魔法使いになりたい！

第40話「思考放棄」

　「あと、12人」

　硝煙をなびかせる銃口を、片手で持ち上げて突きつけるサラ。その瞳は揺らぐことなくまっすぐに前を向いている。

レイが動けずに固まっていると、頭を掻いていたサリーが静けさを打ち破った。

　「……あー、そういやそうだったか……まいったな」

　意味の分からないことを呟いているサリーに対し、大柄の男は目の前で撃ち抜かれた男を凝視して混乱していた。

　「何故……？　サラ・クラウリーに戦闘経験があるとは聞いていませんが……」

　困惑した声で、座り込んだままサリーを見上げる大柄の男。見上げると言っても、大柄な男は座ったままでもサリーとあまり変わらない目線だ。

サリーは若干目を細め、あまり気にしていない、という声色で答える。

　「ああ、こりゃ俺のミスだな……もう使えねえの？」

　「使う前に死んでしまいましたから……残念だ、貴重な被験体が……」

　本当に悲しんでいるかのような声で宣う男。殺された事、というより、残弾が減った事を嘆いているようだったが。

そんなやり取りを前に、未だ身体が固まり動けずにいるレイ。ナナは後ろで、レイほどではないが困惑している。

サラはそんなレイを見ながら頭の中で策を練る。

（この方法なら私の銃でも届く……レイには爆炎、いや閃光魔術と合わせて陽動を……）

　「レイ、いい？」

　「……え？」

　サラに呼びかけられ、焦点が合わない瞳を向けるレイ。そんなレイの異常に気づかず、サラは自分の策を伝える。

　「あの人の主戦力は、たぶん代償魔術式だけ。だから周りの人たちを、使（・）わ（・）れ（・）る（・）前（・）に（・）全（・）員（・）殺（・）せ（・）ば（・）勝てるんだよ」

　「……え？」

　サラが何を言っているのか、レイには分からない。

いや、そもそもこの子は、本当にサラなのか。

それすらも分からない。

　「れ、レイ、大丈夫です？」

　「……ナナ」

　振り返ると、後ろにいたナナがレイの方へ近づいてきていた。彼女も青ざめてはいるが、意識ははっきりしているようだ。

ロメリアは投擲剣を構えてはいるが、横目でこちらを凝視していた。表情を見るにこちらを心配してくれているらしい。

そんな彼女達を見て僅かに視界が開けたレイは、小さく頷いてサラの方へ目線を戻した。

そして真っ白になっている頭を放置し、再び喉を震わせて声を発する。

　「……サラ。僕は、何をすればいい？」

　「レイ？」

　サラが異変を感じ取ったようだったが、レイは構わず続ける。

　「僕は分からない。どうすればいいか、教えてほしい」

　心の底から、今の本音を伝える。

今何が起きているのか、何をすれば正しいのか。レイに分かるのは、「今の自分にはその判断がつかない」という事だけだ。

だから、人に頼る。

判断ができるサラに任せる。

それが正しい。

　「……うん、分かった。とりあえず、ナナと協力して結界を作って……」

　サラはレイとナナ、ロメリアに聞こえるように、同時にサリー達には聞こえないように指示を始める。レイは未だ焦点が合わない瞳で、ノイズが走る耳でそれを聞いていた。

今は自分で考えられない。

なら、考えない方がいい。

　「……あのガキ共、貴重な被験体をゴミにしやがって……」

　「まあ落ち着けって」

　歯ぎしりをする大柄な男を、サリーは目もくれずになだめていた。やはり代償魔術式にはさほど興味がないらしく、遠目にサラたちを眺めている。

　「俺たちはレイを抑えるのが役目だ。なんかあの銀髪……ロメリアって子もやべえから、それも抑えとかなきゃなんねえ。向こうから来ないなら仕掛けないほうがいい」

　サリーに諭され、徐々に呼吸を落ち着かせて鎮まる大柄な男。顔が見えていれば、さぞ悔しそうな表情を浮かべている事だろう。

　「くぅ……分かりました。おい、グズ共！」

　「ひ、ひぃ……」「お許しを……！」

　大柄な男の怒鳴り声に、周りの男達は慌てふためく。今まで腰を抜かしていたのか、誰一人として逃げ出してはいなかった。逃げられなかったのかもしれない。

　「逃げるんじゃないぞ。逃げたらその場で叩き殺してやる……」

　「は、はい……！」「そんな……」

　悲痛な声を上げる男達。

そんな彼らを一瞥して、サリーは頭を回していた。このまま時間が来るまで耐えきる事ができればよいが、そう上手くは行かないだろう。

ふと、部下に当たり散らかしている大柄な男に目を向けた。ローブ越しだというのに、頭に血を上らせているのが伝わってくる。

　（魔導教徒らしいヤロウだ……よくこんなん雇ったなアイツ……）

　若干軽蔑の色を混ぜて男を眺める。我儘が通らず喚いている子供のようだと思った。サリーは自分も子供（ガキ）臭い人間だという自覚があるが、きっとこの男ほどではないだろう。

あまり気にしないことにして、アカがいるであろう方角を見据える。夜闇に加え霧が立ち込めており、少しでも離れればここを見失ってしまいそうだ。

　「…………あ」

　突如、サリーは何かを感じ取る。

見据えていた方角から魔力の振動が波打った。

間違いない。

（終わって、はないな……あと少しか……）

　「っし、間に合いそうだな」

　一安心して呼吸を落ち着かせる。

そしてそのまま、サラ達の様子を確認しようとして、

　「……うわ」

　その姿に表情を曇らせる。

結界を大きく展開させるナナ。

その背後で対結界ライフルを装填するサラ。

両手を地面につけて魔力を滾らせるレイ。

そして彼らの前に立ち、投擲剣を構えるロメリア。

　「なんか仕掛ける気だな……？」

　陣形を組む4人を前に、サリーは目を細め警戒を強める。それに揃って大柄な男は立ち上がり、片手を上げて魔術式を組み始めた。唸りに近い声を上げ、頭に血を上らせている。

サラは細長い銃身を肩に載せ、大柄な男に向けて静かに呟いた。

　「じゃあ、いくよ」

　「はい」

　「はいです」

　「……うん」

　ロメリアとナナがそれぞれの調子で合図を返すが、レイだけはまだ本調子ではないようだ。

それも計算に入れてサラは動き出す。

開けない闇の中、弾けるような銃声が響いた。