魔法使いカレンと生贄少女の旅

第9話「宣戦布告」

　「ふぁぁ……」

　まどろみの中、ナナは目を覚ます。

いつ眠ったのかよく覚えていなかったが、ここが喫茶店内だとすぐに思い出した。そういえばカレンが難しい話をしていた気がする。カウンターに突っ伏して眠っていたせいか、身体が少しだけ痛い。

　「起きたな」

　「あ、おじさん、おはようございます……」

　「マジでおじさんって呼ぶのか……」

　マスターはカウンターの一席に座って、ジョッキに入ったビールを少しずつ口にしていた。酔っている様子はない。

ふと、ナナはカレンが居なくなっていることに気がつく。

　「あれ、師匠？」

　「カレンは買い物だ、すぐ戻る……なあ、ナナ」

　「はい？」

　ナナは寝ぼけ眼をこすりながら、声をかけてきたマスターに応答する。

マスターはどこか沈んだ表情だ。

　「お前はカレンを、師匠をどう思っている？」

　「師匠をですか？　それはもう大好きです！　最高の師匠ですよ！」

　「……そうか」

　マスターは表情を変えないままだ。

それに対してナナは、意気揚々とカレンのことを語る。

　「それに師匠はすっごく強いです。なにせ、サイキョーの魔法使いですから！」

　「次は私の番」

　「そんな……馬鹿な……！」

　そう言って顔を上げるカレンに、老神官及び周りの神官たちは狼狽えた。なにしろこちらの攻撃は一つも通用しなかったのだ。

　「い、いやまだだ！　全力で狙え、狙い撃て！」

　「授戒層開門！」「魔力装填！」「開け！」「閉じろ！」

　老神官の掛け声と共に、周りの神官たちが一斉に何かを唱え始める。それと同時に周囲の空気がゆらぎ、凄まじい量の魔力が蠢き始める。

しかし──

　「だからこっちの番だってば」

　カレンがそう呟いたその時。

空気が揺れた。

　「──ぐ、ぐあぁ！」「い、た──」「がっ、はぁっ！」

　「なっ……なに……！？」

　驚愕する老神官を除き。

周囲の神官たち全てが、風のような何かに切りつけられた。皆例外なく出血しており、揺らいでいた魔力が全て霧散する。

唐突な攻撃に老神官は驚愕を隠しきれない。

　（な、なんだ今のは？　まずい、理解できぬ──結界を──）

　「大丈夫、殺してはいないよ」

　場にそぐわず陽気に会話するカレンに、老神官の焦りは更に加速する。焦ったところで何かできるわけではないのだが。

カレンは笑顔で理由を付け足した。

　「私、なるべく人殺しはしないようにしてるんだ。ナナが悲しむからね」

　「ば、バケモノが……！」

　そう言ってカレンは老神官に近づいていく。

焦燥感からまともな判断が出来なくなっていた老神官は、通じないとは分かっていても攻撃魔術を形成する。そして全力でそれを発射したが──

　「でも」

　それを気にする様子もなく、放たれた攻撃魔術はカレンに到達する直前で消滅した。

信じられない思いで佇む老神官の目の前まで到達すると、カレンはその目をハッキリと捉えて言う。

　「必要とあらば殺す。何人でも、何億人でも殺す。魔導教会ごとお前たちを潰す」

　「貴様！　……いや」

　目を見開いて宣戦布告するカレンに対し、老神官は僅かに狼狽えた。少なくとも今、この怪物を殺すことはできない。

しかし、もう手は打った。

　「いや、もう遅い。ここへ来て貴様を発見した時、既に貴様の所在を部下に報告に行かせた。じき貴様を殺そうと、仲間がここへやってくる。カレン・クラディウス、貴様はもう終わりだ！」

　「あー、その部下って」

　わめく老神官に、カレンはあらぬ方向を指さす。

まさか、と思い、老神官は慌ててその先へ振り向いた。

　「あの人たちかな？」

　「──お、お前たちっ！」

　カレンが指さした先。

広間の隅のほうに、傷だらけの神官数人が倒れこんでいた。

失神しているのか死んでいるのか、誰一人動きを見せない。

　「君たちがこっちに気づく前から、私はすでに気づいてたからね。先にボコしておいたのさ。ふっふー、すごいでしょ」

　「そ、そんな……」

　「さて」

　監視していたはずだ。

老神官らはカレン・クラディウスから目を離さぬようにして、絶好の機会を伺っていた。その間、こちらに気づいた様子は全くなかった。ましてや魔術の使用など、こちらが気づかぬはずがない。

しかし、この怪物はそれをやってのけた。

　「今回は殺さない。頼みたいことがあるからね。君たちの上司……教皇とか神官長とかに、伝言なんだけど」

　「伝言、だと……？」

　「うん」

　困惑する老神官を前に、カレンは笑顔で、虚無を漂わせる瞳の笑顔で語る。

その目には何も映ってはいない。

　「『私を敵に回さないほうがいい。ナナから手を引け。引かないなら、これは宣戦布告だ』……て感じで、よろしく」

　「儂らをこのまま返す気か……？」

　困惑をさらに強める老神官。

このまま神官たちを返せば、アインザース王国にカレンたちがいることが知られてしまう。そうすれば、追手のすべてがここに集結して襲い掛かることだろう。

　「返すよ。でも、私たちのことをバラされちゃ叶わないから……」

　「……？」

　カレンはそう言って指をだす。

親指と人差し指を合わせ、その部分を僅かにこする。

それと同時に、老神官に聞こえないほど小さく唱えた。

　「閉じろ」

　「─────」

　意識が落ちる。

何の前触れもなく、唐突に老神官の意識が落ちる。

脳がゆがむ感覚も、落ちる感覚をつかむ間もなく、すべてが消える。

そしてそのまま、地に倒れこんでしまった。

　「お、上手くいったかな……よろしくね、お爺さん」

　「ただまー」

　何事もなかったかのように、喫茶店内に入っていくカレン。

ドアを開いた途端、ナナが手を振って出迎えてくれた。

　「あ、師匠！」

　「あら、起きたんだね。……マスター？」

　「問題ねえよ」

　見られたりしていないか、一瞬不安になったが、マスター曰く問題ないらしい。ナナは全く気付いた様子はなく元気なままだ。

ナナはカレンに駆け寄り、手を取ってカウンターのほうへ引っ張ってくる。

　「師匠師匠、なに買ってきたんですか？」

　「うん、ちょっとおつまみをね。クラーケンの塩辛食べる？」

　「わぁ、食べます食べます！」

　「何食わせてんだお前……」

　騒ぐナナとカレンにマスターは困惑しっぱなしだ。

平穏な空気が流れる店内。

しかし窓の外は、相反して殺伐とした雰囲気に支配されていた。生臭い鉄の匂いが充満し、飛び散った腐肉にはジワジワと蛆が湧き出している。

外の光景を、カレンがナナに見せることはない。