魔法使いカレンと生贄少女の旅

第一章終話「旅立ち」

　アインザース王国北門、城壁外側。

　「妖精帝国？」

　「うん」

　首をかしげるナナに、カレンは笑顔で頷いた。

マスターたちと別れ、門を抜けて王国から出てきた二人。昨日出会った門番の人に挨拶をして、今は芝生が生い茂る草原の中に佇んでいる。空は雲一つなく澄み渡っており、心地よい風が吹きつけていた。

カレンは指を立てて語りだす。

　「とりあえず当面の目標は、南方にある妖精帝国に辿り着くことだ。あそこは鎖国、というか……つまり、ほかの国との付き合いがほとんどなくてね」

　「……あ、つまりそこへ行けば、魔導教会も手を出しづらいって事ですか！」

　「正解。ナナ・クラディウスに10ポイント」

　「ヤッター！」

　両手を広げて喜んでいるナナ。

カレンはそんなナナに微笑みながら、辺りをキョロキョロと見回している。まるで探しものでもあるかのようだった。

それに気づいたナナが再び首を傾げている。

　「師匠師匠、なにか探してるんですか？」

　「ちょっと竜車をね」

　「リュウシャ……？」

　ますます困惑している様子のナナ。カレンは、そういえば乗せたことなかったな、と思い出す。

　「馬車の凄いやつ、みたいなもんだよ。妖精帝国はちょー遠いからね」

　「なるほど……ん、でも師匠。そのスゴい馬車って、師匠が飛ぶのより速いんですか？　師匠はメッチャメチャ速いです」

　ナナは先日魔導帝国から逃げてきた時、カレンに連れられて高速飛行した事を思い出す。あの時は動揺していてそれどころではなかったが、よく考えてみればアレは凄まじい速度だった。

しかし、カレンはわずかに眉をひそめて言う。

　「うーん、アレはちょっと危ないんだよね……見つかりやすいから」

　「あぁ……確かに、飛んだら目立っちゃいますね」

　「いや、そういうことじゃ……」

　苦笑いを浮かべ、カレンは踵を返して振り返る。そしてそのまま片手を上げると、指先に力を入れて指を鳴らした。ナナは連られて視線を上に向ける。

　「────わあぁ！」

　そこにいたソレに、ナナは目を見開いて歓喜の声を上げた。

大地に降り立とうとする蒼の巨体。

それを包み込まんとする閉じかけた翼。

煮えたぎるほど真っ赤に光る瞳。

　「ドラゴンだぁー！」

　「お、デカイデカイ。蒼炎竜かぁ、これならそんなに時間かかんないかな」

　そう言ってカレンは、地面に降り立ったドラゴンに近づいていく。

30メートルを超える巨体だった。青く輝く四肢のあちこちに蒼炎が燃えさかっており、そこにいるだけで周囲の空気を熱している。

ドラゴンはカレンに気がづくと、ゴツゴツとした瞼を閉じて頭を下げた。

　「わ、師匠！　お辞儀です、お辞儀してますよ！　私も私も……」

　嬉々としてドラゴンに近づいていくナナ。両膝と両手をついて地面に這いつくばり、ドラゴンと同じように頭を下げる。

これはお辞儀というより……

　「いや土下座じゃん。……ほらおいで。この子に乗って行くんだよ」

　「えぇ、乗れちゃうんですか！」

　ナナは勢いよく飛び上がり、呼んでいるカレンの方へ走って行く。

カレンはドラゴンの手足の所から、既に背中へ飛び乗っているところだった。ナナも同じようにジャンプして飛び乗り、ゴツゴツとした背中に足をかけて上っていく。

　「──わあ、馬に乗るときのやつみたいですね！」

　「鞍だね。まあこんなでかい鞍ないけど」

　まさに馬についている鞍のように、ドラゴンの背には革製の乗席スペースがあった。ただし馬とは違い、この巨竜の背はとても広い。数人が寝転がれるほどだ。

ふと、ナナはあることに気づき、カレンに尋ねる。

　「あれ、でもこれ、師匠が飛ぶよりも目立っちゃうんじゃ……？」

　「だからそういう意味じゃないんだけど……まぁいっか。とりあえず、これなら見つかる心配ないよ」

　「ほえー……」

　理解したようなしていないような、曖昧な声を上げるナナ。

カレンはドラゴンの頭部付近まで歩いていくと、少し声を張り上げて話す。

　「南の妖精帝国辺り……の手前の、共和国の所までお願い！」

　虚空へ話しかけるカレン。

するとそれに呼応するように、ドラゴンが軽く頭を下げた。それと同時に双翼を大きく広げ始める。

　「え、えっ！　言葉が分かるんですか！？」

　「うん。ドラゴンは賢いよ。たまに念話で会話してる子もいるしね」

　「ええぇ、ドラゴン凄い、凄いです！……って、わぁ！」

　飛び跳ねるようにはしゃいでいると、地震でも起きたかのように足元が揺れる。

ドラゴンが飛び立とうとしているのだ。

広げた翼を大きく羽ばたかせ、あちこちに灯っている蒼炎が揺らめきだす。図体に比べて小さな足が地を踏みしめ、頭を下げて体制を低くする。

　「さあ出発だ。始まるよ、私たちの旅が」

　「はい、師匠！」

　ここから始まる。

これが私の選んだ道（ものがたり）。

魔法使いと少女の旅だ。

　夜。

喫茶店マフィウス店内。

　「どうした、シャル」

　声をかけるマスターに、シャルは踵を返して振り返る。

誰もいない店内で、シャルはいつものようにカウンターに座っていた。マスターは机拭きや瓶の片付けなど、店じまいを進めている。

　「ううん、なにも」

　「そうか……しばらくしたらまた会える。気楽に待てばいい」

　「……うん」

　マスターの言葉に一瞬ビクッとするが、すぐにいつもの調子で返事を返すシャル。どうやらマスターには考えを読まれているらしい。

また一人になって、落ち込んでいることを。

たった一日、一緒にいただけだった。

寝る前に少し話して、一緒に寝て、食事して。

ただそれだけ。

家族や友人とは程遠い関係。

それでもシャルは、それが嬉しかったのだ。

　「……ありがとう」

　ポツリと、小さく言葉を落とすシャル。

マスターはわずかに微笑むと、今までにないほどやさしい声で返す。

　「ああ…………あ？」

　ふと、マスターの動きが止まる。

それに呼応するかのように、シャルが突如椅子から飛び降りた。

そして踵を返すと、暗い窓の外を凝視する。

マスターは掃除用具を放ると、煩わしそうな表情で呟いた。

　「来たか……危なかったな」

　そう呟いた瞬間。

パリンと硬質な音を立てて、店中の窓ガラスが派手に割れる。

そしてその窓から、大勢の何者かが入ってきた。

　「ちっ……散らかしやがって」

　「そこを動くな！」

　実に２０人以上。

店外の影を見るに、総勢５０人はいることだろう。その全てが黒いキャソックを身に纏い、こちらに対して攻撃的な姿勢を見せている。両の手をこちらへ向けているもの、謎の武器を構えているもの。

神官と思しき格好に武装、こちらへの態度。ほかに考えられない。

　「魔導教会か」

　「そうだ！　ここに特別執行指定、カレン・クラディウスの目撃が報告されている！」

　「……まあ、だよな」

神官たちのうち先頭に立つ男が、こちらに片手を向けて吠えていた。マスターは頭を掻きながら、目の前に立ち尽くしているシャルを見下ろす。

シャルは一切の動揺を見せていなかった。先ほどまでと同様、人形のように無表情を浮かべたままだ。しかしその目は、目の前の神官たちを見つめている。

　「……シャル、やれるか」

　「うん」

　マスターに返事をすると、シャルは前へと歩を進める。

その小さな足で、トボトボと神官たちに近づいていく。

　「動くなといっただろう！　子供であろうと容赦は────あ、あ？」

　先頭の男は、突如として吠えるのをやめた。

異常に気付いたからだ。

　「あ、う、うで！　腕があ、あぁ！」

　腕がない。

先ほどまでマスターたちに向けていた、右手の肘関節から先がない。

ギロチンで切り落としたかのように、綺麗に腕がなくなっている。一瞬のことだったため、先頭の神官は対応が遅れた。

周囲の神官たちがどよめく中──

　「動かないで」

　「ひ、ヒィ！　や、やめ──！」

　シャルは呟くようにそう言うと、どこからか取り出した剣を振りかざす。シャルの身の丈を超えるほど細長い剣。

神官の抵抗もむなしく、その剣が振り下ろされる。

輝く月夜に支配された夜。

血しぶきと共に、憐れな悲鳴が響き渡った。

これにて第一章「旅立ち編」は終了です。

次回から第二章「選定試験編」が始まります。

ここまでご愛読いただきまして、ありがとうございました。