魔王様のダラ！ 〜育児と世界制覇のダブルワーク〜

第14話 狂えなかった狂犬

　王都レジスタリアから現れた２つの影が豊穣の森へ向かって進んでいく。知る人ぞ知る冒険者、狂犬の牙が出撃したのだ。

　ただし馬ではなく徒歩で。そして急ぐような素振りをみせず、むしろフラフラとした足取りで、目的地に近づいては遠ざかる事を繰り返した。

「はぁ……最悪だ、チクショウ」

　肩を落とすのはリーダー役のフレッド。軽装鎧に長剣を背負う優男だ。歳の頃は２０代後半と若いのだが、界隈ではベテランと呼ばれるだけの実績がある。だが、狂犬呼ばわりされる凶々しさはどこにもない。

「なんで断らなかったのよ。こんな危ない橋、命が100あっても足りないじゃないの」

　隣を行くのは仲間のクゥス。折り目の丁寧なローブに樫の杖。手入れの行き届いた長い髪は美しく、顔立ちも整っているので美人の範疇なのだが、全力で浮かべる渋面のせいで台無しだ。そして、不機嫌さを隠そうともしない淑女からも、凶なる気配までは見当たらなかった。

「仕方ないだろ、あのトルキンだぞ。しかもブチキレのな。下手に断りでもしたら即座に処刑。運が良くて死ぬまで牢屋暮らしって所だろ」

「だからって無茶よ。私達だけで魔王城に攻め込むだなんて……」

「こうなったのも妙なあだ名のせいだ。クソが」

　彼らが狂犬の牙と呼ばれる以前は、ベアナックルという名の中堅冒険者として知られていた。だがある日、依頼の途中で風土病を患ったことがある。幾日も高熱を発し、全身を駆け巡る痙攣から歯をむき出しにして食いしばった。結果として一命を取り留めたもの、代償は依頼の未達成という、不名誉極まるものだった。

　界隈の仲間たちは皮肉を込めて、2人を『狂犬の牙』と呼ぶようになる。しかしその、いかにもな響きが強そうであり、また達成率の高さを感じさせる為に稼業は繁盛した。名指しの依頼は止むこと無く、寝床を温める暇すらない。彼らも実態を伴わない名に甘受したのだが、とうとう身の丈を上回る仕事と向き合う事態を迎えてしまった。

「ねぇフレッド。いっその事、逃げちゃおうよ」

「馬鹿言うな、ご丁寧にも騎士団の見張り付きなんだぞ。そんな真似したら明日にでも手配書が出回る事になっちまう」

「はぁぁ、１万ディナ程度で監視だなんて。しみったれた国王よね」

「もう腹をくくれよ。娘をさらって都まで逃げる。それだけが生存ルートだぞ」

「簡単に言うけどさ。作戦くらいはあるの？」

「まぁな。さすがに手ぶらじゃない」

　その時、２人の行く手を阻む影が飛び出した。それは１匹の魔狼であり、大きな犬歯を見せつけつつ唸る。

「魔獣か、やるぞクゥス」

「待って。１匹じゃないわ！」

「えっ……」

　木々の隙間に茂みの向こうで光る真っ赤な瞳。左右を見渡し、背後を振り返っても光景は酷似する。次から次へと現れた魔狼は、四方の全てを瞬く間に塞いでしまった。

　かつてない群れの規模が２人から戦意を奪う。尻を着いて震え、肉塊と化すしかない未来に絶望するばかりだ。

　しかし残虐なる猛襲は始まらなかった。その代わりに群れが割れ、１人の女が現れた。綺羅びやかな銀の胸甲は高位の証。しかしそれよりも、なぜ人族が魔狼を手なづけているのか、フレッドは信じられない想いで凝視した。

「見知らぬ顔だな、貴殿らは何者か」

　問いかけは鋭くも、敵意の感じられない響きだ。それが恐怖心を僅かばかり和らげ、フレッドもようやく口を開くことができた。

「お、お、オレ達は旅の者で。高名な魔王様とお近づきになりたいなぁとか考えてしまって。なぁクゥス？」

「えぇ、えぇ、そうなんですぅ。私は止めたんですけどね、フレッドがどうしてもって言うもんですからアハハ、ハ……」

「ふむ、つまりは親交を結びたいという事か。ならば門前払いには出来んな。通行を許可しよう」

「ありがとうございます！　ありがとうございます！」

「館は道なりに行けば辿り着く。私は任務があるので、ここで失礼を」

「ご、ご丁寧にどうもぉ……」

　小さく指笛が鳴ると、人魔混合の警備隊は風のように消えた。後には腰を抜かした狂犬だけが残る。

　彼らは辛うじて命を拾った。それと同時に、達成の見込みは失ってしまった。魔王だけでなく配下ですらも規格外の戦力だ。仮に娘と接触できたとしても、無事に逃げ帰る可能性はゼロに等しい。

「もう止めようフレッド。サッサと逃げちゃおうよ」

「ああ言った手前、館には行かなきゃならんだろ。嘘だとバレれば八つ裂きにされるかもしれない」

「だけどさ、このまま行ったとしても魔王の子を連れ去るなんて出来る？　魔狼に食い殺されるに決まってるじゃない」

「娘を人質にすれば良い。刃物を突きつけながら都まで逃げれば、後はなんとかなる」

「ハァ……どうしてこんな眼に遭わなきゃなんないのよ」

　２つの足取りは重く、鉄球付きの枷でも付いたかのよう。後ろ髪を引かれるどころか巻き取られる様な気分だが、１歩はやがて千里にも通じる。彼らはとうとう深い森を抜け、草原地帯へと辿り着いてしまった。

「ここが魔王の住処か。想像したのと全然違うな」

「ねぇ、あそこに子供が居るけど。違うかな？」

「よく見ろよ。あれは男だろ」

「ほんとだ。アタシ好みの美少年だったわゲヘヘ」

「絶対に妙な気を起こすなよ」

　丘陵の草むらで、少年が花摘みをする姿を見た。彼は来訪者を見るなり会釈をし、にこやかな笑みを浮かべた。

「こんにちわ。おじさん達はお客さんかな？」

「おじさん……オレもそんな歳になっちまったか」

「ちょっとフレッド。そんな小さな事は後で悩みなさいよ」

「おばさんも初めまして、だよね」

「おばさん……美女冒険者１０選にも載ったこの私が……。大人の魅力をみっちり仕込んでやろうかしら」

「やめろ馬鹿。お前もガッツリ効いてんじゃないか」

　引きつり笑いのフレッドは少年と会話を重ね、娘の所在を確かめた。今は館の傍で遊んでおり、幸いにも魔王は不在だという。しかし成功の目が出てしまったのは不運かもしれない。

　僕は仕事があるからと、少年が別れを告げる。２人は再び歩き出し、道と言うには粗末な、草を薙いだだけの土を踏みしめて行く。すると程なくして辿り着いた。

「ここで、良いんだよな？」

　丘から見下ろしたのは１軒の小屋だ。城でも館でもなく、単純な造りの民家だった。

「でも子供が遊んでるし、合ってるんじゃないの」

　家の傍には花壇があり、そこで舞う蝶を相手に少女が戯れていた。しかし問題は、少女が２人居る事だ。

「たしか犬人族の子供だったよな」

「そうだけど、どっち……？」

　最後の関門は娘当てゲーム。目星はもちろん犬耳なのだが、間の悪い事にどちらもスカーフを頭に巻いていた。正確に見分けられるほど、彼らは魔王軍について知らされていない。こうなれば接触するしか無かった。

「こんにちは、お嬢さん。ちょっといいかなぁ？」

「アナタたちは誰ですか」

「今日はね、お嬢さん達にプレゼントを持ってきたんだけどね」

「私は、誰ですかと聞いたのです。答えてください」

　一回り分大きい方の少女は眼を吊り上げた。年の割に鼻が利くのである。

　フレッドは舌打ちを噛みしめると、袋から秘策を取り出した。所詮は子供だとみくびりながら。

「ほぅら見てごらんよ。街で流行りのフワリ飴だよ、美味しそうだろう？」

　差し出したのは綿状の飴細工だ。手の上では溶けず、しかし口に放ればジュワァと甘く消える。この不思議な菓子は純白の見た目がウケたこともあり、上流階級の人々に絶大な人気を博した逸品なのだ。

　しかし少女は要らないと言う。１点あたり２千ディナの超高級菓子であっても、懐柔は叶わなかった。その代わりに小さい方は興味津々となり、気軽に菓子を受け取った。そして無警戒に食べては、甘い甘いと跳ねて喜んだ。

「お菓子は要らないと。じゃあこっちはどうかな？　ピッカピカに綺麗な宝石だよ」

　食い物がダメなら光り物。紺碧の輝きを見せるそれは宝石のフェイク、すなわち偽物なのだが仕上がりは精巧だ。子供の眼で見極められる代物ではない。しかしここでも大きい方の少女は再び首を振った。結局はこちらも、小さい方の手のひらに収まる事になる。

「まいったなぁ、お嬢さんは何が欲しいんだい？」

　そう問えば、あどけない口からはおぞましき言葉が紡がれた。腐肉を求めると。咎人の生き肝を欲すると臆面もなく言い放ったのだ。

――こいつだ！

　フレッドは大きい方を魔王の娘と判断した。クゥスも同様であり、お互い見合っては頷いた。

　さすがに彼らはベテランである。無闇に警戒を与えぬように微笑みを絶やさなかった。しかし悪巧みの裾までは隠しきれず、僅かばかりの緊張感を生み出してしまう。それはこの場においては致命的な大失態であった。

　例えば母グマの傍で子グマを脅かせば、あるいは大鳥のヒナを奪おうとすればどうなるか、答えなど考えるまでもない。

「ねぇお嬢さん。ちょっと向こうでお話でも……」

　その言葉は最後まで続かなかった。遠くの丘が煌めいた刹那、突如として１人の男が眼前に現れたからだ。遅れて轟く爆音に暴風、そして地響き。魔狼や、それを束ねる女とは次元の違う存在感。言葉などなくとも直感で理解できた。

　この男が魔王なのだと。

　容貌は平凡な中背中肉の若者で、衣服も粗末。とても大人物とは思えないのだが、ブレッド達は自分の死を覚悟して硬直した。

「誰だ、お前ら」

　魔王の視線が辺りを一巡する。そして見慣れぬ宝石を目に留めた。

「シルヴィ。その石はどうしたんだい？」

「そこのおじちゃんがくれたの。アメもおいしかったの」

「そっかぁ。美味しかったのか。でもね、知らない人から物をもらっちゃいけないよ」

「でもね、甘かったの。これもピカピカなの」

「うんうん。でも、おとさんと一緒じゃなきゃ、知らない人と喋っちゃいけないよ。物ももらっちゃダメだ。分かったね？」

「……わかったの」

　魔王は小さな手のひらから石を受け取ると、俯く子供の頭を優しく撫でた。

「ミレイア、よく頑張ってくれた。シルヴィを守ってくれてありがとう」

「私、何もできませんでした。追い返す事も、全然……」

「怖かったろう。無理するな、十分だったぞ」

　魔王はもう１つの頭も優しく撫でた。それからは、硬直する２人の客まで歩み寄り、足を止めた。

「お前ら、ラッキーだったな。未遂じゃなかったら踏み潰してた所だぞ」

「あ、あの……」

「つうか何者だよ。なんで子供達にちょっかい出したんだ」

「オレ達は、その……」

「言えねぇと、つまりはあれか。お前らは少女趣味の、しかも人さらいまでやらかすクズどもであると」

「避けられぬ依頼の為に、不本意ながらご息女を連れ去ろうと目論みました、魔王陛下！」

「私は少女に対し、特別な感情を持ち合わせておりません、魔王陛下！」

　討たれるにしても、不名誉な誤解は避けておきたい。そんな想いが彼らの口を瞬間的に滑らかにした。それからも尋問を続けようとしたが、止まる。背後の小屋で入り口が開き、非難の声があがったからだ。

「アルフ。家の傍で飛ぶのは止めてちょうだい。せっかく片付けた食器が散らかったじゃないの」

「リタ。今は取り込み中だ」

「あら、話し声がすると思ったら。お客様かしら？」

「客か。あるいは刺客だろうな」

「随分と振れ幅が大きいのね。とりあえずお茶でも用意しようかしら？」

「そこまでしなくて良い」

「それとも、子供たちに聞かせてあげたいの？」

　アルフレッドは小さく舌打ちした。確かに、子供の前でする話ではない。

「話は中でジックリと聞かせてもらおう。文句ないよな？」

　ギラリと光る魔王の瞳。それを前にして否と言えるだろうか。

「はい、お邪魔します……」

　フレッドは消え入りそうな声を出すのがやっとだった。

「おじちゃん、おばちゃん。またね！」

　父親の覇気に反して、娘の方は朗らかな別れを告げた。フレッド達に『また』があるのかは、魔王の腹ひとつである。