魔法使いになりたい！

第30話「最後に笑うのは」

　「ローブマンよ。汝のソレは、魔術式を透過させるものだな？」

　パライソがサリーを指さして言う。その立ち振る舞いは探偵の真似だろうか。

サリーはパライソとロメリアに行く手を阻まれていた。どちらか片方ならまだしも、両方を相手にするのは流石に厳しい。

（そりゃ知ってるよな……逃げた方がいいかコレ？）

逃げると言ってもどう逃げるか。ふざけた言動と立ち振る舞いだが、パライソはこれでも魔法使いだ。マトモにやりあって叶う相手ではない。

ただ、パライソ対策はしてきたつもりだ。全力で撤退すれば、少なくとも殺されることはないだろう。

サリーがパライソ以上に警戒しているのは、もう一人の少女。

（強化式……まずいな、コイツ）

投擲剣を両手に計7本も携え、いつでもサリーへ飛びかかって来れそうな体制で構えている。

計画の都合上、こちらの装備は手薄だ。

（とりあえずジジイ辺りと合流して…………あ？）

　（魔術式の透過……正確には存在否定か。魔術は基本通じない……）

パライソは警戒しながらサリーを観察する。紺色のローブで全身が覆われているこの男からは、違和感と呼べる空気を感じた。

（ロメリアを連れてきて正解だったな）

パライソは影林庭園内にいた時、超強化された降格魔術の発動を感じ取った。

そして近くにいたロメリアを連れて、キャロルを探そうとしていた時、サリーと対峙していたレイを見つけたのだ。

　「さて、ロメリア。あのローブマンの相手を汝に任せる」

　「？　いい、ですけど……」

　戸惑っているロメリア。せっかく二人いるのだから、協力して戦ったほうが良いのではないか。

そんなロメリアの心情を読んだかのように、パライソが指を立てて説明する。

　「俺がやらない理由は2つ。まず1つ目だが……分かりやすく言えば、あのローブマンには魔術が効かん」

　「！」

　「つまり俺では相性が悪い。しかし、汝にとっては持って来いの相手であろう」

　「な、なるほど……」

　ロメリアが納得した様子で呟く。

パライソは立てていた指を、そのまま自らの背後に向ける。

　「そして2つ目。俺の相手は、コイツだ」

　そう言うと同時に、パライソは指の先から魔力の塊を放つ。赤黒い、銃弾のような塊。

ソレを弾く音がして、ロメリアは慌てて振り返った。

　「チッ」

　舌打ちが聞こえ、それと同時にロメリアはその姿を捉える。

そこには一人の老人が立っていた。長すぎる白髭に対し頭部は禿げている。シワの寄った顔には奇妙な笑みを浮かべており、手には黒い手袋をはめている。

　「俺の後ろを取ろうなど、貴様には何百年早いわ！」

　「カッハッハ、腐っても魔法使いじゃのう」

　髭をいじりながら高らかに笑う老人。

8、90歳程度の外見に対し、その老人は驚くほど快活だった。陽気と言ったほうがいいかもしれない。長い木の枝を杖のようにして持っているが、支えなど必要ないように見える。

　「ククク、とても老体とは思えん。腐っているのは果たしてどちらだろうな？」

　不気味な笑い声を上げるパライソ。これではどちらが悪役か分からない。

　「カッハッハ」

　老人はそれに呼応するように笑うと、持っていた杖を振り上げる。

そしてそれを振り下ろそうと、右腕に力を入れた、その時。

　「…………お？」

　老人は自身が振り上げた杖を見上げる。古びた木材で作られた、年代物の杖。

　「……やはり使えんか」

　「ククク……」

　残念そうな表情の老人に対し、パライソは愉快そうに笑っている。本当に絵本に登場する悪役のようだ。

いつものようにカッコよく決まっている、と思っているポーズを取るパライソ。

　「俺の『簒奪魔法』を前にひれ伏すが良い！　愚か者共が！」

　「……」

　横目で呆れた顔をするロメリア。いつもの事ではあるが、パライソのセンスは理解し難い。

（でも、この人、なんだか変な感じが……）

アルスは困惑しながら目の前の老人を観察する。

　（魔術式が奪われるとはこういう事じゃったか……）

老人は杖の先を見つめながらぼんやりと考える。簒奪魔法はあまり有名な魔法ではないため、知識はほとんど無かった。魔術が使えない。

だがこの老人とっては、それくらい問題にならなかった。

（アカの言うとおりじゃ。確かにコレは、どうにかせにゃならん）

　「ジジイ、いつの間に来たんだ？　もう準備終わったのか？」

　「ああ、いつでもオーケーじゃわい」

　パライソの向こう側から問いかけるサリーに対し。老人はグッと親指を立てる。

そして持っている杖を掲げると、そのままパライソとロメリアの方へ突きつけた。

　「さて、アカが来るまで、いっちょ頑張るぞい！」

　（アカ……？）

聞き覚えのない響きにパライソが戸惑う。

いや、パライソはその名を知っていた。名前とは言い難い不思議な言葉の響きを、パライソは聞いたことがあったのだ。

しかし、それが思い出せない。どこで聞いたのか、知ったのかが分からない。

（ともかく何者かがこちらヘ向かっている訳か。ひとまずこの老人を処して、ロメリアに加勢を──）

　「──！」

　「──カッハッハ、流石に速いのう」

　先手を取ろうと、魔術式を組みだしたその時。

数メートル離れたところにあったはずの杖が、パライソの足元に突き刺さっていた。既のところで右足をずらしていたが、間に合っていなければ間違いなく靴を貫通している。

老人は地面に突き刺したまま杖を振り上げ、今度はパライソの右手を落とそうとする。大地は抉られ、風圧が抉られた土くずを吹き飛ばした。

パライソは再びそれを躱すと、足元に魔力を集中させて後退する。

　「まさか貴様も強化式か」

　「カッハッハ、その通りじゃ。コレまで奪う事はできないんじゃろ？」

　パライソは「ああ」と笑いながら、再び魔術式を組みだした。ロメリアは投擲剣を構え、サリーはそんなロメリアに近づいていく。

　「では受けてたとう、ご老人！　最後に死んでいるのはお前だ！」

　「『笑うのは俺だ』じゃなかったっけ……」