魔法使いカレンと生贄少女の旅

第6話「オジサン」

　魔導教会。

魔導帝国に存在する、実質的な帝国の統治集団。

教会、と唄うだけあって、彼らには明確な崇拝対象が存在する。

数万年前、人類に魔力を授けたと言われている伝説の存在。

　「天界神ユースティア。この辺は知ってるね」

　「はい……」

　ナナとカレンは、それぞれカウンターに座り込んでいた。魔導教について語るカレンの話を聞いて、ナナは少し気が沈んでいるようだ。

そんなナナを無視してカレンは語り続ける。

　「そして500年に一回、魔導教は天界神に生贄を捧げている。還神祭……神に魂を還す儀式で、それをしないと天界神がブチ切れるとかなんとか」

　「…………」

　カップの液体をかき混ぜながら、カレンはどうでも良さそうに説明していた。そんなカレンの態度とは相反して、ナナの表情はどんどん沈んでいく。

　「でも今回、私がナナを連れ出したせいで、還神祭の儀式は成立しなかった」

　「っ──師匠の、師匠のせいじゃない！」

　ナナは大きな音を立てて、握り拳をカウンターに叩きつける。テーブル席の方で騒いでいた男たちが、何事かと一瞬静かになったが、すぐに喧騒を取り戻した。

ナナはハッとしてすぐに縮こまる。

　「ご、ごめんなさい……でも、師匠のせいじゃ……」

　「うんうん。ナナはそう言うと、言ってくれると思ってたけど、今回はホントに私のせいだからね。気にする必要はないし、気にするべきでもない」

　「ぅ……でも……」

　俯いてしまうナナ。

カレンはその頭をポンポンと叩いて笑顔を見せる。気にしていない事をアピールしているようだが、ナナは下を向いたままだ。

　「それで、儀式が成立しなかったからどうなるかとか、私もよく知らないんだけど。でも魔導教、もしくは魔導帝国が不利になる何かがあるのは確かだね。だから追ってくるわけだし」

　「そう、ですね……」

　ナナは俯いたまま、弱々しく相槌を吐いた。

というか、ナナは弱っている。

（さっき騒いでたのも、無理してたっぽいな……ナナの性格ならそりゃ気にするか。さて……）

　「……師匠、師匠」

　「ん……どしたの？」

　服の裾をつまんで呼びかけてくるナナに、カレンは酒に口をつけながら答える。

ナナはなにか言いあぐねていたが、やがて意を決してゆっくりと話しはじめた。

　「私が逃げたせいで、他の子が生贄になったりは、しないんですか」

　「……他の子？」

　「はい」

　そう問いただすナナの声は震えていた。

恐れている。怯えている。自分のせいで他の誰かが奪われることを、その可能性を危惧している。

　「私が逃げたせいで、誰かが生贄に……とか、そんな──」

　「な（・）い（・）よ（・）」

　ハッキリとカレンは言う。

ナナを正面から、まっすぐ見つめて言い聞かせる。

　「ナナも知ってるでしょ。換えが効かないという話は本当だよ。間違いなく、絶対に、生贄はナナにしか務まらない」

　「────ホント、ですか」

　「うん。約束するよ」

　ナナの動きが止まる。

そして張りつめていた表情を崩すと、大きく息を吐いて言葉を漏らした。

　「よ……よかった……」

　「…………それで」

　弱々しくも笑顔を浮かべるナナ。

どうやら落ち着いてきたようで、少しずつ先ほどまでの気力を取り戻して来た。

　「それで、なんでこんな話をしてるかというとね」

　カレンが切り替えるために話を仕切りなおす。

ナナも集中して話を聞こうと、瞳に浮かべていた涙を拭った。

　「ざっくり言えば今後の予定を立てたいんだ。ずっとここにいるわけじゃないからね。というか、長期間一か所に留まるのはなるべく避けたい」

　「なるほど……旅ってわけですね！」

　「そうそう」

　（テンション戻ってきたね……この調子だ）

元気を取り戻してきたナナを見てカレンはやっと安心する。

ナナは強い子だが、同時に優しすぎる子でもある。自分の代わりに誰かが死んでしまうことが恐ろしかったのだろう。耐えきれなかったのだろう。だからカレンはナナに伝えた。

ナナを安心させるため。

　「ところで師匠、この王国にはお知り合いに会いに来たんですよね。どんな方なんですか？」

　「んっと、何年か前に会った子なんだけどね……あ、来た来た」

　何年か前に会った「子」。

その言い方からして、ナナは相手が子供なのかと思った。もしくは大人の女性相手でも、師匠ならその言い方をするかもしれない。

そんなことを考えながら振り返り──

　「─────ほえ？」

　ナナは素っ頓狂な声を上げる。

　「やあ、マスター」

　「よぉ。もう来たのか」

　カレンが声をかけた男が、こちらを一瞥して低い声を上げる。

そう、男だ。

というか──

　「オジサンだ……」

　「ん？」

　思った事をそのままこぼしてしまったナナ。

男はこちらに気づいた様子で近づいてくる。

　まさに「おじさん」だった。

ボサボサの黒髪に無精ひげ、ヨレヨレの服に眠たげな瞳。一目でだらしがないと分かってしまう外観だった。かなりの高身長、おそらく190ｃｍ近くあるのだろうが、猫背のせいで目線が低い。おそらく30代ほどだろう。

想像とはかけ離れた姿にナナが呆けていると、そのおじさんが声をかけてきた。

　「ん、ナナか。俺の事はおじさんでもマスターでも好きに呼べ。……前と変わんねえな」

　「ナナです、初めまして……前？」

　　おじさん、もといマスターに挨拶を返しながら、前という言葉につまずいてナナは首をかしげる。このおじさんと会った記憶はない。

そこへカレンが割って入ってきた。

　「ああいや、何年か前……ナナが小さいころに、このおじさんに会ったことあるんだよ。もう覚えてないだろうけどね」

　「ほえー……そうなんですね」

　「…………」

　納得している様子のナナ。マスターは反論せず黙ったままだ。

カレンはマスターを見上げると、何か言いたげなマスターを無視して流暢に話し出した。マスターはカレンよりはるかに大きく、また髪色が同じであることも相まって、まるで父親と子供のようだ。

　「それで分かってると思うけど、私たちは助けてもらいに来たんだ。いいよね？」

　「構わんが……それでいいのか、お前」

　「うん」

　笑顔で肯定するカレンを一瞥して、マスターは軽くため息をつく。ナナは話が見えずに疑問符を浮かべたまま、二人の顔をキョロキョロと交互に見つめていた。

　「ああ、こっちの話だよ。それよりさっそくだけど、これからについて話そうか」

　「あ、はい師匠……ところで、おじさんはどんな人なんですか？」

　ナナはカレンの隣に座り込んだマスターに向けて尋ねる。マスターは一瞬驚いたような表情を見せたが、すぐにしけた面を取り戻して話しはじめた。

　「俺はこの喫茶店の店主だ。それだけだ」

　「またまたー、他にもあるでしょー？」

　カレンがおどけた口調で茶化しはじめ、マスターは呆れた表情を見せる。マスターがカレンといると手を焼いているというのが、ナナから見ても一目瞭然だった。

　「……それと、情報屋だ」

　「じょーほー？」

　「ああ」

　首を傾げるナナ。

マスターはあまり言いたくなさそうにしていたが、やがて声のトーンを落として語ってくれた。

　「情報を仕入れて売って……それが俺の仕事だ」