白いスープと死者の街

第43話

　じんわりと汗が時折、耳の中に入りもした。

　夏の生暖かい風は、ぼくのお腹の出血を撫でる。。

「そう。まだ、終わっていないんだ。残念だけどね」

　風が弱いながらも、汗の覆う顔を撫でた。

　そういえば、三部木さんたちがいたんだ。

　村の人たちは、帰る場所を失い。もう不死の儀を行うことはないはずだし、いくら不死な彼らでも永久腐敗？　で消滅してしまうんだろう。

「村田先生。永久腐敗って何？」

　ぼくが、村田先生に顔を向けると、村田先生は大きく頷いて咳き込み。血が少量地面に落ちた。

「そうだねー。これはある種の悲劇でもあるし、とても自然なことだったんだ。約２００年前から続いていた不死の儀。それは子供を食すことだけど、その当時はそれしか食べ物がなかったんだね。でも、不老不死になった彼らは……私もだけど、ある一つの悪夢が起きたんだよ。これは村の黒い歴史の話だね……」

　ぼくは静かに聞いていた。

　悲しいのは、もうこりごりだけど、聞かないと前に進めない。

「それは……腐食作用だったんだ。そう……食べないといけない。生きていくには……。子供たち以外を食べないのは、一種の伝統みたいなものだった。要するに子供を貪るアンデットになったんだよ。大人だと難しいからか、子供を食すことで、彼らは私も羽良野先生も、今まで街の人々も死ぬよりも苦痛な腐食を凌いでいたんだね。そう。真相はこの街にあるんだ。今も生きているんだね。真相自体がね」

　やっとのことで、悪夢のような話と一緒に杉林を抜けた。

　目の前の道路には、道路標識以外は、電柱と看護婦長が乗った黄色い普通自動車だった。ぼくは、すぐさま看護婦長に父さんと母さんのことを聞いていた。

　自然な反応？　多分そうだ。

「安心して、何もなかったのよ」

　看護婦長はケラケラと笑った。

「…………よかった……」

「さあ、出発しよう。今度はこの街からも逃げ出さなければね」

　村田先生のテープレコーダーの声が辺りに響いた。

　車は住宅街の入り組んだ細道を軽快に走行していた。

　血生臭いぼくたちを乗せて。

　車窓からは、日の光を浴びる黒い街が佇んでいる。街の住人がいつの間にか生活の音を立てて、それぞれの出方で、それぞれの場所へと向かいだした。

　ここには生活があるんだ。

　黒く。残酷だけれども。いつもの生活があるんだ。

「君をおうちへ帰さないといけないな」

「もう。村田先生はー。当たり前でしょ」

　運転している看護婦長と助手席に座った村田先生は、世間話のように話していた。村田先生も不死なんだ。時折、血を少量吐いては咳き込んでいた。

　ぼくは、そんな二人のことを気にせずに、この事件の真相のことを考えていた。

　だって、三部木さんたちが気になるんだ。

　死んでいる人たちが、動きだすととても恐ろしい。

　なんでって、何をするかまったくわからないんだ。

　広い道路へとでた。

　通行人がボロボロになったぼくたちを、車窓から珍しそうに覗き込んでいるような錯覚を感じた。

　黒い人たち。

　きっと、幾人かは不死な人もいるはずなのだ。

「おうちに帰ったら、まずはみんなに話しなさいね。こんなことだもの無理にとはいわないわ。きっと、君のお父さんもお母さんも寝ていたから、何が起きたのかはわからないはずなんだから」

　看護婦長が聞こえやすい軽い声を発している。

　ぼくは思考を中断して、聞いてみた。

　そういえば、ぼくは今まで一人だった。

　けれど、死人だけれど羽良野先生やこの人たちがいるんだ。

「ぼくも死んでいるの？」

　村からだいぶ離れてきた。

　ただ、闇雲に考えていると、小さな疑問が口からでて来た。

「……そう。もうすでに……何日か前の私の診療所から。羽良野先生と同じく……」

　村田先生のテープレコーダーは悲しく鳴った。

「羽良野先生は何かを飲み込んでいたし、あれは子供だったんだね……」