっと、私が一番槍か。腕が鳴るというものだ！」

「うわ微妙。２番手ですかぁ……」

「最後は私ね。ふふ、印象を残しやすいわ」

　不正が無いことを知らしめる為、クジは卓上に置かれた。シルヴィアが端から１番２番と読み上げると、アルフレッドは殊更に褒め称えた。少し現実逃避している様にも見える。なぜなら朝、昼、晩と代わる代わるお誘いに乗らねばならないからだ。

「さぁ王よ。これから私に付き合ってもらうぞ！」

「あいよ。んで、何すんだ」

「善は急げと言う。早速行くぞ！」

「おい、飯も食わせねぇのかよ！？」

　魔王、半ば攫われる形で開始した。長い長い１日の幕開けだ。

「まずは私に付いてきてくれ」

　エレナはそう言いつつ、森の中を疾走した。人智を超えた速度なのだが、やはりアルフレッドは悠々と続いた。駆け続ける事しばし。ひたすら走り続けるうち、やがて不審な点に気づいた。

「おい。さっきからグルグルと同じところを回ってるだろ。どこへ向かうんだ」

「案ずるな。もうしばらく続けるぞ」

「何なんだよこれ……」

　それからも駆け続けると、少し開けた場所に出た。辺りの様子は物々しく、粉砕された岩やら、傷だらけの岩肌がやたらと眼についた。デート向きじゃない、と考えるのは今更である。

「よし、体は温まったな。それじゃあ３色筋トレ３百本！」

　アルフレッドは怪訝になりつつも黙って従った。そして異様な速度でメニューをこなすと、ようやく座る事が許された。切り株が並んで２つ。お互いに同じ方を向いて腰を降ろした。

「走れない兵は弱い。そこを疎（おろそ）かにすると、剣技を叩き込んでも、地力に埋めがたい差が出来てしまう」

「そうか。オレは別に兵士じゃねぇがな」

「今のは、毎日自分に課しているトレーニングだ。雨が降ろうが、風が吹こうが、休んだ事は一度もない」

「そうか。だから筋肉質なんだな」

「走りながらリンゴを採っておいたぞ。食べてくれ」

「おう。もらっとく」

　木々の中で瑞々しい音が響き渡る。その合間に鳥の鳴き声が聞こえ、それが一層の静けさをもたらすようだった。

「どうだ、美味かったか？」

「そうだな。朝食ってねぇから」

「それは良かった」

「おう。そんで次は？」

　エレナ、早くもここで思い悩む。既にプランが終点を迎えていたのだ。首を左右に捻り、何かを絞り出そうと苦心するも、良い案は閃かない。

「もうお終いで良いか？」

「待ってくれ。じゃあそうだな。乳繰り合おう」

「何でだよ！」

「いや、気になって仕方ないんだ。王も若いから旺盛だろう。それなのに誰にも手を出さないとは、奥手にしても度が過ぎてるだろう」

「うっせぇよオレの勝手だ！」

　付き合いきれんと逃げ出すアルフレッドに、追うエレナ。追いかけっこは長々と続き、遂には時間を使い切ってしまった。

　駆け込むようにして家まで戻った２人は、珍しくも息を切らしていた。

「おかえりなさい、どうだったのエレナ？」

「走って、リンゴを食べて、また走った」

「アホですよねアンタ。前々から思ってましたけど、マジもんのアホですよね」

「しかしな、心の距離はグッと縮まった気がする」

「それは本当ですかねぇ」

　３人が見るアルフレッドは、木椀いっぱいの水を一気に飲み干し、激しく息をついていた。不機嫌と疲労以外の感情を窺い知る事は出来ない。

「さてさて、お次はアシュリーちゃんですよ！」

「おい。ちっとは休ませろよ」

「へーきへーき。そんな疲れが吹き飛ぶようなプランをご用意してますんで」

「嘘臭ぇな……ったく」

「うへへ。リタの出番なんかありませんからねぇ」

　意味深な言葉を残して第二陣は出発した。行き先は再び森の奥。アルフレッドは早くも既視感に襲われてしまい、少しばかり身構えた。そして、人目を忍ぶ気満々の茂みまで誘われては、ようやく腰を落ち着けた。

「ウッフッフ。ここらで良いでしょ」

「お前さぁ、こんなとこで何をしでかす気だ？」

「そんな露骨に警戒しないでくださいよ。今日は良いもの持ってきたんですからぁ」

「何だよ、聞くのが怖ぇぞ」

「気になるお品はコチラ。徹夜明けも何のその、疲労をズギャッと吹っ飛ばず魔法の霊薬ゥ！」

「うわぁ、いかにも怪しそう〜〜」

「まぁまぁ、効果はマジヤベェんで。グワッといっちゃってくださいな」

「分かったから寄り過ぎだ、顔が近ぇよ」

　仕方無しに封を切って飲み始める。その様をアシュリーは、笑いを噛み殺しながら、片時も眼を離さずに見続けた。

（クケケ。それが精力増強剤とも知らず、グイグイ飲んでますねぇ。飲み干したが最後、抗いがたい性欲が押し寄せて、盛りまくりのワンコみたいになりますよ）

　そうとは知らずにアルフレッドは手を休めなかった。ほの甘い味わいにライムの香りが爽やかで、飲み物として美味く感じたのだ。

（さぁ、欲情の赴くままに襲ってきなさい。そんでもって、アシュリーちゃんを嫁に据えて、森の富を明け渡すんですよぉウケケケ）

　こうして企みは予定通り走り出した。戻された瓶は空っぽ、全てが飲み干されたのである。

「どうですアルフ。体に変化は？」

「いや、特に。まぁ少しは楽になったか」

「えっ、そんだけです？　なんかもっとこう、ムラムラきたり、衝動みたいなのは？」

「別に何もないけど」

　失敗だ。アシュリーにとって大誤算である。貴重な素材を惜しげもなく使い込んだのに、全く効果が見られなかった。アルフレッドの異常なまでの魔力が作用した結果だが、それを知った所で、今はどうにもならない。

「飲み終わったぞ。もう良いか？」

「あの、えっと、もう１個だけお願いがありまして……」

「まだあんのか。早く言えよ」

「ええと、そのぉ……エロい事でもやりませんか？」

「お前もかよ！」

「良いじゃないですか、傾国の美女が誘ってんですよ！　国が傾いて横倒しになるほどの超絶美人が！」

「うっせぇよ！　オレの本能がお前だけは止めろって、警告出しっぱなしなんだよ！」

「うわぁ酷い。こんだけ頼み込んでるんですから、１発くらいキメる度量を見せてくださいよ！」

「お前のどこが賢人だ、変人の間違いだろバーーカ！」

　それからは言い争いだ。どちらも滑らかに相手を罵り、箸休めに少しだけ褒めたかと思うと、再び猛烈に罵声を飛ばしあった。やがて日暮れを迎えると、グッタリした２人は家へと戻ってきた。

「おかえりアシュリー。どうだった？」

「ええと、お薬飲ませて、そっから口喧嘩で……」

「アシュリー殿はあれほど豪語したというのに。私より酷いのでは？」

「アテが外れたんですよ、チクショウめ……」

「それじゃあ私の出番ね、後はよろしく」

「フン。どうせ失敗するに決まってますよ」

　リタは普段着の上に赤のストールを羽織り、バスケットを手にしながらアルフレッドを促した。そして疲労から足を引きずる男を連れて、最後のデートが始まるのだった。

「リタ。どこへ行くんだ？　森の奥とかじゃないよな」

「そこまで行かないわ。あそこの丘の上に座りましょ」

　指で差し示したのは、付近で１番小高い場所だ。遮るものはなく、見晴らしも程々に良さそうだ。

「ここに座って。お腹も空いてるわよね？」

「そうだな。アイツら、ろくに飯も食わせてくれなかったからな」

「やっぱり。そんな事だろうと思ったわ」

　リタがバスケットを開くと、そこには小麦パンに肉詰めのピーマン、固形のチーズに肉巻きのポテトが丁寧に並んでいた。空腹も手伝って、眺めるだけでもグゥと音がする。

「あのさ、リタ。変な薬とか入ってないよな？」

「まさか。アシュリーじゃあるまいし」

「それから、腹一杯になったら乳繰り合いとか言わないよな？」

「当たり前じゃない。初回のデートで、しかもこんな場所で？」

「だよなぁ、そういうもんだよなぁ」

「随分と大変だったのね、ともかく食べましょう」

　空を見れば、星々が辺りを覆い尽くそうとしていた。陽は既に落ちかけている。それに伴い、夜の生き物たちが辺りを賑やかにし、耳に心地良さを与えてくれた。

「２人だけでご飯って、ちょっぴり悪いことをしてる気分ね」

「そういえば皆の食事は？」

「ちゃんと用意してあるわよ、心配しないで」

「だったら良いさ」

　遠くに見えるボンヤリとした灯りは、森の家のものだ。残りの家族は食卓を囲みながら晩餐を楽しんでいる所である。

「ねぇアルフ。聞いても良い？」

「何だよ突然」

「もしかしてだけど、アナタって女性にトラウマがあるんじゃない？」

　アルフレッドの食べ進める手が止まった。そして瞳は深く沈んでいき、記憶の奥を見るような気配になった。

「どうしてそう思う？」

「何となくね。たまに寂しそうな顔してるし、もしかしたらって思ったの」

「トラウマ……なのかな」

　彼の脳裏に過ぎる１人の笑顔。それはかつて、吸い込まれる想いで眺めたものだが、今では暗い過去である。罠に嵌められ、彼自身を罵る時ですら同じ笑みを浮かべたのだから。グランニア騎士団という絶対的な壁に守られた上で。

　その日以来、どこか人を避けるようになっていた。深く知り合う事を、つまりは信頼する事を怖れてしまうのだ。

「仲間だと信じていた。しかし裏切られ、騎士団に売られた。そんだけの事だ」

「そう……辛かった？」

「吹っ切れたつもりではいる。それでも、たまに思い出している、かもしれない」

「無理に話せとは言わないわ。話したかったら聞くけどね」

「それは少なくとも今じゃない」

「分かったわ。じゃあ、教えてくれたついでに、私もちょっとしたお話をさせてらうわ」

　リタは夜空を見上げ、少し眺めた。虫の音に耳を澄ましている様にも見えた。

「昔々、とある森に狐人族が住んでいました。かつては栄えた一族も、いつしかニンゲンに追い詰められてしまい、困窮していきました。安全な住処も、食事すらもままならない。辛い時期を迎えたのです」

「それってもしかして……」

「ある日、とうとう大きな戦争が起きました。結局狐さんは負けてしまい、一族は散り散りに。そんな中でのこと。どうにか落ち延びた族長は、最後の力を振り絞り、孫娘に力を託しました。大狐の能力と、１つの言葉を」

　ここで深呼吸が挟まり、言葉が途切れた。心なしか、吐息が湿ったようにも聞こえてくる。

「族長様は言いました。狐の娘は妖しく笑え、そして自由に生きよと。そうして別れを迎えた孫娘ですが、自由になどなれません。ニンゲンへの復讐心が心を縛り付けるからです」

「恨んでるなら、そうかもな」

「彼女は懸命に調べました。どうすれば復讐を果たせるのか、どうやって思い知らせてやるか、必死でした。しかし、そんなある日に転機が訪れます」

　リタは見上げていた瞳をアルフレッドへと向けた。互いの視線は重なりかけるも、すれ違った後に離れる。

「思いがけず、この世の物とは思えないほど美しい魔力と出会ったのです。心から虜となった彼女は、自由なる意思を取り戻し、毎日穏やかに暮らすのでした。おしまい」

　リタはそこで、おどけた仕草で小さな拍手を鳴らした。

「今のはお前の話か？」

「さぁね、そうかもしれないし、違うかも知れない。でもね……」

「でも？」

「アナタに、私の全てを知ってもらいたい。その気持だけは確かね」

　リタはそっと囁くと、アルフレッドの手に軽く触れた。かすかに体温が伝わる程度の触り方だ。

「お前も辛かっただろうな」

「当時はね。でも今は、だいぶ楽になったわ。皆と楽しく過ごしてるお陰かしら」

「時間が解決してくれる、ってやつか」

「アナタも同じよ。心を閉ざしてるみたいだけど、理由が分かって安心したわ」

「オレはもう乗り越えたぞ、たぶん」

「でも、心が冷えちゃってるでしょ。それは私が温めてあげるわ、時間をかけてゆっくりとね」

　星空の下、リタが柔らかな笑みを浮かべた。それに吸い込まれまいと、アルフレッドは抗った。

「焦る必要なんてないわ。時間はたくさんある、そうでしょう？」

「おう、そうだな」

「アナタが心から安らげる家を作ってみせるわ、期待しててね」

「おう、そうだな」

「さっきからそればっかり。急にどうしたの？」

　リタが口元に手を当てて、クスクスと笑いだす。その姿を美しいと感じる気持ちには蓋をして、とりあえず同じ空を見上げた。

　満点の星空。まるで空に川でも流れているようだと、自分の関心を無理やり別の物へと向けた。ちなみに彼は、３人の中で最もリタを信用する事になるのだが、今宵の出来事は無関係ではなかった。