魔法使いカレンと生贄少女の旅

第8話「最強の魔法使い」

　「お前を処分しに来た、カレン・クラディウス」

　そう言って前に出たのは、厳格さを身に纏った老人だった。周りの神官たちよりも一回り年上のようで、白く長い髭がよく目立っている。何より一人だけ青いキャソックを羽織っており、その老人がリーダーだとひと目で理解できた。

そんな神官たち相手に、カレンは臆することなく声を上げる。

　「処分かぁ。ところで、お爺さんは大司教の人かな？　だね？」

　「いかにも。21階層カペラの名において、儂がここで必ず仕留めてくれよう」

　（ラッキー……丁度いいや、ここで済ませよう）

カレンはその老神官の言葉にニヤリと笑った。どうやら面倒だった作業をここで済ませられそうだ。

そんなカレンの笑いを挑発と捉えたのか、老神官は声を張り上げる。

　「さあ、狙え！　みすみす逃すな！」

　その掛け声とともに、周囲20人の神官たちが一斉に戦闘態勢に入る。片手をあげるもの、両手を合わせるもの、地に拳を振り下ろすもの。

攻撃の構えだ。

しかし、カレンは微動だにしていない。

　「貴様、なぜ動かない？　死にたいのか」

　「うーん、死にたいのはどっちだろうって感じだけど……まあ、とりあえずやってみようよ。ほら、撃って撃って」

　「…………まあいい」

　おどけもせずに妙な事をのたまうカレンに、老神官は眉をひそめながら自らも片手をカレンの方へ向ける。

そしてそれと同時に、神官たちの周囲に膨大な量の魔力が溢れ出した。

　「砲撃開始！」

　老神官の掛け声と共に、溢れ出した魔力が渦巻きはじめる。

炎の柱が宙へ昇り。

竜巻が辺りを吹き荒し。

雷撃が轟音と共に落ち。

あらゆる魔術が牙を剥き、カレンへと襲いかかる。

　「あら？」

　小さく呟いて呆然とするカレン。

襲いかかる魔術は勢いを止めない。

そして、金属を叩いたような音がして。

す（・）べ（・）て（・）の（・）魔（・）術（・）が（・）弾（・）か（・）れ（・）た（・）。

　「……無傷だと……？」

　老神官は眉をひそめ、独り言のようにボソリと呟く。周囲の神官たちからもどよめきの声が上っていた。

今しがたカレンへ降り注いだ大量の魔術は、見えない壁に阻まれその全てが霧散してしまった。強力な魔導士でも確実に仕留めきれる程の破壊力だったはずだが、効果があったようには見えない。

カレンはどよめく神官たちを前に、不思議そうな表情で佇んでいる。

　「おかしいな……大司教クラスなら私の事知ってるかと思ってたけど……ホントに対策無しなのかな？」

　「……なるほど。よほど卓越した結界式の使い手と見えるな……これは致し方ない」

　何やら不思議がっているカレンに対し、老神官はカレンへの見解を改めていた。今のを簡単に防いでしまうなど、並の魔導士では想像もできない力だ。

老神官は小さくため息をつくと、おもむろに両手を胸の前で重ね合わせて唱える。

　「戒層……開門！」

　「お？」

　老神官の言葉に、カレンは目を見開いて顔を上げる。カレンは老神官が唱えた言葉の意味を知っていた。

その見開いた瞳に、燃えさかる炎が映り込む。

　「わーお、爆炎の散弾式じゃん。200年ぶりくらいに見たかも」

　「ほう、知っているのか。ならば儂が今から、これをどうするか分かっておろうな？」

老神官の頭上。

闇を照らしながら輝く、直径5メートルほどの球体が出現していた。轟々と燃え上がっており、今にも爆発して弾けそうなほど揺らめいている。

小さな太陽とも言えるほどの球体。

　「うん。着弾地点で爆発して、散弾みたいに弾けるんでしょ？」

　「……そうだ。そして儂は今から、これを貴様に向けて放つ。お前自身は結界で防げるかもしれんが……選ばれた少女はどうする？」

　そう言って老神官は、少し離れた住宅街の方へ目線を送った。その中にはナナがいる喫茶店の姿も見える。

つまりこの老神官はナナの、回収しに来た生贄の居場所を理解しているのだ。

　「まあ、爆発したら死んじゃうんじゃない？　たぶんここら辺にいる人全員」

　「……貴様、どういうつもりだ？　選ばれた少女を生かすのではないのか？」

　老神官はカレンの態度に困惑の表情を見せる。

カレンはナナを生かすため、生贄の使命から連れ出してきたはずだ。だと言うのに、この球体が爆発することをなんとも思っていないのか。

それとも、まさか。

　「もちろんナナは死なせないけど……要するに、ソレを爆発させなきゃ良いんでしょ、うん」

　「……もう魔術式は起動している。解除は不可能だ……！」

　老神官は僅かに苛立ちを見せると、右手を大きく振りかざす。

それと同時に球体が轟き、カレンへ向かって発射された。

空気を焼き尽くしながら、一直線に対象を破壊しようと暴走し……

そのまま消滅した。

　「────は？」

　「うーん、残念だなぁ」

　衝撃の光景に硬直してしまう老神官。

カレンはどこか落ち込んだような表情で佇んでいる。

カレンを襲った巨大な火球。

カレンの元へ到達する直前、泡が弾けたようにそれは消えてしまった。

信じられない。

　「こいつの言う事聞くかなぁ……いや、一応大司教だし大丈夫か」

　何かをブツブツと呟いているカレン。

老神官はハッとして、慌てて体勢を立て直す。

　「い、いやまさか……もう一度……！」

　「もういいでしょ」

　「なっ……」

　老神官の言葉を遮り、カレンはゆっくりと彼らへ近づいていく。

その表情はどこまでも虚無であった。関心がない。

　「──次は私の番」