第6話「戦わなきゃ」
「アラスター!」
息を切らしてその場に倒れ込み、残る力を振り絞って叫んだ。
アラスターが僅かに驚きを含んだ顔で振り返る。
魔導帝国首都、ハイゼル。
ナナはその西部教会へ来ていた。
ここにはアラスター達に連れられて何度も訪れている。というより、ナナにはここしかアテがなかったのだ。
そして運良くアラスターを見つける事が出来た。
しかし全速力で長距離を飛行してきたため、もうグッタリと動けなくなってしまった。
でも、伝えなければ。
「が、学堂が、みんなが……!」
言い終わる前にアラスターは動き出した。
左手でナナを抱きかかえたかと思えば、次の瞬間教会の正面玄関を突き破って、そのまま空へ飛び出していた。
風を切るような音が鳴り響くが、風圧はほとんどない。アラスターが吹っ飛びながらも防いでくれているのだろう。
教会にシオンやフレデリカの姿が見えたが、何をしていたのだろうか。
「……襲撃か?」
アラスターがつぶやくように聞いてくる。彼の表情がない顔を見るのは久しぶりだ。
「は……い……」
「……そうか。よくやった、ナナ」
そう言って右手で頭を撫でてくる。
違う。
ナナを飛ばすと判断したのはレイだ。
彼がいなければ、自分は何もできなかった。例は今もきっと今も戦っている。
サラも慌てずに周りを観察していた。
フレッドも今はサラを守っているに違いない。
私一人では何もできない。
また、私のせいで誰かが────
「お願い……間に合って……!」
「さあ、次は君たちだ」
このままでは私たちは殺される。それを避けるすべを私は持たない。
「じゃ、まずはサラから」
そう言って男はサラを指さす。そしてその指先に魔力が渦巻く。
撃ち殺される。もしくは炙られるか。潰されたりするかもしれない。
走馬灯でも見えるだろうか。
苦しいのはやだな。
「時間ないからじっとしててね、すぐ終わるから」
よかった。苦しくはないようだ。そう思って目を閉じる。
レイが呪縛網に抗っている声が聞こえる。きっと私を助けようとしているのだろう。
でも、きっと間に合わない。それは仕方ない。
仕方ないんだ。
でも、最後にみんなと話したかったな。
レイと、ナナと、アラスターと。
それから、
「まだ、だめだあああぁああぁぁ!」
叫び声がして。
私は宙に飛ばされ床を転がる。
何も見えない。
「あ……え……?」
目を開く。
くらい。辺りはなにも変わらない。
それでも。
「まだ、だめだ」
「……フレッド」
私は、一人じゃない。
「まだ、だめだ」
そう言って、俺は転がっているサラに手を差し出す。
その手を掴んでサラは立ち上がった。
男の攻撃がサラに当たらないよう彼女を突き飛ばし、すんでの所で回避できたのだ。
俺はサラと目を合わせずに、ローブの男を睨みつけた。
何がおかしいのか男は笑っている。
「すげえ、すげえじゃん。ハハ、格好いいねえ君ぃ」
「そういうお前は格好つかねえな、クソ野郎」
「あんまり虚勢張んない方がいいぜ、フレッド君」
男は煽られても態度を変えない。それどころか煽り返してくる。
実際虚勢は張っている。レイならともかく、俺はこの男に勝てない。
「じゃあ、その勇気をたたえて君からいこうか」
男がこちらへ指先を向ける。そしてその指先に再び魔力が渦巻く。
何も聞こえない。
「勇気、ね」
そんなものはない。
今すぐ逃げ出したいほどだ。
こわい。
ふと後ろを振り返る。
サラが、こっちを見ていた。
何か言いたそうだが、言葉が詰まっているようだ。
彼女を見て思う。
こわい、けど。
「……戦わなきゃ」
この化け物に勝てなきゃ、サラも、レイも死ぬ。
その方が、こわい。
「……来いよ」
「それじゃ、遠慮なく」
そう言って男は指先から魔弾を放つ。
魔弾はきれいな直線を描き、フレッドの腹部を貫いた。
腹を中心に服が赤く染まる。
ここまでか。
片膝をつきそうになる。
「フレッド……!」
サラが呼んでいる。
その声を聞いて、身体が倒れるのをやめた。
「……まだ、だ……」
「……ハハハッ、ほんとかっけえよフレッドォ!」
男が高らかに笑いながら、再び魔弾を
フレッドの胸に、腕に、足に、頭に、魔弾が次々突き刺さった。
足がふらつく。口から血があふれる。
痛い。
それでも、倒れるわけには行かない。
戦わなきゃ。
守らなきゃ。
「……まだだ!」
「……そろそろ死んどけ」
男は低い声でそう言うと、再び魔力を指先に集め出す。
今度は先ほどまでとは比べものにならない。目に見える程渦巻く大量の魔力。
あれは、確実に死ぬ。
でも、
「……今だ、レイ!」
男が、わずかにひるむ。
そこへめがけ横から強烈な爆撃が男を襲った。
燃えさかる炎に包まれ、男の姿が見えなくなる。
フレッドはかすれた声で笑いながら言った。
「おせーよ、レイ」
「ありがとう、フレッド」
「後は任せて」
そう答えるとフレッドは安心したように目を閉じ、膝から崩れ落ちる。
僕が呪縛網に捕らえられている間、フレッドには無理をさせてしまった。
身体のあちこちに穴が開いており、いますぐ治療しなければまずい状態だ。
しかし、それはできない。
「オイオイ、まだ2分も経ってないだろぉ」
このローブの男を、なんとかしなければ。
「なぜ、生きている?」
炎の中から当然のように現れた男に対し、警戒しながら問いかける。
確かに爆撃を確実に当てた。結界を張る間は与えなかった。
でも、生きている。
「そっちこそ、なんでそんなすぐ出て来れんのさ。やっぱすげえなレイ」
男はどこか楽しそうだ。
とりあえず、なぜこいつが生きているのかは後回しにする。このまま会話を続けて、アラスターが来るまで時間を稼がなくてはならない。
しかし、そんな心配は杞憂だった。
「じゃ、帰るわ」
「……あ?」
唐突に帰ろうとする男。
こいつは一体何をしに来たのか。なぜ何もしないまま帰るのか。
その答えが上から降ってきた。
「止まれ」
それがそう言った途端、ローブの男の腹を金色の炎が貫く。
貫かれた男はその場で動きを止めた。
「……うわぁ、間に合わなかったかぁ」
残念そうな声で男が呟いた。
レイは今しがた空から降ってきたそれを見上げる。
左手でナナを抱え、右手から金色の炎をまき散らしている長身の男。
アラスターだ。
「答えろ、何をしに来た」
「言う分けねえだろ、クソ魔導士」
そう言うと同時に、
そして崩れたそれが、塵となって宙に消えていく。
アラスターは黙ってそれを見ていた。
「またな、サラ、レイ。あ、そこの君達もよろしくぅ」
最後に男はフレッドとナナの方を見ると、頭まですべて崩れ去った。
こうして、この襲撃の元凶は消え去ったのだった。
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