魔王様のダラ！ 〜育児と世界制覇のダブルワーク〜

第10話 少年グレン

　中天に差し掛かった太陽が、レジスタリア王都から駆け出す小さな身体を照らした。彼の名はグレン。都に住まう浮浪児だ。

　その表情は酷く血相を変えている。遅刻でもなく、盗みを働いて逃げるのでもない。最愛の妹を救いたい一心であった。

「無事でいてくれ、ミレイア。すぐに助けてやるからな……！」

　時間は少し遡る。あちこちで昼食の煙が立ち昇る頃、グレンは寝床としている空き家へと向かった。早朝からの仕事を終え、大人の半分以下の賃金を手にした帰りだった。

「参ったな、これじゃあ２人分のご飯が買えないよ」

　賤貨３枚、３０ディナ。パン一斤で８０ディナとされる中では、懐具合も寂しいを通り越してしまう。せめて保護者でも居れば知恵もくれだろうが、生憎、彼は孤児である。

　母を流行病で亡くし、程なくして細工師の父も後を追った。酒の毒が原因なのだが、残された側にすれば理由に意味などない。他の浮浪児に混ざって逞しく生きていくだけだった。

「ミレイア、ただいま」

　空き家に戻ってみたものの、返事がない。いつもなら「お兄ちゃんお帰り！」と元気な出迎えがあるのだが、今日に限っては静かだった。やがて静か過ぎる事に気づき、周囲を探し始めた。

「どこだ、ミレイア？」

　空き家は不在、近場にも居ない。足が急かすままに浮浪児達の元へ向かえば、ようやくその足は止まる。

「残念だけど諦めなよ。アイツなら人買いに攫われたよ」

　犯人は悪名高き奴隷商人、ヴィラド商会であった。確かにミレイアは１０を下回る齢であるのに、整った顔立ちをしていた。その為、薄汚れていようとも、悪人達の眼をごまかしきれなかったのだ。

　とりあえず事情を把握したグレンだが、ハシゴはここで外される。いざ救出となると誰も手を貸そうとしなかった。報復を恐れるなら当然の処世術であり、それを良く知るグレンは、口汚く罵る真似はしなかった。

　次に彼が頼ったのは平民騎士のアーデンである。

「おじさん、妹が連れ去られた！」

　アーデンは浮浪児達を気にかけてくれる数少ない大人であり、グレンもこの時ばかりは本心から縋り付いた。しかし事情が事情だ。アーデンは震える少年の肩を抱きしめると、短く謝罪した。それが遠回しの拒絶であることを、グレンは緩やかに理解し、声をあげて泣きじゃくった。

「どうして、どうしてこんな事に……」

　独り、路地裏でさまようと、遂には道端で腰を降ろした。中央通りでは、肥え太った人々が笑いを撒き散らしながら去っていく。路地裏でも、うごめく影は数え切れないのだが、不幸な少年に関心を示すものは居ない。この王都には何万という人間が暮らしていても、たった１人さえも味方を見つけることは出来ない。

　孤独。雑踏の中で孤立は残酷だ。これならいっそ、無人島に取り残されたほうが遥かにマシである。

「ミレイア……僕はどうすれば」

　手の中で硬い音が鳴る。ゆっくりと開いてみれば、先程受け取った賃金が収まっている。錆びついて赤茶けたものが３枚。それが途端に汚らしく見えて腹立たしくなった。仕事の為とは言え、ミレイアを１人にした結果を思えば尚更の事だ。

「こんなものの為に、チクショウ！」

　拳を振り上げ、投げ捨てようとした。しかし手から離れる瞬間、脳裏に閃くものがあり、慌てて手のひらを丸めた。

　思い出したのは、先日に見知らぬ男から聞いた戯言だった。

――ボウズ知ってるか。北の森には魔王が住んでるってよ。

　半分酔いつぶれた男の言葉である。その時のグレンは話には取り合わず、雇われた酒場の外を無言で掃除を続けた。

――とんでもねぇ強さだって言うじゃねぇか。騎士団なんか足元にも及ばねぇ。これはニンゲン様の支配もお終いって事だろうな。

　そこまで思い出すと、グレンは立ち上がった。もしかすると、魔王なら助けてくれるかもしれない。奴隷商の荒くれ者なんか全部倒してくれるかもしれない。次の瞬間、彼は駆け始め、そして今に至る。

「まだかな、全然先が見えないぞ」

　豊穣の森は、鬱蒼と茂る木々によって囲まれている。街道など廃れて久しく、未整備の砂利道は獣道として名残がある程度だ。だから走るだけで張り出した木の枝が、伸び切った雑草が、彼の身体を痛めつけては阻む。

　ただでさえ走り通しなのだ。息は絶え絶え、飢えと渇きも少年の肉体を脅かす。しかし彼は僅かな時間すらも惜しんだ。

「怖いだろう、辛いだろう。絶対に兄ちゃんが助けてやるからな」

　彼を支えるのは妹の存在のみ。最後に残された家族。その別れが、犯罪に巻き込まれる形であってはならない。ただただ身を案じる一心で、疲労困憊した足にムチをいれる。

　しかし限界など既に通り越している。意識は明滅を繰り返し、足と地面の境界があいまいで、大地を駆ける実感などほとんど無い。ただ前へ、１歩でも先に。その執念にも似た覚悟は、ついに１つの成果をもたらしてくれた。森林地帯を抜けたのである。

「ここで、良いのかな……」

　グレンは激しく息をつきながら呆気にとられた。眼前に広がる光景が、予想したものと大きくかけ離れていたからだ。血肉に汚れ、怪物のうごめく光景など一切見当たらない。

　彼が目の当たりにしたものはどうか。緩やかな丘陵は草で覆われており、それがどこまでも続いている。ひとたび風が吹けば、原野はサァサァと音を立て、まるで穏やかに歌うかのよう。その始終を空に浮かぶ三日月と、満点の星々が見守るのだ。

　あらゆる場所よりも美しく、そして平穏なる大地。それは一刻を争う少年の足を止めるほどの絶景であった。戸惑いと感激に呆けるグレン。そんな彼に、ひどくノンビリとした声がかけられた。

「アルフ……じゃないわね。お客様かしら？」

　彼女は狐耳を小さく下げつつ、グレンの様子を窺った。

　一方で彼も問いかけに対し、すかさず答えようとしたのだが、相手の姿に驚かされた。獰猛なる獣、魔狼に跨っているのだから。すっかり気圧されてしまい、喉の乾きも手伝って、返答は途切れ途切れになる。

「あの、僕、魔王様に。お願いがあって……」

「あらそう。やっぱりお客様なのね、じゃあ乗ってちょうだい」

「えっと、その狼の背中にですか？」

「そうよ。別に噛んだりしないわ」

　グレンは半信半疑になりつつも、巧みに魔狼を操る姿を信頼した。言われた通り並んで腰を降ろす。しかし魔狼は不服なのか、低い唸り声をあげてしまう。

「こらっ悪い子。お客様に失礼でしょ」

「クゥン、キュゥウン……」

「さぁ走るわよ。落ちないように気をつけてね」

「走るって、うわぁ！？」

　魔狼は実に健脚だ。二人乗りと思えない速度で丘を縫うようにして駆けに駆けた。農地の脇を通り過ぎ、１軒目の納屋を見送ると、狼の足が止まった。

「ここよ。あがってちょうだい」

　案内された家を前にして、やはり困惑してしまった。魔王城の役割を持つ施設はどう見積もっても民家であり、下手すればグレンの住まいよりも小ぶりに見えた。

　そして足を踏み入れれば、やっぱり民家である。木の香りを残すダイニングキッチンに血の気配は無く、テーブルの端で眠りにつく幼女の姿が、一層の平凡さを醸し出していた。

　ただし獣人である。それは案内人のリタも同様だ。レジスタリアではめっきり見かけなくなった種族が、ここでは当たり前のように暮らしている。その事実が、グレンに非日常を意識させた。

「はい冷たいお水。お腹は空いてるかしら？　パンとスープくらい出せるけど」

「お、お気遣いなく。リタ様」

「様なんて要らないわ。そんな偉くないもの」

　グレンは緊張から、水を飲む行為に逃げた。よく冷えており、渇きと疲労に悩まされる身体には奥まで染み込むようだ。しかし本題はまだ伝えていない。彼は一息で飲み切ると、気を引き締めて切り出した。

「あの、リタさんが……魔王様なんですか？」

「ウフフ、違うわよ。彼は仕事で外してるから、じきに帰ってくるわ」

「いたんだ、魔王様って……本当に」

　切望した魔王は確かに存在する。しかし、それはそれで不安を覚えた。果たして望みを叶えてくれるか、叶えてくれたとして何を代償に求められるのか。嬉しいような恐ろしいような、人生でも初めての感覚に、幼ない心は揺れに揺れた。

　やがて入り口の方が騒がしくなる。扉が開き、３人の男女が次々に現れた。気だるそうな男を先頭にし、それに続いた２人は激しく言い争いを重ねていた。

「このゴリラクソ女！　アンタのせいで森が荒れちゃったじゃないですか！」

「仕方ないだろう。中々に手強いオーガだったのだ。多少の犠牲には眼を瞑ってもらいたい」

「せっかく整えたばかりだってのに……これはケツを足蹴にされても文句は言えませんからね！」

「お前ら静かにしろ。シルヴィが起きちまうだろうが」

　荒い口調とは裏腹に、男の視線は穏やかで優しい。机に突っ伏す幼子を見つめては、頬に確かな笑みを浮かべていた。

　その一瞬だけ見えた顔に、グレンも心の扉を僅かに開いた。

「あの、アナタが魔王様ですか？」

「うん？　お前はさっきの……」

「あら、やっぱりアルフの知り合いだった？」

「そうじゃない。赤の他人だ」

　事実にしても素っ気ない返事だ。しかしグレンは気に留めることもなく、握り拳を固く締めつつ叫んだ。

「魔王様、お願いします！　どうか妹を助けてください！」

「妹ぉ？　何の話だよオイ」

「何か込み入った事情があるのかしら？　良かったら聞かせてちょうだい」

「勝手なこと言うな、リタ。もう夜なんだぞ」

「良いじゃないの。どうせ紅茶を飲んでるうちに終わるわよ」

　食卓には人数分の木椀が並べられ、温かな湯気が各々から立ち昇った。紅茶の濃い香りが辺りを包み込む。

「えっと、これからする話は、今朝に起きた事なんですけど」

　その言葉を皮切りに経緯は語られた。あどけない少年に課せられた悲痛な物語は、紅茶をすする音を際立たせた。咳払いすら鳴りをひそめる中、魔王だけは普段どおりにズズズと木椀からすすった。

「あの、僕は全然お金がなくって、でも時間をかけて必ずお支払いします！　死ぬまで頑張って働きます！　だから、どうか妹を助けてください！」

　グレンは手汗で湿る賤貨を置き、続けて全身のポケットをまさぐって、更に２枚を卓上に並べた。これが全財産。魔王どころか１人の人間すらも雇えない額面なのだが、女性陣の心には強く響いた。

「そんなにまでして……分かっていたけど、真剣なのね」

　全身を泥で汚した上に、全ての金を差し出した姿勢は母性をくすぐった。アシュリーなどは感極まったあまりに涙ぐむ程である。

「アルフ。妾衆（めかけしゅう）は賛成なんだけど」

「妙な役職を自称すんな。ビックリすんだろうが」

　肝心の魔王はどうかと言うと、渋面だ。境遇に同情はしているものの、面倒事を天秤にかければウカツに返事は出せないのだ。彼にはまだ、娘の寝かしつけという大仕事が残されているのだから。ベッドに横たえて子守唄を歌い上げる。既にシルヴィアが寝入っていようとも関係なく、それをしてやらない事には逆にアルフレッドが寝付けないのだ。

　そして、もう１つの要である愛娘はというと、たった今うたた寝から目覚めた。

「おとさん、おかえんなさい」

「ただいまシルヴィ。待ちくたびれたよな、ごめんよ」

「ねぇ、その男の子は？」

　アルフレッドは舌打ちがしたくなる。断ってお終いとなる話が、拗れる気配を見せたからだ。

「ねぇねぇ、リタお姉ちゃん。どうしたの？」

　問いかけはリタに移る。アルフレッドは目配せによって誤魔化すよう伝えたので、それを踏まえた上で端的な説明がなされた。

「どうやらね、この子の妹ちゃんが悪い人に掴まったみたいなの」

「えぇーー！？」

　まさかのど真ん中のストレート。迷いなき直球は、シルヴィアの童心を揺さぶるのに十分すぎた。

「でも、でもぉ、助けてくれるよね？　この子のおとさんが助けてくれるよね？」

「それがねぇ、誰も手伝ってくれないらしいわ。父親も居ないみたいね」

「えぇーーッ！」

　シルヴィアに突き刺さる立て続けの衝撃。それが涙腺を壊し、耳に痛い叫びとともに涙が流れ落ちた。こうなればアルフレッドも傍観できない。泣きじゃくる我が子を抱き上げ、その傷心ごとあやそうと試みた。

「かわいそう、かわいそうなの！」

「うんうんそうだねぇ、参っちゃうよねぇ」

「シルヴィには、おとさんがいるのに。この子にはおとさんがいないの！　誰も助けてくんないのぉぉ！」

「大丈夫だって。全部解決してくるから、ガキ……ごほん。妹をちゃんと助けてくるから、悲しむ必要なんか無いんだぞぉ！」

　アルフレッド、成り行きでアッサリ受諾する。しかし彼にしてみればそれすらも些事でしかない。今はただ、愛娘の笑顔を取り戻す事が最優先なのだから。