神亡き世界の黙示録

#02 記憶の中の少女

上 ── やはりココはどこか淀んでいる。

　〝タウン（居住区画）〟から見上げた空は、〝壁〟と〝天井〟の色の影響によって常に曇り空のような青みがかかった灰色に淀んでいる。

　その埃っぽいイメージと裏腹に、コ（ヽ）コ（ヽ）の空気は清浄だ。管理された大気 （温度、湿度を含む）は快適な環境として提供される…──。だが、やはりココはどこか淀んでいる。

　現在時刻は〝７：３３〟時──。

　俺は、〝ＭＡ（監視機構）〟のコミッションが提示するミッションの合い間──インターバルには欠かしたことのないランニングの足を止め、先ず頭上へ、次いで中央に向かい緩く擂鉢状となっている地表へと視線を遣った。

　天井に吊るされた人工太陽灯が照らす〝地表〟は、漫然として変化がなく、退屈な、精彩のない世界だ。

　何かに疲弊し、諦めることを受け容れた生活が、そこにある。

　〝地表〟か……。それが人の手によって造り出された紛い物であったとしても、俺たちにとってはそれが世界の在り様だ。そう呼ぶしかない…──。

　俺たちの生きる世界とは、居住区画と呼ばれる円柱の空間──そこは直径５キロメートル×高さ（長さ）１８キロメートルにも及ぶ…──、そしてそこに並行している〝シャフト〟と呼ばれる施設 （の一部）……それが全てだ。

　シャフトはやはり円柱建造物で、居住区画を挟んで２本ある。便宜上それらは、〝北側（ノースサイド）〟と〝南側（サウスサイド）〟と呼称されている。その位置関係がそのまま俺たちの世界の方角というわけだ。

　居住区画だが、内部は６つに輪切りにされて（区切られて）いて、深い位置から順に第１層～第６層と呼ばれている。その仕切りの上に俺たちは暮らしていて、見上げた先の〝天井〟は上の層との仕切りなのだ。

　ちなみにそれぞれの仕切りの〝厚み〟は４００メートル──これ自体、複雑巨大な構造物だ…──、各層の〝高さ（深さ？）〟は、概ね２．６キロメートルある。

　直径５キロメートルの円型の大地の上の２．６キロメートルの空間が６層……、加えて、それらを繋ぐ南北のシャフト。そんな〝閉鎖空間〟が俺たちの世界だ……。

　俺たちは〝この世界〟に、ＡＩ（人工知能）の統率する「ＭＡ」(Monitoring Agency（監視機構）) と呼ばれる体制の下で生きている。

　ＭＡは〝この世界〟の「人間」と「設備」に対する全ての管理責任を負っている。物資の供給や設備の補修・維持に関する意思決定の全てだ。だから俺たちは難しいことは考えない。与えられたことをこなすだけだ……。

　このような空間とは、いったい何なのか？

　一応、初等教育では〝宇宙船の居住区画〟であると教えられている。宇宙船というと、星から星へと移動する乗り物、ということか……。

　どうにもぴんとこない。何しろ俺たちは〝星を見たことがない〟のだから。〝夜の時間〟に各層の空を見上げたところで、そこには上層との内隔壁があるだけだ。

　十数世代前に〝母なる星〟を喰い潰した人類は、全長３２キロメートルにも及ぶ巨大な世代宇宙船を建造しエクソダス（脱出行）を実行したのだという。正直それはどうでもいいが、もし本当にそうなら、えらく頑丈な宇宙船だ。俺たちトループスが暴れ回っても壊れないのだから。

　この公式の教えに対し、次のような私見を述べる者もいる。

　曰（いわ）く、この空間は地下に建造された巨大シェルターで、俺たちはまだ地球にいる、というものだ。

　なるほど。こちらの方がまだ納得できる。

　俺は〝精彩のない世界〟から自分の道に視線を戻すと、アパートメントへとジョグを再開する。

　アパートメントはタウンでも〝ピープル（民）〟とされる階層が多く住まう街区にあった。

　ピープルとは無産階級の人を指し、ＭＡによる〝必要最低限の水準〟の生活物資の供給で管理される、この世界の〝体制〟の基底構成員のことを指す。常に貧しく、先の展望を持たない存在……。

　かく言う俺も、トループスになるまではそんなピープルの１人だった。

　トループスになれば住居も優待を受けられ、内周壁寄りの優良物件に住まうこともできたが、俺はピープルだった頃に住んでいた一室をそのまま使い続けている。どうせインターバル（ミッションの合い間）のとき、寝に帰るだけだ。

　俺は、そのアパートメントの自室に戻ると、シャワーユニットに飛び込んだ。

　俺たちに残されたこの世界も、現在ではその全ての空間を〝使える〟わけではなくなっている。

　あるときを境にＭＡの統制を離れたロボット（自動機械）の支配領域が出現したのだ。それは俺が生れるずっと前のことだという。原因は未だに不明だ。

　現在、居住区画最上層に当たる第６層は完全にＭＡの統制から離れてしまい、第３層から第５層にも武装したロボット──オートマトン──の活動領域が広がってきている。

　そしてＭＡはこれら統制を外れたロボットの排除と設備・領域の回復を続けている。コミッションを通じ、俺たちトループスを使ってだ……。

　汗を流し終えユニットを出た俺は、テーブルを兼ねた作業机の上で着信を告げているタブレット端末を手に取った。〝ファクトリー〟からだ。整備に出していたプロテクトギアが仕上がった、とあった。

　──やっと、か……。

　パーティーの行きつけのファクトリーはタウンでも山の手の側にある。標準支給品以外の装備を扱えるし仕事も丁寧だが、如何せん手間を掛けたがる。時間を掛け過ぎるのが〝玉に瑕〟だ。

　そういう思いを胸に、俺はクローゼットを開いた。

　今日はこの後に予定があった。ファクトリーに回るのは、その後になる。