魔法使いカレンと生贄少女の旅

第4話「アインザース王国」

　日はとうに落ち、星がきらめき出した頃。

　「師匠、師匠」

　「ふにゃぁ……」

　揺さぶる。

肩を掴み、ゆさゆさとその小さな身体を揺さぶる。長い黒髪がふらりとゆれた。

しかし、起きない。

　「師匠、もう着きましたよ」

　「まだ……眠い……」

　瞼を半開きにして、焦点の合わない目でどこかを見つめているカレン。ナナは困り顔で笑っていた。

　「す、すみませんおじいさん。すぐ起こします」

　「いやいや、構わないよ」

　平謝りするナナを、老人は笑顔で許す。

時は夜。

目的地に到着した馬車の荷台で、カレンはぐっすりと眠りこけていた。先程からナナがゆすって起こそうとしているが、いっこうに起きる気配がない。

いや、意識はあるが、起き上がろうとしない、というのが正しい。

　「ナナ……おんぶして……」

　「もう、しょうがないなぁ」

　まるで子供のように（というかもはや子供である）甘えるカレンを、ナナはゆっくりと背負う。

　「おじいさん、ここまでありがとうございました」

　「こちらこそ楽しかったよ。それでは」

　そう言って馬車を走らせていった老人に、ナナはカレンを背負ったまま何度もお辞儀をする。

それから踵を返して振り返り、目の前の何かを見上げた。

　「それで……ここ、どこ？」

　城壁。

巨大な城壁が、ナナの目の前に立ち塞がっていた。恐らく30メートルはあるだろう。

そんな城壁が左右にどこまでも続いており、日が落ちて明かりが少ないこともあって、全容を見渡すことはできなかった。

　「師匠、ここどこなんですか？」

　「むにゃ……王国……」

　「王国？」

　「うん……アインザース王国……」

　ふにゃふにゃとした口調のカレン。

城壁を見渡していると、門らしきものがあることに気づいた。明かりが灯っていることも確認できる。

　「あそこかな……」

　ナナはカレンを背負い直すと、城壁の門に近づいていく。ふと、明かりの下に人影が見えた。

　「あの、すみません」

　「ん、いらっしゃい。王国民……いや、旅人かな？」

　人影は簡易的な鎧をまとった男だった。どうやら門番のようで、ナナは対応が分からず慌ててしまう。

　「え、えっと……師匠、どうすれば……」

　「これ……」

　カレンはほとんど眠ったまま、ふところから一枚のカードのような物を取り出した。茶色く汚れていて、年代物だとひと目で分かる。

　「ああ、学院の方か。どうぞ、お通りください」

　「あ、は、はいっ、ありがとうございますっ」

　よく分からないまま礼をすると、ナナは開いた門へ駆けていく。

分厚い城壁のトンネルをくぐり抜け、視界が開けた先は──

　「わぁ……」

　そこは住宅街だった。

石造りの民家が列をなして並んでいる。時刻は既に８時を回っているが、街は驚くほど明るかった。あちこちにある街頭や民家の証明が夜闇を照らしている。

　「師匠、師匠。師匠の知り合いさんのところに行くんですよね？」

　「うん……でっかい塔のところまで、お願い……」

　「塔……お、あれかな」

　街を見渡していると、街ハズレの森林らしき場所のそばに塔が見える。まさに塔、といった外観の建造物で、歩けば数分で辿り着きそうだ。

　「じゃあ、あの塔まで行きますね」

　「ありがと……ナナ……」

　礼を述べるカレンに、ナナは「ふふっ」と笑みをこぼして歩き出す。街路に足を踏み入れ、森林のそばの塔へ一直線に向かっていく。

　「夜なのに明るいなあ……」

　あちこちに灯る街灯を見て、ナナは感じたことを率直に呟く。

ナナが暮らしていた魔導帝国首都ハイゼルでは、夜にこれほどの明かりがついていたことはない。もちろん街灯りはあったのだが、この国はまるで祭りでも行われているかのような明るさだ。

しかし、人はほとんど見当たらない。

　「よぉ、お嬢ちゃん。へへっ」

　「へ……は、はい？」

　唐突に背後から声をかけられ、慌てて勢いよく振り返る。この時自分が逃亡中の身であることは失念していた。

声をかけてきたのは、荒くれた一人の男だった。剣や弓などで武装しており、荒々しい雰囲気が見て取れる。

　「な、なんでしょう……ハッ」

（やば──見つかっちゃった──！？）

ナナの背筋に悪寒が走る。

帝国の人間に見つかってしまったのか。そもそも、帝国の魔の手がここまで行き渡っていないとは限らない。既に情報がここまで広がっていたとしてもおかしくはない。

　「お嬢ちゃんよぉ、こんな時間に姉妹で二人きりってことはよぉ、家出でもしてんのかぁ？」

　となれば、今すぐ逃げなければならない。

しかし、この男から逃げることができるだろうか。きっとナナの力だけでは難しいだろう。カレンを起こさなければならない。

　「しゃあねえなぁ。役所まで連れてってやるから、大人しくついて──って、ありゃ」

　荒くれた男が顔を上げると、そこにナナの姿はもうなかった。どうやら路地裏に逃げ込んでしまったらしい。男は一人取り残されてしまった。

　「逃げられちまったか……大丈夫かねあの子……」

　「ぜぇ……はぁ……」

　路地裏に逃げ込んだナナは、乱れた呼吸を整えるため深呼吸する。心臓の音がうるさく鳴り響いていて、自分でも自分が焦っているのがわかった。

　「か、顔見られちゃったよね……どうしよ……ばれちゃったかな……」

　もしバレていれば、すぐにでも追手がやってくるだろう。その可能性が、不安を、恐怖を呼び起こす。

このままでは捕まってしまう。

（そうなったら、私が生け贄になった後……）

カレンが殺される。

生け贄を連れ去った大罪人として、カレンは処刑されてしまう。

（師匠まで、師匠まで殺されちゃう──そんなの嫌──！）

　「あの」

　「ひ、へっ？」

　背後から唐突に声をかけられ、素っ頓狂な声を上げてしまう。

振り返ると、そこにその子は立っていた。

金色の髪は街灯りに照らされて輝いている。ソレとは対照的に、退廃的な雰囲気を纏う少女だった。ナナと同い年か、それとも年下なのか、身長はナナより僅かに低い。カレンとさほど変わらないだろう。

整った顔つきに加え表情がないことも相まって、まるで人形のような少女だ。

　「こっち。ついてきて」

　「へ？　こ、こっち？」

　少女は路地裏のさらに奥を指さし、そのままナナを置いて歩き出してしまった。辺りは街灯ばかりで明るかったが、少女が行ってしまった路地裏は少しばかり灯が少ない。他に人影は見当たらなかった。

（つ、ついてって大丈夫かな……？　でもここに留まっていたら、追っ手が来るかもしれないし……よ、よしっ）

若干の不安を抱きつつも、ナナは少女の影を追いかける。

街灯が照らす夜。

本当にまぶしい街だ。