魔法使いカレンと生贄少女の旅

第11話「またね」

　「ふあぁぁ……」

　朝日が登り始めた頃。喫茶店マフィウス寝室。

大きなあくびをして目覚めたナナ。髪がボサボサになっており、起きてすぐ自分が寝落ちしていたことに気づく。

　「えっと……昨日は確か……ん？」

　腰のあたりに違和感を覚え、何事かと布団をめくってみる。何やら暖かさを感じていた。

　「あ……シャルちゃん」

　そこにはシャルが、小さく寝息を立てて眠っていた。ナナに抱きつくその姿はまるで赤ん坊のようだ。

　「おーい、おはよー」

　「ぁぅ……」

　「ありゃ……」

　抱きついたまま起きる気配がない。身長も相まって、カレンにそっくりだとナナは思った。

　「ふふ、師匠みたい……」

　「私がなんだって？」

　「──わっ！」

　唐突に声をかけられ、ベッドから転げ落ちそうになるナナ。その衝撃にシャルがビクッとして目を開く。

　「あら」

　「し、師匠、いつから？」

　「ずっと見てたよ。いやぁ、やっぱり仲良くなれそうで良かった良かった」

　そう言ってクスクス笑うカレンは、部屋の隅にある椅子に座っていた。分厚い辞書のような本を読んでおり、しばらくここにいたのだとナナは理解する。

　「ふう……おはよ、ナナ」

　「ぅ……おはようございます」

　笑顔のカレンに対し、ナナはへこんだ表情だ。

そんな二人の間で、シャルが小さくあくびをした。

　日が昇り、街に喧騒が戻ってきた頃。

　「もう出るのか」

　「うん」

　カレンはカウンターに座り、マスターと話しながら朝食を取っていた。店内には誰もおらず、灯りがない代わりに朝日が差し込んでいる。

山のように盛られた枝豆を口に運んでいくカレンに、マスターは相変わらず困惑の表情を向けていた。

　「お前いつもつまみだけ食ってんな」

　「私は栄養とか、あんまり気にしなくて良いからね。最近のブームは塩辛だよ」

　「アレお前のせいかよ」

　昨晩、ナナが嬉々として、クラーケンの塩辛に食いついていたことを思い出すマスター。他にも様々な影響を受けて育っていることだろう。少しだけナナが心配になってきたマスターだった。

ふとカレンは、思い当たった事があってマスターを見上げる。

　「ああ、そういやシャルの事だけど」

　「……ああ」

　マスターは動きを止め、カレンの言葉に耳を傾ける。その表情からは何も感じられなかった。ただ静かに答えを待っている。

　「ごめんね、連れては行けないや」

　その言葉に、マスターは一瞬目を見開いて反応する。

しかしすぐに表情を戻し、分かっていたというふうに声を漏らした。

　「だろうな」

　「うん。連（・）れ（・）て（・）行（・）っ（・）た（・）ら（・）死（・）ぬ（・）と（・）思（・）う（・）。だから、シャルはここにいた方が良い」

　「……ああ」

　カレンは淡々と語りつつ、上目遣いでマスターの表情を捉える。先程までとさほど変わりはなかった。普通なら見分けがつかないほどに。

ただそれでも、どこか寂しそうだとカレンは思った。

　「おはよーございまーす！」

　喫茶店内に明るい声が響き渡る。

寝室の方からナナが、声を張り上げて元気よく飛び出してきた。後ろからはシャルが、瞼を擦りながらトボトボと現れる。二人の様子は対照的だ。

　「あ、おはよー。ナナ、昨日話した通り、もうすぐしたら出発するよ」

　「えぇ、もうですか……。もうちょっと居たいです～」

　明るかった表情を崩し、へなへなと駄々をこねるナナ。

そしてその後ろを見て、カレンは少しだけ驚いた。

瞳孔が開き、固まっている。

普段の姿からは考えられないほど、はっきりと動揺しているシャルの姿があったのだ。

（お、いいね）

カレンは椅子から飛び降りると（地面に足がついていなかった）、ナナの方へ歩いていく。

　「じゃ、朝ごはん食べて。今日は枝豆の日だよ」

　「わーい、いただきまーす！」

　「枝豆だけ食わせるのか……」

　アインザース王国北門。城壁内側。

　「ハンカチ持った？　ティッシュとか、ちゃんと確認したかな？」

　「はい、バッチリです師匠！　あ、おやつ、おやつはどこに……？」

　「ふっふー、既に私の懐にね……」

　（遠足か？）

出発を前にバタバタとしている二人を、マスターは目を細めて眺めていた。これから国を跨いで移動し、帝国から逃亡しようとしているのが信じられない。

ふと、背後に気配を感じて振り返る。

　「どうした、シャル」

　「ううん」

　マスターの問いを、シャルは小さく首を振って否定する。何を否定したのか、マスターはなんとなく分かった気がした。

シャルがジッと、ナナたちを見つめていたからだ。

なにか思うことがあったのか、マスターはシャルの頭をポンと叩く。

そして聞いた。

　「言わなくていいのか」

　「うん。いい」

　シャルはやはり、表情を変えることはなかった。

それに対し、マスターは何も言わない。

　「じゃあ出発するよ、マスター。世話になったね」

　「お世話になりました、おじさん！」

　軽く手を振っているカレンに対し、ペコリと頭を下げているナナ。カレンのもとで育っているにしては、利口がすぎるとマスターは思う。カレンに影響されて、怠け者が出来上がっていても不思議ではなかった。

　「シャルちゃんも！」

　ナナが飛びついてきて、シャルは僅かに目を見開いた。しかしすぐに無表情を取り戻し、笑顔を見せているナナを見上げた。

　「一緒にお話できて楽しかったよ、ありがとう！」

　「うん」

　笑って礼を言うナナ。

シャルはいつものように淡々と返事をする。

しかし、その時は違った。

　「…………あの」

　「ん、なになに？」

　一瞬押し黙ったかに思えたが、シャルは絞り出すように声を発した。ナナは笑顔のまま聞き返す。

それを見ていたマスターは、僅かに口角を上げた。

　「……また、来る？」

　「うん！　今度はもっと遊ぼう！」

　「……うん。またね」

　一見すれば、なんでもない光景だ。

ただ、シャルの表情は動いていた。

とても些細な変化ではあるが。

それでも彼女は笑っていたのだ。