魔法使いになりたい！

第38話「代償魔術式」

　「ぐわぁあっ！」「があぁあ！」「く、クソが……」

　「…………」

　（弱い……？）

　切りつけられ、吹き飛ばされ、地に叩きつけられるローブの男たち。陣形が崩れ、それぞれがバラバラに攻撃と防御を繰り返している。

対してレイはというと、戦闘開始時から一歩たりとも動いていなかった。右手を上げ、攻撃系統の魔術を無造作に放っていただけだ。傷どころか汚れ一つ付いていない。

だというのに、ローブの男たちに勝ち筋は見えない。

レイが放った爆炎を防ぎきれずに火傷を負っている者。発生した風圧に乗り飛ばされる者。空気の圧がのしかかり潰されかけている者。

小さな子供一人の力で、14人の男たちは手も足も出ていない。

（降格魔術を仕掛けたのはコイツらなハズだ……対策をしているかと思ってたけど……どういう事だ……？）

降格魔術の効果は、魔術の範囲内にいる生物全てに作用する。つまりレイ達だけでなく、目の前にいるローブの男達も魔術のレベルが下がっているのだ。

そんな事は百も承知だろうに、何も対策をしていないというのはおかしい。

　「ふむ……本当に第8位階なのか……世も末だな……」

　野太い声と共に、大柄なローブの男が現れる。

レイを警戒しているのか、のそりのそりと熊のような足取りだ。体長は2メートルを超えているようで、そこにいるだけで周りの空気を威圧している。ローブで姿が見えないため、本当に熊だと言われても納得してしまいそうだ。

そんな巨躯にも怯むことなく、レイは目を細めて口を開く。

　「……そこを退いて。僕はなるべく戦いたくない」

　「良い核だ。これは首尾よく進めば、あるいは……」

　攻撃的な口調のレイを無視して、何やらブツブツ呟いている男。サラはよく自分の世界に入ってしまう事があるが、その時のサラの姿と重なって見える。とはいえ、外見にあまりにも大きな差があるのだが。

(なんだコイツ……構っている暇はないし……無理やり抜けるか……)

強行突破するために腰を落とし、体内に循環している魔力を足元に集中させ、魔術式を組み立てて吹っ飛ぶための態勢を整え──

　「────なっ」

　そのまま動きが止まる。

目の前の光景に釘付けになる。

　「──た、隊長っ、なに、を──？」

　14人のローブの男達のうち、大柄な男の近くにいた者が、細長い剣で腹（・）を（・）貫（・）か（・）れ（・）て（・）い（・）た（・）。切り裂かれた紺色のローブが赤く染まっていく。

大柄の男に刺されたのだ。

（あいつ、部下を……？）

瞳孔を大きく開き、僅かに後退るレイ。

大柄な男は乱雑に剣を引き抜き、血飛沫を芝生へ打ちつける。腹を貫かれた男は膝を付き、血を吐き散らしながら倒れ込んだ。

　「お前はここまでだな。残念だ」

　「ぐ、ぁああ、がぁ……」

　声色を落とし、無慈悲に言い放つ大柄の男。

そして倒れ込んだ男の頭部に手のひらを付けると、触れた指先から魔力が溢れ出す。

（何を、やっているんだ……？）

状況が理解できないまま、その場に固まってしまうレイ。理解できていないのは周りのローブの男達も同じなようで、それぞれの性格が伺えるように慌てふためいていた。

　「た、隊長、何故セリムを！？」「何やってんすか、隊長！」「ま、まさか俺達も……？」

　「静かに」

　騒ぎ立てる男達を、小さく、それでいてよく通る声で一蹴する大柄な男。

そして握っている男の頭を持ち上げ、頭部を軸にしてぶら下げる。僅かに喘いでいるため、なんとかまだ生きているらしい。

　「見たまえ。これが神代魔術学が残した至宝。契約大公がもたらした財宝。代償魔術式の神秘である」

　声色を上げ、意気揚々と唄う大柄な男。

そして唄い終わると同時に、その指先から黒（・）い（・）泥（・）が溢れ出す。泥水のような、水銀のようなその泥は、現れたその場所から重力に従うことなく溢れ出す。

そして、今にも息絶えようとしているローブの男に触れ、その身体を呑（・）み（・）込（・）ん（・）で（・）い（・）く（・）。

　「……ぁ……が、ぁあ……」

　絞り出された悲鳴すらも掻き消して、男は黒い泥の中へと沈んでいく。

その紺色のローブが全て呑み込まれた、その時。

　「レイ、下がって！」

　「──！」

　呼びかけられ、考えるより先に身体が動く。咄嗟に跳び退き、宙返りしてサラの目の前に降り立った。

それと同時に大柄の男が、黒い泥が溢れている指先をレイへと向ける。

　「58、契約成立だ」

　大柄な男は小さく呟き、レイに向けている指を軽く、本当に軽くゆっくりと振る。

　「────あ」

　その指先からは、爆炎魔術が放たれた。

レイは爆炎魔術をよく使うため、その性質はおおかた把握している。爆発する炎の波を放つ、破壊に特化した攻撃的な魔術。

降格魔術下では、レイの爆炎魔術は10メートル以上の飛距離を出すことができない。

だというのに。

　「な、でか……！」

　その猛火は、轟々と空気を食い尽くす。

こちらへ向かう炎の壁は、何倍にも膨れ上がって襲い来る。

レイが巨大ゴーレムを吹き飛ばした時の、大爆発によく似ていた。

　「ぐ、くぅ……！」

　レイは寸前で結界を展開するも、あまりの火力に押し潰されそうになる。芝生は燃え上がり、辺りは瞬く間に炎の海と化す。

それでもサラたちを燃やす訳には行かず、前に出て結界を押し出して防いだ。が、結界が不得意なレイにとって、その負担はあまりにも大きい。

レイは息切れしながらも二人へ呼びかける。

　「……ふ、二人とも、無事！？」

　「ふぁ、はいですっ」

　ナナからは不安定な声が帰ってきたが、サラの返事が聞こえない。一瞬不安になりながらサラの方へ振り返る。

果たしてサラは無事だった。

だが、

　「……サラ、どうしたの？」

　サラの表情を捉え、レイは怪訝な顔つきを見せる。

目を細め、困ったような顔つきのサラ。

　「……レイ、あの人ちょっとヤバいかも」

　「ん……確かにすごく強い……降格魔術下でこんな……」

　「いや、そうじゃなくて」

　「？」

　話が見えて来ず、戸惑ったままのレイ。

そんなレイを見もせずに、大柄な男を凝視したままサラは呟く。

　「あの人、命（・）を（・）使（・）っ（・）て（・）る（・）」

　「……え？」

　サラの呟きに、レイの動きが止まる。

発言の意味が理解できず、いや、理解できているからこそ言葉が詰まる。

サラは声を落として再び呟く。

　「代償魔術の代償に、今殺した人の命を使ったんだ」