魔法使いになりたい！

第32話「あなたのようには」

　「……アリエル！　リッキー！」

　アルスが叫び声を上げるが、無慈悲にも爆弾は勢いを止めない。分解して大量の粒をばらまき、その一つ一つが大地を抉ろうと牙を剥く。

このままでは、

　「くっ……はあっ！」

　アルスは全速力で駆け寄りながら、手に持った数本のナイフを再び投げつける。ナイフはまっすぐな軌道を描き、落下する爆弾の一部に直撃。轟音を上げながら空中で爆発した。

しかし、それだけでは終わらない。

　「まだ、あんなに……！」

　「間に合わない、です……！」

　人体ほどの大きさの爆弾が、アリエル達の上空に5つ落下してきている。

ナナは結界で爆弾を防ぐので精一杯。

アルスは投擲武器を使い切った。走っても間に合わない。

このままでは爆弾の雨に巻き込まれ、あの二人は○ぬ。

　「だめ……そんな、だめ……！」

　アルスは手を伸ばす。

わずか十数メートルの距離があまりに遠い。

（ボクは……ボクは……！）

あの時、彼が言ってくれた言葉を思い出す。今もこの平原のどこかで戦っている、あの人の言葉を。

　『ああ。アルスは、私などよりずっと優れた魔導士になる。必ずな』

　「だから、ダメ──！」

　その時。

　ガン、と、

金属を叩くような音がして。

落下していた爆弾が、何かに貫（・）か（・）れ（・）た（・）。

その衝撃で爆弾が内部で引火し、空中で破裂する。

　「あ……え……？」

　「なん、です……？」

　破裂した爆弾は周囲に飛散し、真下にいたアリエルとリッキーには当たらなかった。

アルスとナナは困惑したまま、爆弾を貫いた『何か』が飛来した方へ顔を向ける。

そこにいた彼女を見て、二人は驚愕の反応を見せた。もっともナナは驚愕というより、困惑や疑問の色が強かったのだが。

　「サラさん……！」

　「サラ……？」

　燃え盛る影森庭園の側。ナナ達から数十メートル離れたその場所に、白髪をなびかせる少女、サラが立っていた。

いや、立っていた、では語弊がある。

　「アレ、なんです……？」

　ナナはサラ自身より、サラが手に持っているモノに視線を奪われる。

　「鉄……？」

　サラはその手に、自（・）ら（・）の（・）身（・）の（・）丈（・）を（・）超（・）え（・）る（・）程（・）細（・）長（・）い（・）鉄（・）の（・）筒（・）を持っていた。片膝をつき、筒の端を左肩に乗せ、両手で複雑な造形の筒を支えている。

鉄の筒の先からは僅かに煙が立っていた。

　「おーい！　みんな、大丈夫！？」

　鉄の筒を左肩に抱えたまま、サラがこちらに駆け寄って来た。鉄の筒は重量があるように見えるが、サラの走り方にそれは感じられない。外見以上に軽いのだろうか。

　「良かった、間に合って。怪我はない？」

　「うん」「ありがとうお姉ちゃん」

　サラはアリエルとリッキーの元へ駆け寄り、二人の安否を確認している。幸い二人に大きな外傷は見受けられない。

　「サラさん、無事だったんですね！」

　アルスがサラのもとへ駆け寄っていく。ナナは不安になりながらも、ノエルを背負ってその後を追った。

　「うん、二人も無事で良かった……って、ノエル、怪我が……」

　「あ、そうなんです。ノエルお兄ちゃん、出血がひどくて。一応応急処置はしたんですけど……」

　アルスは不安そうに語る。ナナもアルスも医療には疎い。ナナの神聖魔力のおかげで魔力切れは防いだが、怪我が治ったわけではないのだ。

　「ちょっと見せて…………うん、一応治療しとこう。アルス、紙持ってる？　ナナは水を出して」

　「か、紙ですね、えっと」

　「分かったです」

　鉄の筒を放り捨て、テキパキと動き出すサラに焦り気味のアルス。サラの手際が良いことを知っているナナは、落ち着いたまま発水魔術で手の平に水を出す。

サラは懐から緑色の小さな瓶を取り出し、スポイトのような物で水を吸い取って小さな瓶の中に入れた。瓶の蓋を閉じて数回振ると、アルスが取り出したメモ紙に中の液体を一滴垂らす。そして緑色に染まった紙を折りたたむと、ノエルの傷口にゆっくりと塗りだした。

　「とりあえずこれで大丈夫かな……」

　「そうですか、良かった……！」

　ホッとした様子のアルス。

ナナも一安心なのだが、一息つく前に気になる事がある。サラの横に転がっているモノについてだ。どうやらアルスは知っているようだが、ナナはそれを知らない。

あるいは、知りすぎている。

　「サラ、コレって……」

　ナナは鉄の筒を指さして言う。サラはこちらを一瞥すると、ノエルを治療する手を止めないまま答えた。

　「ん、ああ、パライソさんから貰ったんだ。銃（・）っていうの」

　「銃……」

　（や（・）っ（・）ぱ（・）り（・）……）

ナナは銃を見下ろす。あまり見たくない代物だ。

するとアルスが、興味津々な様子でサラに問いかける。

　「サラさん、対結界ライフルなんて使えたんですか？　コレすごく難しいのに……」

　「あー、そうらしいね……。でも、なんか出来ちゃったんだ」

　「ええ……？」

　サラの発言に困惑しているアルス。ナナにはよく分からないが、サラが凄い事は分かった。サラは魔法以外の事ならだいたい得意、という事も、長年の付き合いでナナは知っている。

　「ぅぅ……」「怖いよぉ」

　「あ……これから、どうしましょう」

　アリエルとリッキーの涙を見て、アルスが不安そうな声を上げる。影森庭園は焼け落ち、爆撃機は飛び回り、キャロルは見つからない。ノエルを治療できたとはいえ、未だ状況は芳しくない。

　「考えがあるの」

　「え？」

　サラはそう言って紙と瓶を懐にしまい、ノエルを抱きかかえてアルスに突き出す。

　「アルス、ノエルとこの子達を見てて。私はナナに乗って、キャロルの所まで行く」

　「え、キャロルお姉ちゃんの場所、分かるんですか！」

　驚くアルスにサラは「うん」と頷き、そのまま空を見上げる。相変わらず暗い形相のまま、夜が明ける様子はない。

　「降格魔術の魔力の流れが、昨日までと違って乱れてる。これはたぶん、魔術式の痕跡からキャロルの場所を分からなくするため。だから、乱れた流れの元を辿ればキャロルがいるはずなんだ」

　「な、なるほど……？」

　「？」

　アルスはサラの解説をなんとか理解しようとしているが、どうやら難しいようだ。ナナに至っては全く分からない、という顔をしている。

困惑気味の二人にサラは苦笑いを返すと、抱えたノエルをアルスに渡す。そして転がっているライフルを背負うと、ナナの背中によじ登った。

　「う……重っ……」

　「ごめんナナ、頑張って！」

　ナナは苦い顔をしながらゆっくりと浮かび上がる。そしてサラと共に、不安そうにしているアルスを見下ろすと、元気づけるように笑顔で声をかける。

　「3人をお願いね！」

　「キャロルの事は任せるのです」

　「！　は、はい！」

　二人に声をかけられ、アルスは僅かに笑顔を取り戻す。降格魔術が解けるまでの間、3人を守らなくてはいけないのだ。いつまでもくよくよしてられない。

ナナはサラに高度を上げると、そのまま何処かへ飛び立って行った。

腕の中で眠るノエルと、夜闇を恐れているアリエルとリッキー。二人を見つめ心の中で深く思う。

（ボクが守らなきゃ……ボクも、立派な魔導士になるんだ。アラスターさんのように）