魔法使いカレンと生贄少女の旅

第2話「還神祭」

　花火が上がる。

街に活気が溢れている。

いや、首都ハイゼルだけではなく、この魔導帝国全域が燃えている。

　「すご……」

　ナナはボーッと、口を開けて立ち尽くしていた。普段とは見違える街並みから目が離せない。

　「見てみてアイリーン、フレッド……」

　「見てるよナナ」

　「……」

　笑って返すアイリーンに、黙ったままのフレッド。昨日と態度はあまり変わらない。

還神祭当日。　

時計の針は10時を指している。ナナはアイリーンとフレッドを連れて、昨日の大広間にやって来ていた。もうすぐお別れということで、最後の時を一緒に過ごしていている。

　「ナナちゃん、カレンさんはどうしたの？　いつも一緒なのに」

　「師匠はもう、聖堂の中にいるんだって。私が生贄だから、関係者として呼ばれたって言ってた」

　そう言ってナナは、大広間の奥に位置するグレゴリオ大聖堂を指差す。この魔導帝国首都ハイゼルにおいて、最も巨大で神聖な建造物。魔導教会の総本山。

　「そっかー……あ」

　「ぁ……」

　アイリーンが何かに気づき、続いてフレッドが弱々しい声を上げる。それに釣られて、ナナはアイリーン達の視線の先を見る。

　「お迎えにあがりました」

　そこに立っていたのは、黒を基調としたキャソックを身にまとった三人の男だった。立っていた、というよりは、片膝をついてこちらを敬っている様子だ。

恰好からして、魔導教会の神官だろう。

お迎え。

　「ああ……じゃあ、ここでお別れだね」

　ナナが少しだけ残念そうに言葉をこぼす。

アイリーンも少し寂しそうではあるが、ナナを心から祝福しているのが見て取れた。

　「うん……今までありがとう。還神祭、がんばってね！」

　「うん！」

　ナナはアイリーンに笑顔を見せると、未だに押し黙っているフレッドを見る。

彼はアイリーン以上に「寂しい」という感情が大きいようで、昨日からずっと顔色が悪い。

　「フレッド、私頑張るから、見ててね」

　「……還神祭の儀式は、外からは見えねえよ」

　フレッドは俯いたまま、ぶっきらぼうに言い捨てる。

するとナナはフレッドの手を取り、彼の瞳をまっすぐ見て言った。

　「でも、見ててほしいの」

　「…………ああ」

　フレッドはそう言って頷いた。

ナナは「うんうん」と頷き返すと、踵を返して迎えの神官たちの方へ歩いていく。

フレッドが歯ぎしりしていたことに、ナナは気づかなかった。

　三人の神官たちに連れられて、ナナはグレゴリオ大聖堂の奥へと連れてこられた。大聖堂内に入ったことは何度かあるが、それらは全て祈りのため、　にお邪魔しただけだった。

これほど奥まで入ってきたのは初めてだ。

　「ここでお待ちください」

　「はーい……」

　神官たちは一礼すると、踵を返してどこかへ行ってしまった。

ナナは軽く返事をしながらあたりを見回す。

　「誰もいないのかな……」

　そこは小さな部屋だった。

床や壁は真っ白な大理石で作られており、神聖な雰囲気を醸し出している。窓の外には青空が広がっており、風景を見るにかなり高いところにある部屋のようだ。

　「ナナ」

　名を呼ばれ振り返る。

そこには見慣れた黒髪があった。ナナの心にあった不安がわずかに薄まる。

　「師匠！　いたんですね」

　「ずっといたよ。そこ座って」

　カレンはそう言って、自らが座る椅子の向かい合わせになっている椅子を指差す。ナナは言われた通り座りながら、ティーカップで何か飲んでいるカレンへ問いかけた。

　「師匠は還神祭の儀式に立ち会えるんですか？」

　「うん。というか、私は付添人的なアレだ。なんか飲む？」

　そう言ってカレンはカップにコーヒーを注ぐ。そして角砂糖をつまみ、一つ二つとカップに入れていく。

　「あ、いただきます。……おいしい」

　「ね」

　かなりの量の角砂糖を入れたが、ナナは甘党なのでこれくらいがちょうどいいらしい。二人しか使っていないとは思えないほど、角砂糖入れの容器は軽くなっている。

ナナはふと、立て掛けてある時計に目を向ける。

　「もう11時ですね」

　「ああ、あと一時間だね」

　ナナの呟きに、カレンは優しく答える。

ナナは再びコーヒーに口をつけながら、昨日のことを思い出していた。ナナが生贄に選ばれたことを知ったときの、みんなの声を。

『選ばれたんだって？　すごいじゃないか』

『天界神様に気に入られたってことだよね』

　「……」

　ナナは考える。

　「…………」

　自分は今。

　「………………」

　「ナナ？」

　「……へ？」

　急に声をかけられ、視界が一気に鮮明になる。どうやら考え込んでしまっていたようで、カレンが不思議そうな顔でこちらを見つめている。

　「あ……ああ、すみません。ちょっとボーッとしてました」

　「そう？」

　カレンは特に追求してこない。

自分は少し疲れているようだ。そう思ったナナは頭を軽く振ると、残りのコーヒーを一気に飲み干す。

喉が渇いていた。

　「ねえ、ナナ」

　「はい？」

　カレンが問いかける。

　「ナナは、生贄になってもいいの？」

　「っ……」

　突然の質問に、ナナは一瞬声を詰まらせる。瞳孔が開き、動きが止まる。

しかしすぐに持ち直し、わずかにうつむいて返答した。

　「……はい」

　「どうして？」

　カレンはあくまで優しく、迫ることなくナナに問いかける。そのおかげか、ナナはとどまることなくスムーズに話すことができた。

　「還神祭の生贄ってことは、替えが効かない、私にしかできないことなんです。私が生贄になれば、天界神様への捧げものになって、みんな平和に暮らせるんです」

　言葉がスラスラと飛び出してくる。

何も恐ろしいことなどない。死が怖いわけはない。知っていた事なのだから、なんの問題もない。

　それでも、声が震えている。

　「それって、とっても嬉しい事じゃないですか」

　笑顔が揺らいでいる。

　「聞き方が悪かったね」

　そう言ってカレンは立ち上がり、ナナの目の前まで近寄ってくる。

そしてナナと目を合わせると、もう一度問いただす。

　「ナナはどうしたいの」

　「だ、だから、私が死ねば……」

　「そうじゃなくて」

　カレンはまっすぐナナを見る。

その小さな顔で、瞳で、正面から見つめる。

　「ナナは、どうしたいの」

　「────────し」

　すっと、こぼれてきた。

涙が、言葉が、押しとどめる意思をはねのけて溢れだす。

それは、言ってはいけなかったのに。

　「────死にたく、ないです」

　「それを待っていたんだ」

　カレンはナナの手をとった。

その小さな手を、より小さな手でとった。

繋いだ手から、静かに風がそよぎだす。

　「え、え……？」

　「しっかり捕まっててね」

　涙がまだ止まっていないナナの手を引いていく。

もう予定は立った。先は決まった。

　「な、何を……？」

　「────逃げるよ、ナナ」

　瞬間、風が突風に変わる。

部屋中を掻き回す風が吹き荒れる。

そしてその風が天井を突き破り──

　「──わ──わわ」

　身体が浮いた。

部屋を飛び出し、宙へ舞い、勢いよく空へ放り出される。

　そして身体が加速する。

　「し、師匠、逃げるって、そんな──！」

　「だって、死にたくないんでしょ？」

　そう言っている間にも、ナナたちは聖堂からどんどん遠ざかる。空をかける竜のような速さで風を切っていく。

ナナは今、空を飛んでいた。

　「でも、私にしか、できないって──」

　「ナナにとって」

　ナナの言葉を遮るように、カレンははっきりと言葉を紡ぐ。

小さな腕で抱き寄せて、優しくゆっくりと。

親が子へ言い聞かせるように。

　「ナナにとって一番大事なものは、ナナの本音だよ」

　「ほ……本音……」

　ナナの本音。

カレンはもう、それを知っている。

　「それが決まったら、あとはその道を進めばいいんだ」

　「ぁ……ぅ……ぅぅ……」

　また泣き出してしまったナナを抱え、カレンは飛び出してきた大聖堂を確認する。

既に2キロメートル以上離れていたが、何かがこちらに近づいてきているのが見えた。

追手だ。

　「速いな……けど」

　そう呟いて、カレンは人差し指を振る。

するとその指先から炎が膨れ上がり……

　爆発。

　凄まじい轟音を響かせて、火薬に触れたかのように炎が爆発する。あたり一体が硝煙に包まれて、空気が一気に熱を帯びた。

　「ふっふー」

　カレンはニヤリと笑うと、そのまま加速してその場から離脱する。景色がだんだんと小さくなり、空気を切る音が大きくなる。

　「さて、宣戦布告だユースティア。ナナは渡さないよ。絶対に」

　もう見えなくなった大聖堂に向け、カレンは言葉を吐き捨てた。

ここから始まる。

これが私の逃亡記（ものがたり）。

魔法使いと少女の旅だ。