前のエピソード――第15話　微笑み

　僕達はひたすら歩いた。日はとっくに落ちて、気温は下がり肌寒くなった。やはり一番の問題は食事だった。辺りはどこまで行っても灰と瓦礫しかない。

　山田さんに食べ物を探さないと、と言うと彼女は言った。

「そうやな。この前みたいに野良犬でもおったらいいんやけど。」

　それを聞いて僕は小さく絶望する。この前野良犬に遭遇したのは運が良かった事なのだ。野良犬に噛まれたふくらはぎがジンジンと痛む。

僕が足を引きずっているせいで、二人の進むスピードは非常にゆっくりであった。それを思うといたたまれない気持ちになって来る。

　やがて僕は叫んだ。

「あー、もうだめだ！僕は足を引きずってしか動けない！山田さん！君は独りで行動した方がいいよ！君独りなら食料だって簡単に探せるし、もっと早く動ける！」

　僕はテンションが一周りしておかしくなっていたので、大声を出すようにして言った。

「なんやの。急にうるさい。誰もおらんからって夜はしずかにした方がええよ。」

山田さんは鬱陶しそうに言う。

そんな風に真面目な顔で言われると、折れていた僕の心はさらにへし折られるような気がした。

「別に早く動く必要ないし。一千万年も時間あるんよ？独りでおる方がよっぽど嫌やろ。」

山田さんはさも当然のように言った。

「足痛かったらここで休もか。何もないとこやけど、私が食べ物とか探して来るし。」

山田さんはそう言って硬い地面に腰を下ろす。

僕の心は完全に粉々になってしまったようだった。硬い地面に大の字になって寝転がる。

「知らなかったよ。」

「なにが？」

「山田さんがそんなにいい人だったなんて。」

「別に普通の事言ってるだけやけどな。」

山田さんはあぐらをかいて暗くなった空を見上げながら言う。空には大きな月が出ていた。そして月を取り囲むように、数え切れないほどの星が散りばめられている。

「街の灯りがないと、こんなに星が綺麗なんだ。」

僕は感嘆の声を上げる。

「それも当たり前。」

山田さんが言う。それから彼女はこう言った。

「当たり前の事やのに、なかなか気づけへんのやおなぁ」

　それは僕に言っているというよりは、独り言に近い形で発せられた言葉のように感じた。僕は山田さんの事を横目で伺った。そう言えば僕は、山田さんの事を何も知らない。クラスでは本当に目立たない人だった。でも、山田さんは僕と同じように17年間の歳月を生きてきているのだ。一体山田さんはどんな人生を送ってきたのだろうか。

　僕はこの日から、山田さんの事をもっと知りたいと思うようになった。