魔法使いカレンと生贄少女の旅

第3話「逃亡記」

　「何をしているの？」

　なにって、逃げるのさ。

　「どこへ行くの？」

　どこへって？　ここじゃないどこか、ってやつだよ。

　「逃げ切れるの？」

　当たり前でしょ。誰に向かって言ってるの。

　「あなたに、その子を守れるの？」

　守るよ。

　守り切ってみせるとも。

　「…………」

　まぶたが開く。

開けた視界に飛び込んできたのは、よく知っている顔だった。年下のような幼さが残る顔つきに、長い黒髪、黒い瞳。

　「師匠……」

　「おはよ」

　続いて、後頭部に柔らかいものを感じ取る。小さな子供の身体のような感触。

どうやらカレンに膝枕をされているらしい。

　「おはよう、ございます……」

　「気分はどうかな。寝る前のこと覚えてる？」

　「寝る前……………………あっ」

　ハッとしてナナは飛び起きた。寝ぼけていた脳内に電流が走る。

そうだ。

師匠に連れられて、聖堂を飛び出して、逃げ出して──

　「あ、あれから、どうなって」

　「とりあえず逃げられたよ。ほら」

　カレンはナナを一瞥して目線を送る。

それにつられてナナも顔を上げ──

　「────！」

　未だぼやけていた瞳孔が、ゆっくり大きく開いていく。

　絶景。

視界を覆うほどの山脈が、立ちはだかるかのようにそびえ立っていた。頂上に近い部分は白く覆われており、その絵に描いたのような風景は、はるか先どこまでも続いているようにすら感じる。

　「綺麗……」

　「でしょ？　ふっふー、こんなデカい山、帝国には無いからね。一度ナナに見せたかったんだ」

　大自然に圧倒されながら、ナナは辺りの地形を確認する。前方に山、後方に草原。少し離れたところに森林も見える。人工物らしきものは見当たらない。

　「ここは……？」

　「もう帝国の外だよ。首都ハイゼルからは100キロくらい距離あるかな」

　「ひゃっ」

　目を丸くするナナに、カレンは得意げに「ふっふー」と笑みをこぼす。移動速度を誇っているのかもしれないが、あれからどれほど時が経っているのだろう。

　「……でも、ホントに逃げちゃったんですね……」

　「うん、逃げちゃった。今頃帝国中で指名手配されてるかも」

　「そんな……」

　表情が暗くなる。

生贄の使命から逃げてしまった。

師匠を巻き込んでしまった。

そんなことを考えていると、カレンが頭をポンポンと叩いた。

　「ほら、立って、顔上げて」

　「で、でも私、師匠を巻き込んじゃいました……私のせいで、捕まっちゃうかも……」

　「捕まらないよ」

　手を取る。

ナナの震えた手を、カレンの小さな手が掴む。

　「私は最強の魔法使いだからね。誰が追ってきても返り討ちだよ、ふっふー」

　「でも……」

　そういう事ではない。

カレンはきっと、帝国中で指名手配されていることだろう。犯罪者、身も蓋もない言い方をすれば悪人だ。

それが嫌だった。

ナナは、それがどうしても嫌だった。

　「ほら、乗って乗って。そろそろ移動しないと、追っ手が来るかもしれない」

　「乗る……？　って、わぁ！」

　カレンに手を引かれ立ち上がった途端、ナナは驚きのあまり尻もちをついてしまった。

そこには一台の馬車が止まっていた。

馬が地面を蹴っているところを見るに、たった今この場にやってきたようだ。荷台にはいくつか荷物が乗せられているが、人が二人座れるスペースはある。

手綱を握っているのはひげの長い老人だ。

　「おじいさん、王国北門までお願い」

　「ああ。お二人さんかな？」

　「うん。ナナ、これに乗って──」

　「し、師匠っ」

　振り返ると、ナナが手で顔を覆っていた。

両手で顔を隠し、見えなくしているようだ。指の隙間からチラホラ見えているが、本人は隠しているつもりらしい。

　「顔見られちゃダメです、捕まっちゃいますっ」

　「ああ、いや、ここもう帝国の外だから大丈夫だよ。まだ広まってない」

　「ほ、ホントですか……？」

　覆っていた手をずらし、隙間からカレンを覗いてくるナナ。瞳にはわずかに涙が浮かんでいる。

(かわいい……)

涙目で震えているナナの手を引きながら、カレンは心からそう思う。

　「移動って、どこに行くんですか？」

　「ちょっと知り合いのところにね。なにせ敵は世界一の大国、魔導帝国だ。仲間がいないとやってられないよ」

　「……敵」

　その響きに背筋が寒くなる。

敵。

あの大国が、敵。

　「ああ、敵だよ。ナナの敵は帝国だ」

　ナナに言い聞かせるようにカレンが言う。

　「そして」

　カレンは振り返ると、さわやかな笑顔を見せた。

　「ナナの味方は私だ。負ける気がしないでしょ？」

　「────」

　ナナは目を見開き、その瞳に自らの師匠を映す。

優しい顔。

ナナを安心させてくれる、大好きな笑顔。

　「──────はいっ」

　恐怖が消え去り、ナナは心からの笑顔を見せる。

日が沈み、あたりを闇が支配し始めた。

もう夜。

　魔導教会総本山グレゴリオ大聖堂。

礼拝堂前。

　「見つかりません」

　夕焼けの光がステンドグラス越しに差し込み、幻想的な雰囲気を醸し出している中、緊迫した声が礼拝堂内に響く。

声を発しているのはキャソックを身にまとった一人の神官だ。ほかにも数名の神官が集まっており、張り詰めた空気が漂っている。

　「うーん、もう帝国にはいなそうだね」

　そんな冷たい場にそぐわないような、明るい声が響き渡る。

その声を発しているのは、これまた他の者たちとは一線を画した風貌の男だった。ほかの者は皆４～６０代程度の外観であるのに対し、明るい声の主は明らかに２０歳前後の若々しさを保っていた。服装も祭服ではなく青いローブをまとっており、真っ白な髪もよく目立っている。

　「各地区に確認を取っておりますが、手掛かりすら掴むことができず……申し訳ございません」

　「ハハ、大丈夫、これから頑張ればいいさ！　とりあえずカレン……第8位階魔導士、断絶の魔法使いを特別執行指定に仮登録しておこう。仮だからね、よろしくね」

　「はっ」

　明るく笑う青年に、老齢の神官がかしこまった態度をとる。一見すると違和感を覚える光景だ。

　「さて、逃がさないよ。選ばれた少女さん」

　さわやかな笑顔を浮かべ、虚空へ向けて言葉を紡ぐ青年。

　夜が始まる。