魔法使いになりたい！

第39話「動けない」

　魔力。

通常、魔術を使用する際には一定量の魔力を必要とする。その必要量は使用する魔術によって変わるが、魔力が必要ない魔術、というのは、原則として主導権魔法以外にありえない。

しかし裏を返せば、必要量の魔力と技術さえあれば魔術が使える、という事でもある。

魔術とは、魔力という代償を糧に行われる技術。

ただ、例外は常に存在するもので──

　「命……って、どういう事？」

　「そのまんまだよ。あの人、爆炎魔術を使うために、魔力だけじゃなくて命も使ったんだ……！」

　焼け焦げた芝生の上。

絶句して気が抜けているレイに対し、サラは焦りながらも冷静に相手を観察していた。何か読み取れる事象はないか、警戒を保ちつつ分析する。

　「ハハハハ。今のを咄嗟に防ぐとは、やはり惜しいな。実に惜しい」

　笑い声を上げながらも、どこか残念そうに宣う男。矛盾したその様子を見て、サラの脳内にある可能性が浮かぶ。

（代償魔術式なんて、そう何度も使えるもんじゃない……でもあの14人、いや残り13人を用（・）意（・）し（・）て（・）た（・）ん（・）だ（・）……あと13回だと思ったほうがいい……）

　「レイ」

　「な、何？」

　困惑が消えていないレイ。

サラはそんなレイに声をかけ、同じく困惑している様子の14人の男達に目を向ける。

　「あのでっかい人、あの人だけちょっとやばい。たぶん周りの人達は銃弾の扱いみたい」

　「…………」

　「あ、いや分かんないか……つまり、周りの人達を魔術の材料に使ったって事で──」

　（そんな……）

人の命を使う。

そんな日常とは程遠い、悪意極まる異常を目にする。命を材料としか思わないその思考が、レイには理解できなかった。

身体が動かない。

判断が鈍る。

　「じゃ、じゃああの人、もう死……んじゃった、です？」

　「そうだね……もう動いてない」

　怯えた声で問うナナに答えるサラ。

そんな二人の会話を聞き流しながら、レイは頭を回そうとしていた。いや、回そうとしているだけで実際に働いてはいない。思考がまとまらない。

今、人が死んだ。

仲間に殺されて死んだのだ。

　「……ど、どうすれば」

　「レイ？」

　ボソリと呟いたそれは誰にも届かなかった。サラが顔を覗かせているが、レイの視界には入っていない。

だから1段と喉を震わせ、今度は届くように問う。

　「どうすれば、いい、サラ？」

　やっとの思いで音を絞り出す。

寒くもないのに震えが止まらない。そんな腰を落とし、腕を掴む。焦点が合わない瞳を無理やりサラへと向ける。

助けを乞う。

　「また使（・）わ（・）れ（・）た（・）ら（・）、どうすれば……」

　「うん。次も防ぐのは難しいと思うから、使われる前に周りの──」

　サラが答え終わる前に状況は動いた。

ガンッ、という音がして。　

はじめに降ってきたのは一本の剣だった。やけに刀身が細長く、柄のない真っ黒な剣。それが立て続けに3本地面に突き刺さり、辺りの芝生を散らせる。

そしてほぼ同時に、バックステップで後退してきたと思われる彼女が、足裏と剣先をブレーキにして地面を引きずった。

　「ろ、ロメリア？」

　「……すみません、押し切れませんでした……」

　戸惑うレイに目線を向けず、自身が飛んできた方向を睨みつけるロメリア。

その目線の先、先程の爆炎で立ち込めている硝煙の中から、白髪をなびかせてサリーが現れた。

　「しんど……まだ終わんねえの向こう……っと、なんじゃこりゃ」

　疲れが見える、険しい表情で足を引きずっているサリー。爆炎魔術による焦げ跡や、大柄の男に殺された部下の遺体に気づいたようで、目を丸くして驚いていた。

そんなサリーに向け、不気味な笑い声を含みながら大柄の男が答える。

　「私ですよ。いやはや、代償魔術式はやはり素晴らしい世界だ」

　「ふーん。まあ、抑えとけりゃそれでいい……さっきも言ったが、間違っても殺すなよ」

　「ええ、もちろん……」

　顔が見えていれば歪んだ笑みを浮かべているであろう大柄の男。サリーは興味が全く無い様子で、視線すら合わせず大雑把に答えている。

　「ロメリア、大丈夫？」

　「は、はい、だいじょぶです。でもあの白い人、間合いが掴めなくて……」

　緊急時だからか、挙動不審な口調が緩和されているロメリア。まだ人見知りが抜けきれていないが、以前までと違って会話ができた。

白い人ことサリーはというと、堂々と芝生に腰を下ろしている。本当に疲れているようで、腕を支えにして一息ついていた。戦闘中とは思えない。

ふと、殺された男の近くにいたローブの男が、後退りしながら震えた声を上げる。

　「せ、セリムさんが……なんで……」

　「おや、君もだよ青年」

　「え──」

　血飛沫が芝生を赤く染める。

どこから取り出したのか、先程と同様の細長い剣が突き刺さっていた。貫かれた男は抵抗する間もなく頭から地面に落ちる。

恐らくすぐに死なないよう急所は外していることだろう。

　「さて、次は氷結……いや、雷撃を試してみるとしよう」

　ブツブツ呟く大柄な男の指先からは、やはり黒い泥が発生していた。重力に逆らって死にかけの男を飲み込んでいく。

　「……ぅう……あぁ、あ……」

　一人目と全く同じ。

つまり、この後は──

　「……また……」

　間違いなく、攻撃がくる。

分かっているのに身体が動かない。

自分でも震えているのが分かる。恐れ、怯え、動けなくなっているのだと、脳では理解している。それでもこの指先をひらけない。

攻撃が恐ろしいのではなく、その手段が、過程が、異質なモノだと身体が拒絶する。

　「ぁ……」

　「22、か。いまいちだが、まあいい」

　意味が分からない言葉を呟き、大柄の男は指先を上げる。

（動かなきゃ……またくる……）

レイは結界を張るために腕を上げようとする。

だが、上がらない。

（はやく……動け……間に合わなくなる……）

動かそうとするほど震えが止まらない。

（動け……動け……！）

　「…………は？」

攻撃は放たれない。

最初に声を出したのは、大柄な男だった。

状況が理解できずに出した疑問か、理解できたからこその疑問か。

どちらにしても、大柄な男は想定していなかったのだろう。

サラの事をよく知っているはずのレイやナナですら、信じ難いこの状況に声も出せずに居るのだから。

それでも喉を震わせ、残っている空気を振り絞って、レイは音を発する。

　「…………ぁ……？」

　「……よし、当たった」

そう呟いたサラの視線の先。

　サラの手に握られた拳銃が、泥に包まれた死にかけの男の頭部を撃（・）ち（・）抜（・）い（・）て（・）い（・）た（・）。

レイが問いかける間もなく、サラはレバーを引いてリロードする。

そして再び拳銃を構えた。

　「あと、12人」