魔王様のダラ！ 〜育児と世界制覇のダブルワーク〜

第12話 恩返しは唯一つ

　レジスタリアの騒動の翌日。朝食を終え、身を休めるアルフレッドだが、すっかり頭を抱え込んでいた。

「どうしてこうなった……」

　昨晩の救出劇にはまだ名残がある。その片割れの兄は、昨夜のショックが冷めやらず、ただボンヤリと天井を眺めていた。魔王の尋常でない強さが、童心に強い衝撃を与えてしまったのだ。そしてもう１人、妹の方もやはり家の中に留まっている。

　本来なら他の子供達と同様に、親元なり仲間の元へなり帰すつもりでいた。しかしこの兄妹だけは成り行きから、１度連れ帰ってしまった。すると夜更しして待つシルヴィアが、出迎えるなりこう告げたのだ。

「いらっしゃい。今日からグレンちゃんとミレイアちゃんのおとさんは、おとさんがなるの」

　中々に理解しにくい台詞だが、早い話、アルフレッドが兄妹を養えという事だ。降って湧いた養子縁組。さすがの父も受け入れがたく、強い口調で異を唱えた。

「あのねぇシルヴィ。そこまでの話となると、ちょこっとばかし難しいかなぁ。お家だって狭くなるし、ご飯の用意も面倒だろう？」

「おとさんが、おとさんなの」

　シルヴィア、半歩も譲らず。しかも今度ばかりは女性陣までもが賛同するという大劣勢だ。

結局アルフレッドは抵抗することを諦め、その日は早々と眠りについた。

　そうして迎えた朝が今なのだ。大きな溜め息。積み重ねた徒労感が大挙して押寄せてくる。何かに励むほどに、予期せぬ結果がつきまとうので、ついつい打ちひしがれてしまうのだ。

「なぁグレン。人生ってなんだろうな？」

「それを子供の僕に聞かれても……」

「だったら別の話をしよう。お前の妹はちょっと変だぞ」

「僕も昨晩からはそう思ってるよ」

「なんとかしろよ。たった１人の妹だろ」

「しばらくすれば落ち着くと、信じてるよ」

　噂をすれば奥の方からミレイアが現れた。アルフレッドの前を横切ろうとした時、スカートの端を摘んでお辞儀、それからは流し場の方へと歩いていった。

「リタさん、ここに良く切れるナイフがあるか、問いかけたいのです」

「ナイフは……置いてないわね、どうかしたの？」

「魔王様へ捧げる供物が欲しいのです。咎人の臓腑、脳漿（のうしょう）、髄液とかでも良いです」

「あらそう。アルフの為に働きたいのね。でも危ないからダメよ」

「大丈夫です。きっちり始末しますんで、確実に仕留めてから奪うので、失敗なんかないのです」

「ダメなものはダメ。別の事をして遊びなさい」

「うぅ……。魔王様に喜んで欲しいのに……」

　これが少女ミレイアの現在だ。本来は年相応の、１０歳らしい無邪気な少女だった。ここまでの変貌を許してしまったのは、やはりと言うか昨晩の事件である。

　鮮やかで斬新なる脱出劇、他の追随を許さない圧倒的すぎる強さは、魔王と呼ぶに相応しい。その鮮烈な記憶は多感な少女の脳裏に刻み込まれ、心酔するまでになったのだ。少し勢いづいて狂信的にまで傾いたのは、彼女なりのお茶目なのである。

「お許しください、魔王様。当面は腐肉も臓腑も捧げることが出来ないのです」

「いや要らんし。１回でも頼んだことあったか？」

「でもご安心ください。道具さえ揃えば、すぐさま供物をご用意するのです」

「おっと、この子は人の話を聞かねぇぞ」

　再び頭を抱えそうになるが、１つだけ良い傾向が見られた。それはシルヴィアとの関係性だ。仲睦まじくする姿は、まるで本当の姉妹と見間違うほどだ。

　歳の近い女の子が居るだけで助けられる面もある。それはアルフレッドやリタが懸命になったとて、決して入り込めない領域なのである。

「ミレイアちゃん。おいでおいで」

「はい何でしょうか！」

「たからものが、いっぱいあるの。見せてあげるの」

「わぁぁ！　嬉しいです、ぜひお願いします！」

　両者に種族の壁はない。ミレイアにすれば敬愛する魔王の娘であるし、恩人の子だ。そういった背景も手伝ってか、人族の持つ敵愾心（てきがいしん）や偏見とは無縁だった。思考が柔軟な年頃というのも好材料だ。

　ダイニングの隅で語らう２人の少女。それは心を和ますのに十分な光景だった。アルフレッドはリタから差し出された紅茶を受け取ると、眼を細めてそちらを眺める事にした。

「ミレイアちゃん。これみて、キレイな石なの」

「ほほぉ、赤くてピカピカしてるのです」

「おとさんがね、シルヴィにくれたの」

「なるほどなるほど。これは察するに龍の心臓ですね？」

　ここでアルフレッド、むせる。熱々の紅茶が気道を焦がし、思わず涙目になってしまった。しかし少女たちはそんな事態に触れもせず、珍妙な座談会は続く。

「これもキレイなの。白くてスベスベの石」

「なるほどなるほど。これはきっとギガントオーガの前歯ですね、希少品なのです」

「こんどね、みんなでね、おかいものへ行きたいの。おこづかいでね、キレイなの買うの」

「ふむふむ。つまりはニンゲンどもを滅ぼすために遠征なさるのですね。あぁ、いったいどれだけの愚者を葬るおつもりなんでしょう。そうだ、白い服を着ていきましょう。きっと真っ赤でステキな柄が描かれるに違いないのです！」

　ここでアルフレッド、限界を迎えた。無粋は百も承知だが、口出しせずには居られない。

「ミレイア、ちょっと良いか」

「はい喜んで。魔王様がお呼びなら霊山の天辺だって！」

「お前の返し、さっきから全部間違ってるぞ」

「えっ！？」

「それとな、ウチらはそういうノリじゃねぇから」

「えぇーーッ！？」

　その顔はまさに青天の霹靂といった様子。衝撃を隠そうともせず、四つん這いになって心痛に堪えた。少女なりに魔王らしさを考えた末での事だが、ことごとくが受け入れられなかったのだ。

　そんな彼女をシルヴィアが率先して慰めるのだから、相性は良いように見える。少なくともアルフレッドは娘の友人として認めることにした。変わり者であることには、ある程度眼をつぶりつつ。

　それから数日後、豊穣の森は相変わらず平穏な日々を迎えていた。仕事の役割も明確だ。大人たちは何らかの仕事に従事し、子供達はまとまって遊び回る。この頃にはアルフレッドもグレンの真面目さを評価しており、シルヴィアの子守役として認めていた。少年には対処できない事態、例えば残忍な悪漢が現れたとしても、魔狼とエレナがすり潰す手筈となっている。

　だからアルフレッドも安心して、目の前の農作業に集中できるのだ。

「アルフさん。ちょっと良いかな」

　腰を伸ばして一休みしていると、グレンが声をかけてきた。その向こうでは、シルヴィアとミレイアが蝶を追いかける姿が見える。

「どうした、何か問題でも？」

「あのさ、もし余ってたらで良いけど、ナイフを貸してくれないかな」

「お前……。言っとくがな、供物とかそういうの要らねぇから」

「あぁそうじゃなくって。何か素材とかあれば、僕もお役に立てると思ったんだ。一応細工師の子供だし、父さんの仕事ぶりはずっと見てたんだ」

「素材ねぇ。まぁ、たまに狩りをするからな。そん時に皮とか爪とか余らせてるぞ。たまに鉱石なんかも拾うかな」

「ちょうど良いよ。それを僕に任せてくれないか。最初のうちは下手かもしれないけど、必ず売れるような物を作ってみせるよ」

「ナイフはまぁ、有るっちゃあ有る」

　アルフレッドの懐から取り出された物は小ぶりで、武器として使うにはお粗末すぎた。しかし一応は手入れを済ませており、鞘の中に眠る刃には十分な切れ味がある。

　グレンは待望の品を前にして、口の動くままに言葉を連ねた。どこか熱に浮かされたような気配がある。

「良かった。それを僕に貸しておくれよ。手持ち無沙汰で肩身が狭かったんだ。今日からでも頑張って働いて、稼げるだけ稼いで、アルフさんに恩返しを……」

　そこで幼い口が止まる。ナイフを逆手持ちにしたアルフレッドが、柄でグレンの額を小突いたからだ。痛みは無くとも意表を突かれた形だ。真意を読みきれなかったグレンは、額の柄をそのままに眼を丸くした。

「えっと、どうして……」

「その歳で金だなんだと言うんじゃないよ。ガキはガキらしく、大人に甘えてりゃ良いんだ」

「でも、僕達は本当の子供じゃないし」

「今更２人くらいどうって事ねぇよ。食ってくだけの金はあるんだ」

「だけど、家に住まわしてくれるて、ご飯も出してくれる。それにミレイアを助けてくれたお礼だってまだ……」

「ミレイアから聞いたぞ。親を亡くしてからお前が頑張って２人分稼いだんだってな。強ぇよ、中々出来る事じゃない」

　唐突な言葉ではあったが、少年の胸中は激しく揺さぶられた。心に渦巻く複雑な感情は、うねりを生み、やがて落涙となって現れた。

「良いか、もう無理しなくていい。お前はお前の人生を生きていけ。ここには家事やら魔法やら、剣術の先生が居るだろ。好きなように学べば良い」

「僕は、どうしたら良いの。アルフさんには返せないくらい大きな恩があるんだ」

「そうだな。じゃあ立派な大人になれ。そして稼いだ金で酒でも奢ってくれ」

　額に乗せられた柄は、ゆっくりとグレンの目の前に移された。貸してやる、の合図だ。

「それがお前に出来る、唯一の恩返しだよ」

　グレンは滲む瞳を袖で拭うと、ナイフを手にした。鞘を払ってみる。すると、曇りなき刀身が日差しを受け、眩いほどの輝きを見せた。

「すごい、キレイだね」

「一応は想い出の品だ。好きに使っていいが、壊さないよう気をつけてくれ。もっとも、オレが使ったんじゃ、その日の内におっ欠いちまうがな」

「もちろんだよ。絶対大切にするね」

　そう言って鞘にしまおうとした時だ。背後から甲高い歓声が、まるで地面から吹き上がったかのように巻き起こる。

「お兄様、とうとうナイフを手に入れましたのね！」

　成り行きとはいえ、ウカツすぎた。ミレイアが抱く刃物への執着心は、数日眠ったくらいで忘れる程度ではない。

「グレン、逃げろ」

「えっ。でもどこへ？」

「良いから走れ、ここが恩の返しどころだぞ！」

「さっきは唯一だって言ってたじゃないか！」

「だったら唯二つだ、とにかく逃げんだよ！」

　グレンは急かされるままに駆け出した。その背中を追うミレイア、それを遊びだと解釈したシルヴィアも続く。

「待ってください、お兄様！」

「捕まらないよ。僕は駆け足に自信があるからね」

「そんな事は初耳です！」

「この前自信がついたんだよ！」

　追いかけっこは長々と。彼らは付近の丘陵を駆け回るうち、本格的に遊びらしくなり、笑い声が聞こえるようになった。腰にナイフを差した少年の顔には、確かに屈託のない笑顔が浮かんでいた。