魔法使いカレンと生贄少女の旅

第10話「全てをかけて」

　「眠い……」

　しぼんだ目をこするナナ。

時計の針は10時を回っていた。普段なら寝ていたり起きていたりだが、前日は儀式前だったこともあって寝付けなかったのだ。

　「もう寝ようか。私はさっきまで寝てたからもう少し起きてることにするよ。マスター、部屋空いてる？」

　「いや、寝室は全部……ああ、シャルの部屋が空いてるな。シャル、いいか？」

　「うん」

　ナナと同様いつの間にか起きていたシャルが、寝ぼけ眼で返事をする。

ナナはシャルの手を取ると、笑顔で挨拶した。

　「よろしくね、シャルちゃん」

　「うん」

　感情がいっさい感じられない返答。だがナナがそれを気にすることはない。

トコトコと店内の奥にある扉に歩いていくシャルを、ナナはスキップで追いかけていった。

　「元気だな」

　「ずっとああだよ、ナナは。……じゃ、話そうか」

　カレンはそう言ってマスターを見上げる。

まるで親子のような外観の二人。

　「これからのことを」

　「ここ」

　「わあ……！」

　シャルに連れられて、ナナは喫茶店マフィウスの奥までやってきていた。

構造はまるで宿屋のようで、部屋がいくつも並んでいる。その中の一角に案内され、ドアを開いた先は……

　「宿屋さんみたい！　ベッドおっきい！」

　「……」

　子供らしくはしゃぐナナを、シャルは押し黙って眺めていた。ナナの勢いに気おされているようにも見える。

部屋の中はそれこそ宿屋、それも大きなものだった。ベッドは大きいものが一つ、明かりや装飾など、華美なものがたくさんある。数百冊は入っていそうな本棚もあった。

　「急にごめんね、一緒の部屋になっちゃって。嫌じゃなかったかな？」

　「いい。大丈夫」

　「そっかぁ、ありがと！」

　ナナは笑顔で心から礼を言う。

シャルは相変わらず表情がないものの、わずかに困惑しているようにも見えた。

　「……あの」

　「ん？　なになに？」

　声をかけたシャルに、ナナはどこまでも笑顔で答える。

シャルは一瞬間を空けたが、やがて小さな声で話し出した。

　「なんて呼べば、いい？」

　「────な」

　ナナは少し驚いて、シャルをまじまじと見つめる。

シャルは先程まで、感情が全く読み取れなかった。表情もなければ声に抑揚もなく、人形が動いていている、と言われても違和感がないほどだったのだ。

無表情は今も変わらない。

それでもその瞳からは輝きが、こちらへの興味が感じられる。

　「ナナ、ナナって呼んで！　あ、ナナお姉ちゃんとかでもいいよ！」

　「分かった。ナナ」

　「うん！」

　お姉ちゃんはつけてくれなかったが、それでもシャルは名を呼んでくれた。ナナは改めてシャルをよく観察する。

最初に会ったとき、ナナはこの子を静かな子だと思った。口数が少なく、誰とも会話をしていなかったからだ。その感想は今も変わらない。

だが口数が少なくても、誰とも会話をしていなかったとしても、それでその子が会話嫌いということにはならない。

ただ、苦手なだけだ。

経験がないだけだ。

　「私、魔導帝国から来たの！　シャルちゃんはこの国で育ったの？」

　「うん。ここがお家」

　「そうなんだね！　私この辺初めて来たんだ。ここってどんな国なのかな？」

　「……えっと、ここは空竜指定区で、時々ドラゴンが通ったり……」

　夜が更けていく。

それでも会話は続いていた。

眠いだとか、話したくないだとか。シャルがどう思っていたか、ナナには分からなかったが。

それでも。

　「ドラゴン！？　スゴい、私見たことないよ！　わぁー、見てみたいなー！」

　「……うん」

シャルは小さく笑顔を浮かべる。

それでも、嫌ではなかったようだ。

　「マスター、スケルトンウィスキーある？」

　「98.2％ならあるぞ」

　「いやアルコールじゃん。……じゃあいつもので」

　マスターが出してきたアルコールにツッコミを入れながら、カレンはウィスキーを注文していた。さすがのカレンもアルコールをそのまま飲みたくはないようだ。

そして出てきた煮えたぎるワインを、カップに注いで口をつける。

　「うん、美味しい。やっぱマグマワインが安定だよね」

　「お前以外に売れたことねえけどな……さて」

　そう言ってマスターは席につき、葉巻を加えながらカレンに尋ねる。

その顔はどこか険しかった。

　「商談の続きだが……とりあえず手に入った情報からだ。お前特別執行指定に仮登録されたらしいぞ」

　「えー、早くない？　円卓会まだでしょ……あ、だから仮なのか」

　怪訝そうな表情で、ブツブツと呟いているカレン。マスターはそれを眺めながら、さほど気にしていなそうに続ける。

　「次にお前らの捜索状況について。帝国全域と王国、北方山岳地帯、絶海領域手前まで進んでいる」

　「うーん、きついね……こりゃ明日か明後日には出発しないといけないかも。どっちから行くかなぁ」

　言動の割には落ち着いている様子のカレン。マグマワインに手を付けながら、クラーケンの塩辛をつまんでいる。

その様子を見ていたマスターが、困惑した表情で呟いた。

　「お前、どこまで逃げる気だ？」

　「ん？」

　唐突に問われ、目を丸くしているカレン。

マスターはそれを気に留めることなく、険しい表情で話を続ける。

　「魔導教会はお前たちを追い続ける。ナナを生贄にするために、アイツらは犠牲を厭わない」

　「そうだね」

　カレンは当然、といった表情だ。そんなことは承知だと、とっくに分かっているといわんばかりだ。

　「分かっているのか？」

　「ああ、分かっている。分かっているとも」

　その顔には笑顔が浮かんでいた。

自信と余裕と、そして確信を伺わせる表情。

　「分かっていて私は、全てを敵に回したんだよ」

　「……そうか」

　「ああ」

　例えそれが愚かな道でも。

　「私は全てをかけて、ナナを選んだんだ」